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在古代中国人眼中，欧洲是“戎”，所谓“东夷、西戎、南蛮、北狄”中的“西戎”。
欧洲人则以自己为中心，将他们东方的世界按远近分成近东、中东和远东。近东是指现在的埃及、巴勒斯坦、叙利亚、沙特阿拉伯、伊拉克等阿拉伯国家，中东是指伊朗和阿富汗，远东就是指中国、日本、朝鲜、韩国、蒙古，以及东南亚诸国。
现在欧洲人把近东和中东统称为中东。
以上是地理上的西方。
除了地理上的西方，还有一个文化上的西方。
从范围来看，文化上的西方比地理上的西方要大得多，不但包括差不多整个北美洲，还包括亚洲的一大片土地。
有的读者也许会疑惑：“怎么能将亚洲的一大片土地划到西方呢？”
其实是因为有那么一个国家，就土地面积来说是世界第一，却不得不把它叫作西方国家，这就是俄罗斯。请你打开世界地图看看，它在亚洲的北部占了多大一片地方！再看看北美洲，那里有两个国家：美国与加拿大。它们加起来占了差不多整个北美洲，都是典型的西方国家。
为什么称这些国家为“西方国家”呢？主要是因为它们在文化上都有共同的根——古希腊文明。西方文明就是古希腊文明的直系后裔。
伟大的古希腊文明孕育了西方文明，所以西方文明的历史也将从古希腊文明开始，此后还有古罗马人、中世纪的意大利人，以及现在的英国人、美国人、德国人、法国人等等，这些人都创立了灿烂的文明。
当然，西方并不只有这些国家，从古至今都有许多的西方国家，如西班牙、葡萄牙、瑞典、芬兰、荷兰、比利时等等。但这些都不会成为本书专门要讲的内容。之所以如此，主要有两个原因：一是这些国家虽是西方国家，但不是西方文明的代表；二是大家可能对荷兰、比利时、芬兰、瑞典等的历史相对没有那么大的兴趣。
所以本书只选取了几个国家来讲述西方文明。古代部分主要讲述的是古希腊和古罗马，现代部分主要讲述的是法国、英国、德国、俄罗斯、意大利、美国，它们能代表从古代到现代的西方世界与西方文明。