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476年，西罗马帝国因各蛮族的入侵而灭亡，取而代之的是一些蛮族王国，主要有：西哥特王国，它占有了欧洲西部，包括西班牙和高卢西南部地区；东哥特王国，它占有了意大利；法兰克王国，它占有了现在的法国与德国的大部分地区。
这三个国家中，以法兰克势力最强。法兰克人原来住在莱茵河下游（现在叫比利时）。像东哥特人与西哥特人一样，法兰克人也是日耳曼人的一个分支。当罗马帝国日薄西山时，他们乘机而起，到处抢占罗马人的地盘。他们的南边紧挨着的就是高卢，所以第一个征服的自然就是它了。
这时法兰克诞生了它的第一个伟大的王——克洛维。
克洛维统领法兰克人不断攻城略地，486年，他率军在苏瓦松之战中扫除了罗马人在高卢的残余势力，建立了法兰克王国。他继续南征北战，又在普瓦提埃战役中彻底击败西哥特王国，征服了整个高卢。后来在都尔的教堂里，他戴上王冠，成为“全体法兰克人的国王”，将王国命名为墨洛温王朝。
在位期间，除攻城略地外，克洛维做了几件对以后的法兰克乃至整个欧洲都影响深远的事。
第一件事是皈依基督教。前面说过，罗马帝国覆灭时基督教已经成了罗马的国教，欧洲各地都有大量基督徒，基督教会也有了庞大的势力，这对于任何征服者而言都是巨大的财富。聪明的克洛维审时度势，决心把这些力量拉拢过来。496年，他率领3000名亲兵接受洗礼，成了基督徒。从此他得到了基督教会的大力支持。往往当他兵临城下时，城里的基督徒们偷偷地或明目张胆地开城门迎他入城，从而他在战争中势如破竹，最终建立起了庞大的法兰克王国。
第二件事是他大封法兰克贵族、亲兵和教士。每征服一个地方，他便夺取三分之二的土地分给这些人，这些人和他们的后代便成了封建领主，建立了封建庄园，从而确立了欧洲的封建制。
第三件事是他编纂了一部法典——《萨利克法典》。它的特点是处处要钱，金钱万能。例如，杀一个主教只要赔款900金币，杀一个国王的亲兵赔款600金币，杀一个普通法兰克人只要赔款200金币，偷东西罚款15金币，放火罚款63金币，等等。虽然这部法律相当好笑，比不上原来罗马人的法典，但没有章法无以成国家，有了这部《萨利克法典》，法兰克也就成了一个真正的国家。
克洛维死后，他的国土分给了他的四个儿子，以后我们还会看到这个传统，在法兰克没有长子继承制，国家一般由儿子们平分。
当法兰克人征服高卢时，他们自己也被征服了，这征服来自文化与语言。由于高卢人长期处于罗马的占领下，已经完全罗马化了，他们的文化与生活方式较之法兰克人先进得多。当法兰克人占领高卢时，那些占领者也逐渐高卢化了，既学会了罗马人的生活方式，也学会了罗马人的拉丁语，慢慢地变成了拉丁人。但其他地方的法兰克人仍保留着日耳曼人的生活方式和语言。这样的结果就是，法兰克事实上分裂成了两个部分，说拉丁语的部分被称作纽斯特拉亚，是现在的法国人的祖先，说日耳曼语的部分被称作奥斯特里西亚，是现在的荷兰人和比利时佛拉芒人的祖先。
后来，墨洛温王朝的王一个比一个懒，被称为“懒王”。他们不问国家大事，整天沉迷于基督教或者美女和美酒之中，大权渐渐落到了“宫相”手中。这些宫相本来只是王宫的总管，后来他们不但控制了政权，让国王成了纯粹的木偶，还把职位变成了世袭的，纽斯特拉亚和奥斯特里西亚都是如此。两边的宫相还互相争斗，都想成为整个法兰克的主人。到了687年，奥斯特里西亚的宫相赫斯塔尔·丕平打败了纽斯特拉亚的宫相，统一了法兰克。
赫斯塔尔·丕平死后，他的儿子查理·马特继位成为宫相，他是一个有雄才大略之人。当此之时，欧洲面临一场极大的危机：伊斯兰教的入侵。兴起于中东的伊斯兰教势力此时已经无比庞大，建立了强大的阿拉伯帝国，帝国势力远达非洲，并从非洲越过直布罗陀海峡占领了西班牙，此后又将触角伸过了比利牛斯山，直达高卢，使欧洲面临被伊斯兰教吞没的危险。查理·马特起兵抵抗，在普瓦提埃附近的大战中击败了穆斯林圣战者们，确保了欧洲依旧是基督教的天下。
查理·马特死后，按惯例把他的国家领土平分给他的两个儿子卡罗曼和丕平。卡罗曼是个虔诚的基督徒，过了几年便放弃王位，到修道院做修士去了，整个法兰克王国便落到了丕平一人手里，这丕平就是历史上鼎鼎大名的“矮子丕平”。
这时法兰克名义上还是由克洛维建立的墨洛温王朝统治，丕平只是宫相。有一天，丕平派人到教皇那里，问谁是真正的法兰克人的王，是头戴王冠的懒汉还是掌握王权、为法兰克人辛勤操劳的人？教皇那时正需要丕平的帮忙，便回答是后者。于是丕平便召集法兰克的贵族们，由贵族们“选举”他当了新国王。
这是751年的事。他建立的王朝叫作加洛林王朝。
矮子丕平死后，法兰克王国又由他的两个儿子卡罗曼和查理曼（“曼”在法语中是“伟大的”的意思）平分，但只过了3年卡罗曼就死了，法兰克王国便统一于查理曼之手。这查理曼就是伟大的查理大帝。
查理曼继位后，发动了全面的扩张战争，他先向伦巴底王开战。伦巴底人生活在意大利北部，查理曼征服了伦巴底，势力一直到达罗马。
这时罗马的教皇是利奥三世，他时常受到东罗马皇帝和罗马城贵族的欺压，他认识到只有查理曼能够为他撑腰，便把罗马城最有名的圣迹圣彼得墓的钥匙和一面旗帜送给了查理曼，以示查理曼是罗马城之主。
800年的圣诞节，查理曼跪在地上，向神祈祷过后，刚要起立时，利奥三世冷不丁把一顶皇冠戴在了他的头上，并宣布他继承昔日的罗马帝国，成为全体罗马人的皇帝，尊为奥古斯都。
没想到300多年之后，罗马帝国再一次在名称上得到了复兴，它的疆域大约包括现在的法国、德国和意大利。
814年，查理曼死了，他的儿子路易继位。路易有个绰号叫“笃诚者”，因为他是个虔诚得稀里糊涂的基督徒。继位才3年他便把国土分给他的三个儿子。但15年后，他又反悔了，要求更改。这是因为第一个老婆死后他又娶了个新老婆，这新老婆又给他生了个儿子，这个儿子有个特点，就是头上一根毛都没有，被称为“秃头查理”。但父不嫌子丑，路易要求三个儿子每人分一些领土出来给这个弟弟。三个哥哥谁也不答应，气愤的父亲就向三个儿子宣战。战争打了10年，直到840年路易死了，他的大儿子罗退尔当了皇帝才告一段落。
843年，路易还活着的三个儿子在凡尔登签了一个条约，条约规定：秃头查理获得法兰克西部的国土；日耳曼人路易获得法兰克东部的国土；罗退尔获得法兰克中部和南部，包括意大利在内的地区。
这三个部分后来就形成了三个独立的国家，分别是法国、德国和意大利。
至此，这三个现代西方的主要国家就步入历史舞台，开始扮演各自的角色了。
就文化或者历史而言，法兰西承继了最多的古罗马文明。