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前面讲述罗马征服史时讲到了帝国的“五贤帝”，他们的统治是罗马帝国征服的顶峰。
五贤帝的最后一个就是哲学家兼皇帝马可·奥勒留。他死后，皇位传给了他的儿子康茂德。父亲智慧、贤明而勇敢，是个再理想不过的贤君，但儿子却愚蠢、懒惰而昏庸，是个再典型不过的昏君。从他之后，罗马帝国就江河日下了。
从这时起，国家大权落到了屋大维建立起来的禁卫军手中。他们现在与其说是皇帝的保卫者，不如说是伤害者，甚至可以随意立帝和废帝，这些皇帝也成了禁卫军的傀儡。这样的情形一直延续到3世纪，皇帝戴克里先大力整顿衰退的帝国，他把帝国划分为东西两部分，罗马帝国被分成了东罗马与西罗马。东罗马包括希腊及其以东的地方，西罗马则包括意大利及其以西的地方。东罗马由戴克里先自己治理，西罗马则交给他的一个部将，也称为皇帝，但是西帝要服从东帝。
后来，当君士坦丁做了皇帝后，在小亚细亚半岛的西端、原来的拜占庭建立了新都“君士坦丁堡”，东、西罗马从此成了两个相互独立的国家。
中世纪的到来就是从西罗马帝国的崩溃开始的。
西罗马帝国又被称为“真正的罗马”，东方的东罗马帝国，它已经成为一个半东方式的帝国了。
西罗马帝国崩溃的原因并不复杂：一是内忧，二是外患。
所谓内忧，马可·奥勒留之后，罗马皇帝大权旁落。国家没有强有力的中央政府，这对于像罗马这样面积庞大、民族众多的帝国，是致命的弱点。
外患是一场空前的外来浩劫。这场浩劫的发起者有一个我们中国人很熟悉的名字——“匈奴”。
匈奴本来是生活在我国北面蒙古大草原上的游牧民族，他们的爱好一是打猎，二是征服。他们的首要目标是南面的中原，从战国时代就开始了，到汉代时，在汉军的不断打击之下，许多匈奴人被迫西迁。
匈奴人到了西方如虎入羊群。一位罗马历史学家是这样描述这些匈奴人的：一旦发怒，他们便奋起而战，排成楔状队形，发出种种狂叫，投入战斗；他们敏捷灵活，有意分散成不规则的队形，兵锋所至，杀戮骇人……他们没人能说出自己的起源，因为他们的母亲怀他们在一处，生他们则在遥远的另一处，抚养他们又在更远的一处。
他们在俄罗斯大草原上将东哥特人（日耳曼人的一支）打得惨败，东哥特人只好往西飞逃，打跑了西面的西哥特人。西哥特人只好也往西逃，他们的西面就是西罗马帝国了。
西哥特人向罗马帝国请求避难。罗马人同意了，让西哥特人渡过多瑙河，进入罗马，这是376年左右的事。
到达罗马后，罗马人便把西哥特人当奴隶来使唤，残酷地压迫、剥削他们。西哥特人忍无可忍，奋起反抗，这些罗马大军在西哥特人面前不堪一击。378年，在亚得里亚堡一役中，罗马军队惨败，他们的皇帝瓦鲁斯被赶到一间茅屋里活活烧死了。
从此，原来不敢放胆攻击罗马大军的东哥特人、西哥特人、汪达尔人等“野蛮人”，开始肆无忌惮地向罗马帝国展开攻击。汪达尔人甚至一度攻占了罗马城，使这座“永恒之城”第一次沦陷于异族之手。
后来西哥特人占领了罗马帝国在西班牙和高卢西部、南部的领土，建立了西哥特王国。汪达尔人则一直打到非洲，在北非建立了汪达尔王国。
到了476年，西罗马帝国的日耳曼军首领奥多亚塞，废黜了最后一个西罗马帝国的皇帝罗慕路斯·奥古斯都。
这样，“伟大的罗马”在诞生了千年之久，称雄了几百年之后，终于寿终正寝了。它的离去标志着西方历史上一个新时代——中世纪的来临。