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迦太基是腓尼基人的后裔，这时腓尼基人早就退出历史舞台了，但他们的后裔迦太基人却在遥远的非洲创立了海上强国，以非洲北部的迦太基城为中心，一直扩展到西班牙南部，还占领了地中海的几个大岛——科西嘉、撒丁、西西里等。靠着垄断地中海的贸易，迦太基人积累了很多财富，他们的军队也是用钱请来的雇佣军，战斗力极强。
公元前264年，隔海相望的迦太基人和罗马人终于爆发了战争，史称第一次布匿战争。
战争一开始，两军的优劣势显而易见。陆上，罗马陆军显示出了无敌的力量，不久就占领了几乎整个西西里岛，但迦太基人则在海上取得了胜利。罗马人深知要想与迦太基人争霸，没有一支强大的海军是不可能的，便开始大造战舰。他们又知道自己无法与从小跟海打交道的迦太基人进行传统的舰与舰之间的海战。于是聪明的罗马人发明了一种新型战舰。这种战舰上面有个长长的吊桥，一旦看见敌舰，就全力冲去，然后吊桥一松，头上的尖钩紧紧地钩住敌舰。罗马的步兵们立即顺着吊桥向敌舰冲去，与舰上敌军近身肉搏。罗马人的陆军举世无双，很快就用这样的方式打败了迦太基海军。
第一次布匿战争持续时间长达23年，战况十分激烈。特别是在西西里岛上，迦太基优秀的统帅哈米尔卡面对占据优势的罗马陆军，仍坚守根据地。这时在非洲的迦太基本土发生了一个插曲。
罗马的执政官勒古鲁斯率军在非洲登陆，向迦太基本土发动进攻并取得了一些胜利，但不久就被迦太基人打败了，勒古鲁斯也成了俘虏。他向迦太基人起誓说，只要放他回去，他一定会让罗马与迦太基签订和约，结束战争。迦太基人像从前的萨姆尼特人一样天真地相信了罗马人，把勒古鲁斯放了。结果勒古鲁斯回到罗马后，不但没有劝罗马人与迦太基人讲和，还鼓动他们继续作战。但他遵守另一半信约，回到了迦太基，让迦太基人把他杀了。
勒古鲁斯的死激起了罗马人的斗志，他们更勇敢地战斗。迦太基人战败求和，退出西西里岛和附近岛屿，赔了罗马人3200塔兰特，这在当时是一笔了不得的钱，一般人有十来个塔兰特就是大富翁了。
第一次布匿战争就这样结束了。
但这仅仅是另一次大战的开始。