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罗马已经没有人和屋大维争权了，他成了无可争议的统治者、罗马实际上的君主，他被授予“奥古斯都”和“皇帝”的头衔。奥古斯都的意思是“神圣”，而皇帝的原义是“凯旋将军”，译成“皇帝”也许并不十分恰当。屋大维自己也并不想做名分上的皇帝，他喜爱的头衔是“元首”，原义是“第一公民”。
在屋大维的统治下，罗马步入了黄金时代。
他对原来的罗马共和国进行了深刻的改革，如建立了新的货币制度和邮政体系，制定了相当完整的法律制度，废除了原来那些掠夺成性的总督，在全国设立行省，行省的长官由他牢牢控制，严惩贪官污吏。
屋大维的统治为罗马带来了“罗马和平”，这是西方古代历史上少有的幸福时代。
屋大维死于公元14年8月19日，享年77岁。
他死后，罗马人为他举行了隆重的葬礼，他死去的这一个月也以他的名字来命名，称为奥古斯都（Augustus），就是现在的八月（August）。
他统治罗马达44年之久。在他的统治下，罗马由共和国变成了帝国，至少在帝国内部，罗马享受了难得的和平，人民过上了难得的安宁日子。这乃是伟大的罗马的黄金时代。
在罗马大广场上，竖立着屋大维的黄金雕像，上面刻着一句话：“他恢复了很久以前就被破坏了的大地和海洋的和平。”
屋大维虽说号称“奥古斯都”和“皇帝”，但毕竟是带引号的，称不上是名副其实的皇帝，所以罗马改革的最后一步是帝制的真正确立。
屋大维死后没有留下儿子，他的位子交给了继子提比略，可惜这个提比略是个暴君。他之后的三个君主卡里古拉、克劳狄和尼禄同样不是好东西，其中尼禄也许称得上是整个古罗马，甚至整个古代西方最坏的君主，除了残暴不仁，他还做了两件使他“永垂不朽”的事：一是他先和自己的亲娘睡觉，继而又杀了她；二是闲着没事干在罗马城纵火，烧毁了半个罗马，他则在火光中弹琴取乐。
倒行逆施终于惹得天怒人怨，他被罗马人宣布为“祖国之敌”，自杀了。
所幸的是屋大维建立起来的帝国的基础实在牢固，百年后罗马迎来了五贤帝时代，罗马踏上了繁荣的顶峰。这五位贤帝的名字如下：涅尔瓦、图拉真、哈德良、安东尼·庇护、马可·奥勒留。
第五位贤帝马可·奥勒留是西方历史上独一无二的皇帝——他不仅是一个伟大的皇帝，还是一个伟大的哲学家。
上面这些君主，虽说实际上都是皇帝，但名义上都不是，那么谁才是第一个实至名归的皇帝呢？——戴克里先。
戴克里先本是个近卫军军官，上台后，他把屋大维的元首称号正式改为“君主”，采用了真正的君主制。他向东方君主们学习，穿上了绛红色、中间织着金丝的缎袍，命令所有的臣民见他时都要像见中国的皇帝一样双膝着地下跪。甚至还在宫里养了许多宦官，成了一个不折不扣的皇帝。
他的继任者们也成了他这样的专制君主，并把基督教立为罗马国教。
基督教本来只是现在的巴勒斯坦地区的一个小教派，后来在罗马帝国的广大地区流行开来，一开始遭到罗马统治者的残酷迫害，后来在君士坦丁一世、狄奥多西一世两人的努力下，终于成为罗马的国教。公元380年，狄奥多西一世颁布敕令，命令所有的罗马人都要成为基督的信徒，后来进一步规定凡信仰其他宗教的都是叛教行为，要遭受惩罚。
从此，基督教就控制了西方的精神世界，直至现在。
但在狄奥多西一世时代，一大群日耳曼蛮族，如西哥特人、汪达尔人、东哥特人等，像洪水一样涌进罗马帝国。公元395年，罗马帝国被狄奥多西一世分给了他的两个儿子。罗马被分为以罗马为首都的西罗马和以君士坦丁堡为首都的东罗马。
蛮族进入后，原来的帝国中心罗马城变成了蛮族海洋中的一叶孤舟。公元476年，西罗马最后一个皇帝小罗慕路斯·奥古斯都被日耳曼雇佣军首领废黜。
至此，西罗马帝国灭亡了。这实际上也是罗马帝国的灭亡，因为西罗马才是罗马帝国的正统，东罗马则与原来的罗马帝国完全不同，不再属于西方，而是一个半东方式帝国了。
罗马时代结束了，西方历史至此走过了它最波澜壮阔的时代之一。