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迈锡尼人从历史舞台退出后，希腊文明进入了“黑暗时代”。这时，整个希腊回到了原始状态，既没有发达的文明，也没有强大的国家。这段时期大约从公元前1000年开始。
这段时期的希腊人有两大支：一支是毁灭了迈锡尼文明的多利安人，他们住在原来迈锡尼人住的希腊半岛上；另一支是伊奥尼亚人，他们住在小亚细亚半岛西部和爱琴海中多如牛毛的大小岛屿上。
这些多利安人和伊奥尼亚人分成一个个很小的国家，称为“城邦”。这些所谓的国家其实就是一个个小城市及其周围的农村地区，要是某个城邦有3万人，那就是大国家了。
希腊半岛并不是块肥沃的宝地，相反，它到处是石头山，绝大部分土地十分贫瘠。希腊人将目光瞄准了辽阔的大海。他们离开故乡，来到爱琴海上，有的去做商人，有的去当海盗，有的则去做殖民者。大部分人是三者都做。殖民者去了东面的小亚细亚，西面的意大利、西班牙和高卢，在那里建立起一个个城市，这些城市都是希腊人的城市，也称为希腊城邦，这些城邦同希腊本土的母邦没什么两样。几百年后，地中海沿岸的好多地方都有希腊人建立的城邦。
这些城邦之间的发展程度也大不相同，后来慢慢地出现了两个最大的城邦，它们使希腊走出了“黑暗时代”。
这两个城邦就是斯巴达和雅典。