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在魏晋南北朝有一个特殊的知识分子群体，被称为“竹林七贤”。他们远离世俗，仙风道骨，鄙视权贵，傲视凡尘，是一群活得特别滋润的“另类人士”。嵇康是竹林七贤的典型代表人物。
公元224年，嵇康出生在谯国铚县（今安徽淮北市濉溪县临涣镇）的一个小官僚家庭。嵇康的父亲曾在曹操的手下工作，但他在嵇康七岁时就去世了，母亲和哥哥把嵇康抚养长大，由于母亲和哥哥的宠溺，嵇康从小就养成了自由散漫的性格，但这不影响他天资聪颖，酷爱读书。当时周边邻居谁家有书，嵇康总是会想办法借一两部来读，而他看得最多的就是与老庄哲学相关的书。因为家贫，家里从来没有给嵇康请过教书先生，嵇康就凭借自身优越的天资，自学成才了。
嵇康不仅有天资，而且相貌也十分出众。
《晋书·嵇康传》是怎么形容嵇康的长相呢？嵇康“身长七尺八寸，美词气，有风仪，而土木形骸，不自藻饰，人以为龙章凤姿，天质自然”。七尺八寸是多高呢？快一米九了。嵇康从来不会刻意打扮自己，奈何他天生丽质，气质非凡。曾有人夸赞嵇康的儿子，在人群中就是鹤立鸡群，非常耀眼，旁边立刻就有人反驳道：“小题大做，你是没见过他老爸嵇康的绝世容颜。”嵇康的字是叔夜，刘勰在《文心雕龙》里说的“叔夜俊侠，故兴高而采烈”就是讲嵇康经常兴致很高，气质非凡，他的形象和才华相得益彰。
他的形象很好，时常穿一身素袍再背一把古琴，整个人看起来很有仙风道骨。据说有一次，嵇康上山采药，途中遇到一位樵夫，樵夫在人迹罕至的山林里，突然看见这么个飘逸俊朗的美男子，吓得大喊：“神仙下凡了！”这个故事画面感很强，我们完全可以想象得到嵇康那种内外兼修的气质。
在才华方面，嵇康的文章写得特别好，对养生研究颇深，他写的《养生论》是我国第一部系统的养生学专著。而且，他在音律上也颇有造诣，他在《声无哀乐论》中提出“声无哀乐”的观点，意思是音乐、声音是客观存在的，我们之所以会在听音乐时产生悲伤、喜悦、激昂等感受，是因为我们内心产生了情感，而不是音乐本身有什么情感。这个观点在当时是非常具有颠覆性、前沿性的。所以时至今日，《声无哀乐论》在中国音乐史上仍是一部位于奠基地位的巨著。除此之外，嵇康还写得一手好字，绘画和弹琴也样样精通。