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汉献帝初平元年，董卓权倾朝野，他非常残暴，为铲除异己不择手段。当时的朝中大臣和各路军阀都想要起兵讨伐董卓，但是大家各怀鬼胎，都知道董卓实力非凡，所以谁也不愿意率先去跟董卓的大军正面交锋。这个时候，只有曹操站了出来，独自带领三千人马，在荥阳迎战董卓部将徐荣，果然不幸战败。但从这件事情中，我们是可以看出曹操的胆识和担当的。而这场战争过后，讨伐董卓的联军很快就开始各自争权夺势，互相残杀，这也就拉开了东汉末年军阀割据的序幕。
那个时候，曹操看着满目疮痍的天下，顿时无比感伤，写下一首《蒿里行》：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
“自相戕”“白骨”“断人肠”，这首诗的字里行间都充斥着悲凉。而“蒿里行”这个题目是汉乐府的一个曲调的名称，本是百姓送葬时用的挽歌。曹操用送葬的挽歌，来作为这首诗的题目，可见他写诗时候的心情，是哀痛到了极点。
这首诗讲了一个什么故事呢？它的前半部分，真实地记述了当时的动荡时局，说大家明明约好要同心协力，一起讨伐长安的董卓，但是各路军队会合以后，因为各自都有自己的小心思，谁都不肯主动出击，甚至还互相残杀起来，比如袁绍的表弟袁术在淮南称帝的时候，袁绍却在北方扶持傀儡皇帝掌握大权，军阀之间不仅心不齐，还互相争权夺势，以致天下大乱了。
但是，曹操这一次并没有按套路出牌，他没有在诗后面写“周公吐哺，天下归心”这样的豪言壮语，而是俯下身来，开始写铠甲生虱的兵士，写流离失所的百姓，写曝露荒野的白骨，写渺无人烟的城池。他说，由于战争不断，士兵长期都脱不下战衣，他们的铠甲上生满了虱子，而普通的老百姓也因这连年的战乱，大批死亡。他们的尸骨曝露在野地里，也没有人收埋，周围千百里望去，没有人烟，也听不到鸡鸣，一百个老百姓当中，只剩下一个还活着，这是多么令人哀伤啊。
的确，解读下来，这首诗的悲悯之情，堪比杜甫的“三吏”“三别”，也不亚于张养浩的“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。刘勰在《文心雕龙》中曾评价曹操的诗：“志不出于慆荡，辞不离于哀思。”钟嵘在《诗品》中说：“曹公古直，甚有悲凉之句。”其实都是在说曹操的诗歌，情感沉郁悲怆，格调高响，令人感动。
曹操生性多疑、心狠手辣是事实，但他谋略出众、文武双全、心怀天下也是事实，不只是曹操，几乎每一个身处乱世的英雄，都是踩着鲜血向前的。这是历史的必然，也是历史的无可奈何。
如果说《蒿里行》是曹操写的最深情的一首诗，那么《短歌行》可以说就是曹操最浪漫的一首诗了。《短歌行》也是汉乐府的一个曲调的名称，是举办宴会时候的一个歌辞。曹操的这首《短歌行》非常有名，读起来也是朗朗上口，但这首诗的创作时间并没有定论，目前比较受认可的说法是，大概作于赤壁之战之前，曹操创作这首诗的目的也非常明确，就是“求贤”。
这首诗一共有四小节，运用了中国诗歌传统的表现手法——比兴，让情感层层递进。“比兴”是什么意思呢？宋代朱熹明确地说过：“比者，以彼物比此物也；兴者，先言他物以引起所咏之辞也。”通俗点说，比，就是比喻、譬喻的意思，兴，就是象征、烘托的意思，我们可以理解为“托物言志”。而我们常听说的“赋、比、兴”，是《诗经》中运用的三种主要表现手法，“赋”很好理解，就是直接铺陈，相当于我们现在的排比。
再回到《短歌行》这首诗的第一节：
对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
第一节，曹操喝酒听歌，他在忧愁什么呢？其实这个时候，他十分渴望建功立业，曹操一直有“九合诸侯，一统天下”，结束乱世的志向。奈何他也困于人生苦短，看着日子一天天过去，心中的霸业难以实现，所以由此引出“求贤”的愿望。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
第二节化用《诗经》中的句子，“青青子衿，悠悠我心”，表达曹操对贤才的渴求，已经到了那种对恋人一样，念念不忘的地步了。紧接着，曹操说因为“你”的原因，让我沉吟至今，言下之意，就是在告诉那些“贤才”，即使我不去找你们，你们可以自己来找我呀！由此可见，曹操很会用中国人这种含蓄而机敏方式，来表达自己诉求。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”这四句也是出自《诗经·小雅·鹿鸣》，意思是，你们只要来追随我，那我一定会敲锣打鼓，热烈欢迎，我一定“待贤以礼”。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
第三节又是写月光，又是写忧思，曹操也会多愁善感，触月伤怀，打起了感情牌，他想象着自己与贤才叙旧、畅谈的情景。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
最后一节，曹操借用“周公吐哺”的典故，抒发他“天下归心”的壮志，据说周公自己曾说：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”什么意思呢？就是说周公这样位高权重的人，他洗头发的时候，要三次握起头发，吃一顿饭要三次吐出正在咀嚼的食物，因为他要以礼接待贤士，唯恐自己因为失礼，而失去天下的贤士。这大概也是曹操觉得自己与周公心有灵犀的地方吧。
曹操曾经为招揽天下贤士发布过“求贤令”“举士令”等多篇政治公文，但相比之下，唯有《短歌行》这一篇，既浪漫抒情、意境悠远，又文采斐然，处处富有感染力。整首诗用的是“以情动人”的风格，与人们印象中“狡诈冷酷”的性格截然不同，事实证明，这首诗的传播效果的确很好，既表达了曹操的诉求，又展现出他的才华，关键还让人十分感动，这也正是艺术的魅力。