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“方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗。”这是苏轼在《赤壁赋》中描写曹操的一段话，什么意思呢？就是说当初曹操攻陷荆州，夺得江陵，他沿长江顺流东下，麾下的战船延绵千里，胜利的旌旗，将天空都遮住了，他在江边持酒而饮，吟诗作赋，着实是一代枭雄啊！
即便我们不研究三国史，也没有读过《三国演义》，光是从苏轼的描述中，也许就已经能够想象到，一代枭雄曹操胜利之后临江赋诗的震撼场景。
在《三国演义》中，曹操有一句名言，他说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”也正是这句话，坐实了曹操千百年来近乎“奸绝”的形象。这句话出自《三国演义》中的一段故事，当年曹操刺杀董卓失败后，在亡命天涯的路上，途经中牟县，被当时的中牟县令陈宫认出来，立即将他抓捕。按理说，当时董卓正在通缉曹操，如果陈宫把曹操献给董卓，那他加官晋爵就是板上钉钉的事，结果在审问中，曹操一番慷慨陈词，直接说服了陈宫，陈宫当即作出决定，要放弃自己的官位，追随曹操。于是，他们两个一起逃往成皋，去好朋友吕伯奢家里避难。
吕伯奢和曹操的父亲是结义兄弟，人很热情，也很实在，一看两个好朋友来到家里，立刻吩咐下人把家里的猪杀了来款待他们，还亲自跑出去买酒。结果曹操在屋里听见后厨磨刀的声音，立刻起了疑心，以为吕伯奢想要杀了自己去邀功，曹操顿时恼羞成怒，和陈宫拔剑杀光了吕伯奢家八口人，杀完之后才发现，人家只是绑了一头猪要招待他们。这下糟了，自己误杀了这么多人，但事已至此，他俩只好匆匆上马，一路逃窜。结果好巧不巧，还没走多远，他俩就遇到了买酒回来的吕伯奢，吕伯奢很疑惑，说：“家里杀猪了，我这好酒也买上了，今天咱们好好聚聚，你俩怎么突然要离开呢？”曹操和陈宫听到后很心虚，也不敢搭话，只是策马狂奔，可没走多远，曹操忽然调转马头，反追回去，一剑就将吕伯奢刺死了。
这让随后赶到的陈宫大为震惊，他说：“刚才杀吕伯奢的家人是误杀，现在你为何故意杀了自己的朋友呢？”曹操坦率地说：“吕伯奢回家后发现自己被灭门，肯定会报官来复仇啊，到那个时候，你我还能活命吗？”这话似乎有道理，但确实很不道义。陈宫感慨：“知而故杀，大不义也！”但曹操却说：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫听后，顿时觉得三观尽毁，自己怎么会瞎了眼，追随这样一个狠心无义之徒呢？于是，他在一天深夜，离开了曹操。
在小说《三国演义》中，曹操更多地被刻画成一个反面形象，但跳出小说里对他“半虚半实”的描写，历史上真实的曹操其实是一个多面的、极为复杂的人物，他是威震四方的将领，是心狠手辣的政客，但同时，他也是一位才华横溢的诗人。