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“小大之辩”是《逍遥游》中一个非常重要的命题。
“小大之辩”的第一个层次，是“小不及大”。庄子说：
小知不及大知，小年不及大年。
其实不只是小鸟面对大鹏时有如此的感慨，任何小的东西在面对大物的时候，都会出现类似的问题。比如寿命只有一天的菌虫，不会明白晦和朔的区别，或者在夏季生存的蟪蛄并不理解春和秋的事情。而对于世界上的任何事物，各自都有自己与众不同的世界。比如楚国南部那棵以“五百岁为春，五百岁为秋”的大树，或者是更古老的时候，以“八千岁为春，八千岁为秋”的大椿树，它们的经历显然也不是一般的树可以比拟的。对于人来说亦是如此，通常情况下，我们认为人能够活八九十岁已经算长寿了，但彭祖活了八百年，如果我们和彭祖比寿命长短，岂不是很可悲？
所以为什么我们会有小和大的分别心呢？关键问题不是在于知识，而是在于眼界，或者换句话说，眼界比知识更重要，眼界是超越知识的。比如，只能飞数丈高的蝉和小鸟，和能飞九万里的大鹏相比，它们显然是不可同日而语的，在不同的高度看世界，看到的景象也是绝对不同的。一个是历历在目的清晰的视域，山是山、水是水，你是你、我是我，一个能够将各种形体都融化在宇宙的光芒里，消失在氤氲的尘埃里，也是庄子所说的“大而化之”。
唯有“大”才可以达到“化”的境地，反过来说，“小”是不能够“化”的，小的东西只能固守自己的界限，生活在自己的世界里，比如庄子笔下的小鸟。小物之所以为小，是因为它执着于自我，并且认为这是终极真理，比如有一个词叫“冥顽不化”。“大”是什么意思呢？鲲之所以可以化为鹏，正是对自己的一种超越，这种超越不只是形体上的，我们可以理解为一种遗忘和丧失自我的象征，是精神的超越、心灵的超越，在这个意义上来理解“化”，也就能够理解庄子这种夸张的寓言故事背后的逻辑性了。“化”代表的是自我执念的消失，没有一个一成不变的我，有的只是宇宙之大化。
大鹏和彭祖等这些“大物”的出场，难道只是为了来显示小鸟、普通人等这些“小物”的无知和局限吗？显然不是，如果我们执着于大鹏的大和彭祖的长寿，那么从某种意义上来说，我们跟小鸟是一样无知和有局限的。因为这个世界是无限的，大和长寿也是无限的，我们一旦有了一个固定的、关于大和长寿的标准，就会陷入有限和禁锢之中。鹏的确是大物，但一定会有比鹏还大的东西，彭祖长寿，但比彭祖更长寿的也一定会有。
一个“化”字，就足以表现出庄子哲学中心灵与形体的分裂，“化”其实就是《齐物论》中所说的“吾丧我”，我们只有“忘却”自我，放弃内心的执念，才能够达到“化”的境界，这种“化”并不是指形体上的转化，在现实生活中，我们的肉体也没有办法转化为鹏或者其他事物，这种“化”更多地指我们心灵上的转化。庄子哲学的高明之处就在于，他并不逃避现实的生活，也不排斥我们的肉体，我们的身体仍然留在浊重的人世间，这是没有办法摆脱的宿命，但是如果能够把繁重的心灵清空，一颗“虚心”是可以化成任何样子的。这也正体现了庄子的真实目的，毋庸置疑，“心”才是《逍遥游》的主角，在“心”和“行”的对立之中，如何让“心”摆脱和超越“行”的束缚，是庄子最想要探讨的问题。
那我们应该如何来对待自己的心呢？庄子认为第一步是“剥离”，心和形体是有区别的，所以我们应该把心和形区分清楚。在庄子看来，宋荣子（战国时期思想家）是了解这种区别的，因为对宋荣子而言：“举世而誉之而不加劝，举世而非之而不加沮，定乎内外之分，辩乎荣辱之境，斯已矣。”意思就是，全世界的人都称赞宋荣子，他不会感到特别的兴奋，全世界的人都责备他，他也不会感到特别沮丧，他能确定自我与外在事物之间的分界线，这也就达到了“不以物喜，不以己悲”的境界。
但庄子认为，宋荣子还是有所欠缺，并没有达到最高的境界。比起宋荣子，列子似乎走得更远一些，列子是庄子的前辈，在历史上被归为道家的一名智者。那列子是怎样的呢？庄子说：“夫列子御风而行，泠然善也，旬有五日而后反。彼于致福者，未数数然也。此虽免乎行，犹有所待者也。”就是说他能够乘着风自由地飞行，姿态非常美妙，这就是我们所说的列子御风而行，潇洒又飘逸。但庄子认为，列子乘风虽然免于人间世的行走，但是他依然没达到最厉害的境界，因为他还需要借助外物，哪怕所借助的是风，他依然有所待，如果没有风，他就不能乘风而行了，这就再一次显示出形体的沉重，如果没有形体带来的负担，当然也就不需要风的助力。
紧接着，庄子说出了一句名言：
至人无己，神人无功，圣人无名。
意思就是至人化解自我，神人化解功绩，圣人化解名声。宋荣子和列子都没有到达“至人”的地步，因为他们都还被自己的形体所累，而最高的“至人”，能够“乘天地之正气，而御六气之辩，以游无穷者，彼且恶乎待哉”。“至人”是无待的，他不需要借助任何外物，就可以自由自在地驰骋于天地之间，因为至人已经舍弃了对形体的执着，他“游”的是自己的心，心的逍遥不需要借助任何外在的东西。至人“乘天地之正，而御六气之辩”，这些并不是玄虚的东西，只是顺其自然地，让心在真实的世界里逍遥。
在陶渊明那篇著名的辞职信《归去来兮辞》中，有这样一句话：“既自以心为形役，奚惆怅而独悲。悟已往之不谏，知来者之可追。”陶渊明为什么会放弃当县令的官差，辞职回去做农民呢？因为县衙有一条规矩，让他每天穿官服、束大带去接待上级，这份工作把他的心禁锢住了，“心为形役”，所以他决定辞官归隐。陶渊明这种“欲仕则仕，欲隐则隐”的真性情，也让后世很多文人墨客对他敬佩不已，比如苏轼和李清照，都是他的铁杆粉丝。