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孟子早年跟着孔子后代孔伋的门人学习，所以孟子自然而然地从自己老师那里继承了孔子的儒家思想，并在此基础上发扬光大。
孟子生活的战国时代，是中国历史上一个社会大变革、文化大转型的时代。当时周王朝已经衰微，诸侯争霸，战争频繁，社会动荡不安，人民饱受战祸之苦。但同时，社会生产力有了很大发展，社会物质财富增加了，人们的精神生活也相对丰富起来，各种思想流派应运而生，百家争鸣的局面出现了。
因此，孟子在青年时期，为了拜访不同的名师，曾到各地游学，一边学习，一边传播自己的思想主张。其实孟子周游列国，他内心怀揣着一个崇高的使命，他要寻找一位合适的统治者，来建立和平的天下，因为他深信只有通过仁政，才能实现天下的统一和国家的繁荣。
但孟子的想法还是太天真了，他四十多岁开始游历各国去宣扬“仁政”思想，其间先后去到齐、宋、滕、魏等国家，前后历时二十多年。最后一圈折腾下来，他发现仁政推行起来困难重重，无论是他邀请国君会谈还是给予他们忠告，这些君主要么对他冷嘲热讽，要么就是忙于战事，根本无暇听他讲道理。孟子的仁政学说还被大家认为是“迂远而阔于事情”。
最后，六十多岁的孟子放弃了当说客，他回到家乡邹国，以著书立说、教授弟子、与人辩论的方式来传播自己的思想，和他的学生一起，“序《诗》《书》，述仲尼（即孔子）之意，作《孟子》七篇”。
当然，我们现在看到的《孟子》一书，不仅是孟子所作，在他去世后，他的弟子们还整理汇编了孟子生前的言行，作为《孟子》的一部分。