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首先，我们简单地说一下“密宗”这两个字的含义。密宗和密咒是一个意思。关于“密”字，《大幻化网》里面有几种不同的解释，所以有二密、三密、四密等等的说法，也即从两个方面、三个方面或者四个方面去解释密字。其中任何一个解释都是对的，只是广略有点不一样而已，实际上并不矛盾。其中比较简单的，可以从两个方面去理解，也即“二密”：第一个意思是隐藏；第二个意思是保密。
保密和隐藏的差别是什么呢？保密是人为的，故意不让人知道；隐藏不是人为的，而是本来就是隐而不露的，就像隐藏在地下别人看不见的矿藏，不是某人专门把它埋在地下，而是它本身就在地下。
被隐藏的是什么呢？就是如来藏。如来藏既不是佛隐藏的，也不是别人隐藏的，而是因为在我们一生下来的时候，就有烦恼、有无明，如来藏被覆盖在烦恼无明的下面，使我们看不见。这不是人为的而是先天的，自从我们的八识成立以来，如来藏虽然存在，凡夫却看不见。
《法界赞》中有六个不同的比喻，《宝性论》中有九个不同的比喻，都是形容如来藏的。三千大千世界的所有众生，都无法看见天生被隐藏的如来藏。
人为保密的又是什么呢？不是说密宗里面有什么不可告人的、很肮脏的东西要保密，而是要保守密宗所认为的“烦恼即是菩提”、“轮回即是涅槃”、“众生即是佛”这些高深的见解。
为什么要保密呢？因为假使不保密，很多人就不能理解。
绝大多数佛教徒认为，我们现在不是佛是众生，世界就像我们现在所看到的一样是不清净的。烦恼是有害的东西，它永远都不是佛的智慧，但我们可以通过很长时间的修行，把不清净的东西转化为清净，周边的世界能够转化为佛的净土，烦恼也可以转化为佛的智慧。经过逐步的修行，一个普通人可以变成一地以上的圣者菩萨，然后上升到二地、三地……十地，最后才是成佛。
除非不信佛，否则所有的佛教徒都会认为这个理论没有漏洞，即使是小乘佛教徒也能接受这种观点。但是，如果贸然地给他们说烦恼即是菩提、众生即是佛之类的话，很多人就会大惑不解——如果烦恼就是菩提，贪嗔痴就是智慧，那在产生一个嗔心或者贪心的时候，我为什么还要断除它呢？假如众生是佛，那地狱里面的众生也是佛了，佛怎么还要堕地狱呢？假如轮回是涅槃的话，那我们天天追求的解脱也变成轮回了，轮回有什么好追求的？会出现很多这样的疑问，很多人都不能理解。假如仅仅不理解也没有太大问题，但众生的傲慢心是很厉害的，只要不符合自己的想法，就会断然否定，在造口业的同时还要产生邪见。
为了保护这些显宗根机的学佛人或根本不学佛的人，密宗不得已只能采取保密的措施，尽力不让他们听见这些观点，等他们根机成熟以后，再慢慢引导他们一步步将见解提升。首先让他们了解轮回是苦、人身难得等等；当对方有一点进步的时候，就进一步告诉他，虽然其他一切都是存在的，但人我是不存在的，其他的都可以执著，但不要有人我执；在对方理解以后，又再告诉他，既然人我不存在，那其他东西也有可能不存在，因为没有其他东西存在的理由。
当对方的逻辑思维能力与根机成熟的时候，通过中观理论的观察，就有可能逐渐发现周边的一切都是不存在的，继而人无我、法无我等空性境界一下子就能豁然顿悟——切都是不存在的；虽然我的眼睛看得到外在的东西，但都是现而无性、无有实质的。这样他就有可能继续由浅入深，逐步理解到显空无二的、互不矛盾的道理。在理解显空无二之理以后，就要告诉他，虽然你原来的观点是非常好的，但有一点点缺陷：其实，心的本性是一个叫做光明的东西，那个被叫做光明的东西和你以前所理解的空性一点也不矛盾，只是你以前没有考虑到而已。
走到这一步之后，显宗的理论就显得比较模糊了，若要问光明是怎么样的，如何达到光明的境界，显宗就显得力不从心了。最后进入密宗之后，所有的一切才昭然若揭——光明是什么，它有什么样的作用，如何抵达光明的境界，都讲得一清二楚。
不过，要了解密宗的见解，只能逐步逐步地来，绝不允许什么也不懂的时候就草率地去听密法，否则很多人就会对密法产生邪见。当然，对密法产生邪见对密法本身不会有什么损害，但很多人却会成为牺牲品；所以，为了不让听者造业，保护他们的善根，传密法的时候应当小心翼翼，必须在机缘成熟，确定对方有接受能力的时候，才能告诉对方。
就像对小学一年级第一天上课的学生不可能讲大学课程一样，密宗，尤其是宁玛巴的九乘次第，也必须一步一步地引导上去。当然，这是针对普通人而言的，有些根机非常成熟的特殊法器——前世有一定的密法学习或修行基础，甚至有一些成就或修证，这种人虽然没有经过中观等等的学习，但天生就对密法有一定的信心，一给他讲密法，对方就会觉得受益无穷。
其实，包括显宗的人无我、法无我等空性见解也是这样，也需要保密，不能公开宣讲。其中人无我还好一点，法无我更不能不观察听者的承受能力，随随便便、不择时机地公开宣讲，否则也有可能犯菩萨戒。
佛教徒或非佛教徒里面有些极端分子因为密宗要保密，就认为密宗有什么不好的东西；不但这样认为，也会这样说。但这是不对的。大乘佛法对显宗的空性也有保密的要求，难道空性也有什么不好的东西吗？当然不是。佛陀传法，是以慈悲为主，是为了度化众生，不是为了展示、炫耀自己伟大、深广的智慧，所以非常讲究引导方式，不会将自己所懂的东西不分时间、场合、对象，而一股脑儿地倾囊相授。
不仅是空性，菩提心也需要保密。按照无著菩萨的传承，菩提心分愿菩提心和行菩提心，其中行菩提心的自他相换等修法也要保密。假使根本不观察听众的心态，随便在人群中宣传，大乘佛教就是要自他相换——一定要把自己的一切幸福分享给众生，并甘愿承受众生的所有痛苦。那很多人也会觉得没有必要、没有理由，佛教的要求太极端、太过分了。因为理解不了，所以更不愿意学。虽然不学没有什么问题，但因为他们觉得这些理论太过分，故而就会诽谤，这是最可怕的。所以，行菩提心的修法也不能让非法器知道，这并不是说行菩提心当中有什么肮脏的东西。
任何一件事都是这样，越是深奥越不能让人理解。所以佛告诉我们，在机缘不成熟的时候，深奥难懂的法一定要保密，不能直接说；在机缘成熟的时候，就不能保密，一定要说出来。
密宗当中的“密”，就是通过这两方面去理解的，这是《密心大幻化网》里的观点。至于三密、四密等等的概念，都在这里面包含了。
“宗”的意思就不用说了，就是指一个宗派。密咒的“咒”字，是从梵文的“曼扎”一词翻译过来的。
“曼扎”是“玛那”和“扎亚”两个字的合音。梵文的“玛那”，是指我们的八识或意识；“扎亚”是挽救、救护的意思。《法界赞》当中所说的“救护众生苦”也是这个意思，通过两种不同的方法，快速、顺利地救。虽然显宗也在消除我们的烦恼，但密宗的速度更快，更顺利，故而成为“咒”。
我们一般认为，咒是我们嘴巴念的类似于金刚萨埵心咒等等之类的咒语。其实，咒（“曼扎”）有很多种意思，我们平时念的心咒只是其中的一个意思。密宗的见解、行为、修法都包含在咒里面，因为密宗的见解、行为、修法都能消除我们的烦恼。