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商朝是我国历史上继夏朝之后的朝代，系由出生于今河南商丘的商族首领汤灭夏朝后所建立的王朝。商朝建国后迁都频繁，直至约前1300年，商朝第二十位帝王盘庚将都城从奄（今山东曲阜）迁到殷（今河南北部安阳市）后，商朝在殷地共传八代十二王，历时逾250年，因此后世又称商朝为殷或殷商。敬拜天地万物和重视占卜问事为殷商文化的特色，在晚商时期，商朝人占卜用的材料主要是龟腹甲及牛肩胛骨。商王问卜的对象主要是天神、地祇、山川和祖先，占卜的事包括祈求风调雨顺、农业丰收。君王在事情付诸行动之前常会占卜问吉凶，例如朝中大小事情、出巡与田猎的时机，以及出征讨伐的胜算等。占卜的祭祀仪式则由贞人，即专职负责占卜的史官进行。占卜过程是用火焰灼烧龟腹甲或动物甲骨，直至出现裂纹。贞人则视这些裂纹为神谕，对其加以解读，将吉凶结果用文字，即卜辞契刻在龟腹甲或牛肩胛骨上，为商王决策提供参考。“卜”字原意是指贞人在问卜时用火灼烧龟甲所发出的爆裂声响。《说文解字》中有记载：“卜，灼剥龟也。”

商朝人对个别颜色有特别偏好，例如：因为他们视白色为高贵和吉兆的象征，所以崇尚白色，这在马匹、车乘、旌旗、祭祀用品及服饰的用色上都有表现。孔子（前551—前479）曾说过“殷路车为善，而色尚白”（《史记·殷本纪》）。“殷路车为善”是指商朝建路及修车的技术先进，“尚白”即崇尚白色。《礼记·明堂位》也记有：“有虞氏之旗（挂有铃铛的旗子），夏后氏之绥（装饰着五彩羽毛的旗子），殷之大白（旗），周之大赤（旗）。”据考古学家考证，白色祭牲在卜辞中出现的次数最多，可以说是很受重视的祭祀用品。例如：“乙丑卜，燎白豕。”“燎”即焚烧，“白豕”即白猪。这句话的意思即燃烧祭品白猪以问卜。又如：“丙午卜，御方九羊，百白豭。”卜辞记录了丙午这一天在为祈求除灾祸的祭天仪式中，将九只羊和一百头白色公猪作祭品。在另外一片残卜辞上刻有“乙卯……庚……妇……午卜，王侑折……白豭”，侑为献祭的意思。这片卜辞或可解读为在商王妻子（妇）求生育的一次祭祀仪式上，商王为主祭，祭牲品为白色公猪。再如：“丙子卜，燎白羊，豕……” 白羊也是祭祀用品。

白色的马在商朝象征吉祥，因而受到商朝人的喜爱，当时不同氏族或部落会向商王进贡白马以示好，商王需先亲自卜算再决定是否接受贡品。如“甲辰卜……贞：奚来白马……王占曰：吉，其来”。“奚”可能是别族首领的名字，而卜问的答案是吉兆，即可以接受。另外，圈养的白色公牛也是商朝祭祀中常用的祭牲。