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现代汉字的源头，可追溯到商朝晚期（约前1300—前1046）商朝人用于占卜记事的甲骨文。到目前为止，已发现并识别的甲骨文有4500多个单字，但考古学专家能判读释义的仅1200余字，其中涉及与信仰、祭祀有关且无争议的颜色词汇有：白、赤、黑、黄、幽。学者们大多认为这5个在甲骨卜辞中出现的颜色词皆与崇拜或祭祀山川及先灵有关，并且大多涉及牲祭中牲口的皮毛色泽，具有卜问特定事由的推崇象征意义。现代考古学家又将这种把占卜的结果或叙述的事件都契刻在卜骨上的文字符号称为“契文”或“甲骨卜辞”，而最早成体系的甲骨文开启了我国有文字记载的“信史”时代。
