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蝉鸣阵阵，如沸如羹。
王恢捏住毛笔，在竹简上写下一行指示。不防一滴汗水从额头滚落，恰好落在墨字之上，将其洇成一个小黑团。他懊恼地用小臂擦了擦脑门，从口中吐出一口热气。
汉军在阳山关前与南越国已对峙一个多月了，眼见到了六月底，天气日渐炎热起来。对一个燕地出身的人来说，南方这种湿热实在难熬。
一贯注意仪表的王恢，也不得不改换成一件无袖短褂。
他拿起刀来刮掉墨字，正要重新提笔凝神，忽然一个亲随从外面走进来，在他耳边说了几句。王恢脸色微变，匆匆来到军营门前，见到一个白袍公子正站在辕门之下，饶有兴趣地观察门上的一只黑色鸣蝉。
这公子不过二十多岁，眉目锋锐，尤其是颈项挺拔细长，有如一只优雅的长鹤立于浅滩。
“古语有云：五月鸣蜩，六月精阳。久闻岭南物种长大，没想到连蝉也比中原大了一圈，真是开了眼界。”白袍公子缓缓感慨了一句，这才把视线移到王恢身上，微微一笑，“在下庄助，自长安奉陛下钦命而来。”
王恢闻言一惊。“庄助”这个名字来头可不小，他是辞赋大家庄忌的儿子，年纪轻轻就被皇帝拔擢为中大夫，随侍左右，乃是朝中冉冉升起的一颗新星。王恢不敢怠慢，连忙施礼，可庄助站在原地不动，嘴角含笑。
王恢开始还觉得诧异，等到目光对视片刻，才意识到自己如今正披着一件短褂，双臂裸露在外面，有如蛮夷。反观人家，大热天的依旧把深衣裹得一丝不苟，白皙的面颊不见一滴汗水。
衣冠不正，不可施礼。庄助这是在隐晦地批评他，身为朝廷命官，岂可如此袒露肉身。王恢顿觉尴尬，赶紧回到卧榻旁换回官袍。
换得袍子，两人这才进了大帐，各自跪坐。王恢吩咐随从端来一杯解暑的蔗浆。庄助正色推辞：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽。我身负皇命，要时刻保持清醒，只喝清水就够了。”
这一会儿工夫，王恢就碰了个两个不软不硬的钉子，他只好换了杯温水给庄助——这水不是烧温的，从河水里打出来就这样。庄助这次举杯一饮而尽，可见他其实也渴极了，只是要极力维持风度。
王恢暗暗有些好笑，面上却依旧肃然：“庄大夫此来，可是为了之前那条奏报之事？”
一个月之前，王恢擒获了南越密使黄同，从他嘴里问出一条惊人的消息：“闽越国暗结南越国，欲支持其称帝。”他立刻遣使飞报长安，原以为皇帝会回信指示方略，没想到陛下居然干脆派一位心腹之臣前来宣旨。
庄助缓缓把杯子放下：“之前王令送去的奏报，陛下十分重视。他有口谕在此，内不稳则外不靖，您在大庾岭的应对甚为妥当。”
“陛下年方不过二十一岁，却毫不操切，深谙韬光养晦之道啊。”王恢真心诚意赞叹道。
当今天子是六年之前登基的，可秉政的一直是窦太后。今年五月太后去世之后，各方势力皆在蠢蠢欲动。对刚刚亲政的年轻皇帝来说，首要任务是维持长安朝堂的稳定，至于边境藩属，姑且镇之以静，这是最稳妥的应对方法。
“闽越国也罢，南越国也罢，不过是两只夏日飞蝗，趁热鼓噪罢了。一俟秋风吹至，迟早灭之。”庄助冷笑一声，习惯性地把手按在剑柄之上。
若换了别人说这话，王恢只当是吹牛，但庄助这话未必。几年之前，闽越国进攻东瓯国，东瓯国向大汉求援。正是庄助力排众议，只身一人赶至会稽，手刃了一个不服命令的司马，逼迫会稽太守出兵，一举吓退了闽越国，大得朝野赞赏。
这年轻人看着文弱，骨子里的狠劲可不容小觑。皇帝这次派他来，想必也是有用意的。王恢心想。
“那么……陛下可还有其他指示？”
庄助喝干了第二杯水，淡淡道：“我来之前，已经说服闽越国具表请罪，国主答应送世子到长安去做质子。”
王恢一惊，差点直起身子来。他竟是先解决了闽越国才来的？这效率也太快了吧？庄助淡淡一笑，仿佛这只是一件微不足道的小事：“接下来，我会前往南越国宣谕，让他们也知难而退。”
王恢点点头。闽越国只是小国，真正难对付的，是这个雄踞岭南的南越国。如果通过外交手段，让南越王主动打消称帝的念头，最好不过。
不过他看看庄助身后，并无随从仆役，亦无旗仗鼓吹，不太像是一个使团：“就你一个人去？”
“没错，就我一个。”庄助傲然道，“南越王窃居帝号，这一次我代表陛下去面斥其僭越，一人一旄节足矣。”
王恢在心里“呵呵”了一声，大概猜出庄助的心思了。
近年来，长安的一些年轻郎官热衷于出使各种外邦藩属，要么说几句硬话狠话，要么动剑动刀乃至杀人，动静越大越好。只要他们能活着回朝，便可以博得一个强项刚直的美名。但对朝廷来说，这可不是什么好事，惹出一堆麻烦，却只成就了他们个人的名声。
当然，王恢不会蠢到直接讲出来，苦口婆心提醒道：“南越国可不比闽越国那种小地方，那可是坐拥三郡的大国，民风彪悍，朝堂形势复杂，最近十几年来对大汉的敌意越发深重。庄大夫这趟差事，恐怕会相当凶险啊。”
庄助笑起来：“说来正好有一事相求。在下从长安走得急，没带什么得力的手下在身边。这次想从王令这里借两个人随行。”
王恢心想你刚刚还趾高气扬地说一人足矣，这就来找我借人了？嘴里却忙问是哪两个人。
“一个是那个被俘的南越左将黄同，我正好缺一个熟悉南越情形的向导。”
王恢表示没问题。该审的都审完了，这个人留下来也没什么价值，这次正好让庄助带回南越，也算是释放善意。
“庄大夫确定，他会为大汉所用？”
庄助嘴唇微微一翘：“他既交代了闽越和南越结盟的机密，便再没有回头路了。”王恢哈哈一笑，这位庄大夫的手段果然够狠辣，又问：“还有一人呢？”
庄助道：“王令在奏报里提到，黄同的身份之所以被识破，是因为他随身携带唯有闽越才产的仙草膏。不知是您麾下哪位幕僚目光如炬？我这次出使，正需要这么一位伶俐人随行臂助。”
王恢的表情一瞬间变得尴尬：“这个……不是我的幕僚，看破此事的，乃是番阳县的一个县丞。”
说完他把唐蒙的事讲了一遍。庄助听完，微微眯起眼睛：“这个人有点意思嘛，竟然现场能画出一幅五岭形势图？那图还在吗？”
“哦，他用树枝在地上随便划拉出来的，早磨没了。”
庄助正色道：“舆图之术，讲究分率准望、高下迂直，非胸中有丘壑者不能为之。此人能随手绘出，还借此判断出敌人的行进路线，可见于这一道十分精通，正是我急需的人才，王令可否把这位贤才让给我？”
王恢叹道：“此人确实有点小聪明，但口腹之欲太盛，行事不分轻重，恐怕会耽误庄大夫的事啊。”庄助轻笑一声，压根不信：“吃食无非是用来解饥果腹，怎么会有人沉迷于此？莫非是王令不忍割爱，故意贬损？”
王恢一听这话，不好再劝了：“不如我叫他来一趟，庄大夫可以自行判断。若觉此人可用，我绝不阻拦。”庄助摆了摆手，从席子上站起来：
“既然要考察真性情，便不要有所准备。我们直接去番阳县的营地一趟便是。”
他说走就走，王恢只好起身跟随。
番阳县的营地这里之前遭过一场火灾，如今地面上又冒出星星点点的软茵，南国植被的恢复程度，着实惊人。两人抵达营地之后，发现只有赵尉史留守，唐蒙不在。
王恢的脸色登时阴沉下来，身为主官，居然不坐镇在营中，简直胡闹！他问人去哪里了，赵尉史一脸惶恐地指向营地右侧下方的密林：“唐县丞去那边……呃，勘察敌情了。”
王恢冷哼一声，这种鬼话他一个字都不会信。他看了眼庄助，后者面无表情。两人让赵尉史带路，朝着那片密林走去。
这片密林是典型的岭南物候，圆柏相挨群立，上有藤萝连缀，下有灌木拱卫，浓密的绿意几乎把日头遮得照不进来。暑气和瘴气在林间结成无数肉眼看不到的蜘蛛网，让一切穿行的生灵都困在其中。
赵尉史一边朝前走，一边喊着“唐县丞，唐县丞”。身后两人注意到，他的视线不是看向前方，而是往上瞟，心中无不生出浓浓的疑惑。
他们在密林里走了一阵，赵尉史的呼唤总算得到了回应。
“在这儿呢。”
声音是从头顶的树上传来的。两人刚刚抬起头，突然听到“咔吧”一声树枝断裂，一团白乎乎的东西扑通掉在两人面前。庄助下意识地从腰间拔出佩剑欲砍，却被王恢拦住：“等会儿……好像是个人？”他再一看，不由得青筋绽起。
眼前躺在地上的是一个仰面朝天的胖子，身上几乎全裸，只在腰间缠着一件犊鼻裈，肉乎乎的四肢摊开，白皙的肚皮朝天凸起，活像一只青蛙——不是唐蒙是谁。
王恢气得差点抢过庄助的剑去扎那大肚腩：“唐县丞，你不留守在营地，在这里做什么？”唐蒙一骨碌爬起身，一扬右手：“我……我是去抓这个了。”只见一条灰黑色的蛇被他牢牢抓住后颈位置，正无力地摆动着尾巴。
两位主官同时往后退了一步，王恢叱道：“你为什么要上树去抓蛇？”
“这蛇叫过树龙，习性向高，不爬到树上很难抓到啊。”唐蒙的回答似乎永远抓不住上司的重点。王恢眼皮一跳，几乎是咬着牙：“我是问你，为什么抓它？！”
唐蒙兴致勃勃一手把蛇提起来，一手顺着蛇身往下一捋，蛇瞬间不挣扎了：“我听说把这玩意儿拿来炖汤，可以避瘴去湿，祛风止痛，所以想抓一条尝尝味道。”
拿蛇来炖汤？这一下子别说王恢，就连庄助都有点绷不住了。中原从无食蛇的习惯，光是看那恶形恶相，就恶心不止，这家伙居然连这种鬼东西都吃？
庄助勉强压住胃部的不适，皱眉道：“你为何要吃蛇肉？”
唐蒙回答：“岭南那边把蛇称为茅鳝，遇蛇必捕，不问长短，一律炖作肉羹。我想他们既然能吃，咱们也可以试试。”
王恢赶紧喝道：“别废话！你快过来。这位是中大夫庄助，刚从长安赶到，要找你问话。”唐蒙连忙施礼，然后抬头喜道：“据说蛇肉可以舒筋活血，最适合长途跋涉之后食用，庄大夫有口福。”
说完他双手捏住蛇，往前一递。陡然见一个狰狞蛇头顶到面前，庄助脸色霎时变得煞白，整个人后退数步，一个趔趄差点被树根绊倒。
唐蒙这才意识到唐突，赶紧把蛇收回来，赔笑着解释道：“大夫莫惊，莫惊，这蛇没有毒。”庄助略带狼狈地伸出双手，正了正头上的进贤冠。王恢尴尬得想挖个坑把自己埋了，他冷着脸朝地上狠狠一指，唐蒙不情愿地把那条蛇放进草丛，算是让它逃过了一场鼎镬之灾。
见蛇被放下，庄助这才如释重负：“唐县……”可他只说了两个字，突然止住了。眼前这胖子只缠着一件犊鼻裈，双手抱臂，这么谈事委实不成体统。他皱皱眉头，一挥袍袖：“回营再说！”
于是三人从密林中离开，返回番阳县的营地。唐蒙先换回一身深衣官袍，这才出来重新见两位中朝官员。庄助不想再客套，直接开口道：“我听说你只靠仙草膏，就看破了黄同的身份？”
唐蒙谦逊道：“欲知大釜里的肉是否炖透，不必品尝，只消掀开盖子闻闻味道就够了。食物至真，从不骗人，下官侥幸揣测对了而已。不过……”
“不过什么？”
“不过当晚我们就把仙草膏吃光了。您若是问这个，现在可没有啦。”
庄助总算理解了，王恢额头上的青筋为何那么多。他脸色一沉：“唐县丞，你好歹也是朝廷官员，总是围着吃食打转，成何体统？”
唐蒙正色道：“下官可不是为了口腹之欲，而是为了大局才这么做的。”庄助一怔：“什么？”唐蒙道：“久闻百越之地，食材甚广。只要设法搞清楚南越人都吃什么，就能估算出他们的粮草虚实。”
“那不至于亲自去吃……吃那个吧？”庄助努力不去想象一条蛇在汤里翻腾的景象。唐蒙一脸严肃：“孙子有云：食敌一钟，当吾二十钟。
万一我军深入南越国，需要就食于当地，多抓点能吃的食材，也是为王令运筹帷幄提供帮助。”
王恢忍不住冷哼一声，这家伙真敢胡说八道，为偷吃点东西把《孙子兵法》都搬了出来。庄助伸手递给他一根树枝：“这大庾岭前的山势布局，你画一张出来我看看。”
唐蒙有些莫名其妙，看王恢面无表情，只好蹲下身子开始画。他的画工很拙劣，地面上满是凌乱线条，全无美感可言。可在庄助和王恢眼中，这图再清楚不过了，曲者为峰，平者为谷，远近高低各有差异，一会儿工夫，地上便显现出了大庾岭北麓的山势，简洁清楚。
庄助蹲下身子，用指头随便量了两座山头的距离，折算下来与实际远近差不多。这一点，连王恢中军大营里的那幅舆图都做不到。他一脸不可思议地抬起头：“你之前专门测量过附近地势？”
唐蒙摸了摸脑袋，有些腼腆：“也没有，就是跑得多了，多少路程自然就谙熟于心。”
“你为何要跑那么多路？”
“这不是为了多找点食材……呃，是为了摸清南越军的粮草虚实嘛。”
庄助一阵无语，合着这家伙为了一口吃的，居然把前线山头跑了个遍。他若有所思地盯着这个胖子，心情有些复杂。
舆图这种技艺，易学难精。唐蒙只是走过几趟，就能把形势还原到图上，可见在这方面有着惊人的天赋，这样的人可不多见。至于贪吃的缺点，倒也不是什么大罪过。
庄助沉思片刻，开口道：“我这一次奉天子钦命，要出使南越，如今身边还缺一个副手。你有没有兴趣？”唐蒙诧异地望向庄助，不是画舆图吗？怎么又跳到出使南越去了？
庄助耐着性子又重复了一遍要求。唐蒙大袖一摆，干脆地回答：“承蒙大夫错爱，恕在下无能，难堪重任。”庄助以为他嫌官位太低，忍不住嗤笑了一声。中大夫可是有机会随侍皇帝，做自己的副手，乃是升官的不二途径，这小县丞眼界忒低了。
“唐县丞，你可要想清楚。出使敌国，这本身就是莫大的荣耀。若侥幸有所建树，陛下更是会不吝封赏。这样的机会，千载难逢。”庄助强调了一句。
唐蒙正要开口，忽然面色一变，捂住肚子，“哎哟”一声整个人佝偻着腰。庄助正要上前搀扶，却见这胖子勉强抬起头，痛苦道：“哎呀呀，又犯病了……”庄助眼皮一跳：“什么病？”唐蒙一边揉一边说：“估计是吸多了瘴气，好几天了，没事就会犯一下。”说完又躺倒在地，连连喘息，大肚腩有规律地抖动。
岭南多瘴气，罹患瘴疠再正常不过。而瘴气之病，症状万千，唐蒙这病想什么时候犯，想什么时候好，全由他自诉，谁也无从验证真伪。
面对在地上徐徐滚动的唐蒙，庄助一时间有些手足无措。他家学渊源，辩才无碍，面对什么人都可以词锋滔滔。可偏偏遇到这种不要脸面的无赖，却不知该如何应对。
他实在无法理解，都把立功机会送到嘴边了，怎么会有人拒绝？
在一旁的王恢注视着庄助脸色阴晴不定，心中有些紧张。几年之前，那个会稽的司马也是如唐蒙一般拒绝配合，结果被他一剑斩杀。这次庄公子会不会故技重施？那家伙虽说惫懒，一剑杀了也有点可惜……
还好，庄助的左手虽按在剑鞘上，右手到底没有动作。他盯了唐蒙半天，末了长长吐出一口气，淡淡对王恢道：“看来人各有志，不必强求。王令，我们回中军大营吧。”王恢看了唐蒙一眼，摇摇头，也转身离开。
待两人走远了，唐蒙这才从地上一骨碌爬起来，催促旁边的一个县兵：“赶紧！刚才那条蛇被我捋了一下脊梁骨，一时半会儿醒不过来，赶紧去草丛里抓回来！”
县兵匆匆离开，唐蒙回到帐篷里，迫不及待地把官袍脱下来。这鬼天气穿深衣，又在地上滚了那么久，简直要捂出白毛汗来。旁边赵尉史实在憋不住：“这么好的机会，您为什么要放弃？”
“屁！什么好机会！”
唐蒙拿起一块湿布，拼命擦拭脖颈的一块厚肉：“那个庄大夫，一上来就先让我画图，还拿指头去丈量，可见是个特别挑剔的家伙。这种人做上司最麻烦了，年轻气盛，野心勃勃，为了立功会不停地折腾。跟着他出使南越，不被累死也要被烦死。”
“可是……那毕竟是一个京官的前程，多辛苦都值了！”
“哎，老赵你还没明白吗？官秩越高，风险越高。长安城里每年被砍头的大官，加起来得有几万石。同样是躺在地上，咱们活着躺下来不好吗？”
赵尉史知道自己这位上司歪理最多，默默闭嘴。唐蒙发完这一通议论，县兵已经把大蛇拿了回来。唐蒙一撸袖子，先把蛇身去了鳞皮和内脏，切成几段丢进大釜里头，又陆续放入姜片、野葱、夏菊、鲜蘑菇和一条浸满了醋汁的布条，开始炖起来。
赵尉史摇摇头，转身干别的去了。唐蒙自己炖了一阵，掀开釜盖，只见浓褐色的汤汁咕嘟咕嘟冒着密集小泡，肉段不时浮起翻滚，一股奇异的香味弥漫在整个营地中。番阳县兵们本来对蛇肉有点怵，但闻到这种异香，都颇有些动心。唐县丞别的不好说，对食物的品鉴没出过错。
唐蒙见熬得差不多了，用木勺盛出一勺黏稠的羹，凑到嘴边刚尝了一口。赵尉史忽然匆匆跑过来：“唐县丞，中军来令，请您签收。”
唐蒙点点头，汤里还有一缕腥气未散，得加点柑橘皮杀一杀。他盖好釜盖，从赵尉史手里接过文书。中军每天都发军令过来，无非是提醒夜间警惕、整饬军械云云，签个字交还就行了。
唐蒙漫不经心地拿起一支毛笔，刚要在竹简尾部签名，却忽然“嗯？”了一声，嘴唇开始哆嗦起来。赵尉史发觉上司表情不对，凑过去一看，也倒吸一口凉气。
这赫然是一条叙功令，说番阳县丞唐蒙勇擒敌将，颇见锐意，特拔擢为大行丞，参谋军机。
唐蒙可没被这些冠冕堂皇的话唬住。他在长久的“摸鱼”生涯里，早练出了敏锐的嗅觉。这与其说是叙功令，毋宁说是一封绑架信。
他本是地方官员，如今多了这么一个“大行丞”的头衔，便要受王恢节制。如果唐蒙拒绝跟随庄助南下，王恢可以用军法斩了他；如果他挑唆番阳县兵们鼓噪闹事，借故不去，王恢可以用军法斩了他；如果他称病，王恢可以指控他托词不前，用军法斩了他……
一力降十会，人家摆明了强行耍横，唐蒙纵有万般小手段也施展不出来。没想到那个文质彬彬的庄公子，出手居然会如此简单粗暴，甚至不屑于掩饰。
他沮丧地捏着竹简，一时间心乱如麻。赵尉史好心舀了一碗蛇羹过来，唐蒙木然拿起勺子尝了一口，却根本品不出味道。他的全部心思，都放在一个疑惑上。
“庄大夫到底看中我什么？”
“你到底看中他什么？”
在中军大营内，王恢问了同样一个问题。他不明白，庄助为何不惜用威胁的方式，也要把这么一个惫懒的家伙征调过来。
庄助正负手站在一张舆图之前。这是绘在绢帛上的中军大图，精美雅致，只是地理关系不够精准，连山川走势都很含糊，只能观其大略。
他听到王恢的问题，缓缓转过身来：“王令你是不是觉得，我这一次去南越，是去沽名钓誉、赚取名声？”
他问得这么直接，反而让王恢有些狼狈。不待对方回答，庄助转过身来，双眼射出锋锐光芒：“不瞒王令说，这一次在下出使南越，其实还负有一重使命……不，毋宁说，这才是在下此来真正的使命。”
王恢一听还有密旨，连忙挺直身体。庄助正色道：“自高祖、孝惠、孝文、孝景数帝以来，南越国不服王化六十余年，所凭恃者，无非是五岭天险而已。这次我去岭南的使命，是要窥其虚实、寻其破绽，为大汉凿空五岭，开创一条用兵坦途！”
他伸出拳头，重重砸在了案几之上，引带着王恢“咝”地倒吸一口凉气。
好大的口气！好大的雄心！那南越国自秦末立国，一直抗拒大汉化。五道山岭高逾百丈，横亘千里，如一道巨墙拦住了汉军南下的步伐，历代诸帝无不望之兴叹。只要能破开这条锁链，那汉军便可以轻而易举地冲入岭南腹地，灭掉南越国，建立不世功业。
王恢惊讶地望向这个年轻人，从后者的灼灼眼神里看到一种急切的渴望。那是一种凶猛、昂扬的欲望，比点燃了脂膏的火堆更炽热，比百炼的长剑更锋利。
这种眼神王恢很熟悉，如今长安的每一个年轻人，无论坊间游侠还是当朝郎官，无论府中小吏还是军中校尉，甚至包括天子，都是这样的眼神。他们带着勃勃生机，像乳虎入林一般睥睨着每一只猎物，不惧犯错，不守陈规，不惮去抓住任何一个建功立业的机会。这是弥漫整个长安的热切风气，而且与日俱浓。
王恢突然心生羡慕。自己曾几何时也是如此雄心勃勃。只可惜岁月不饶人，如今的他，只是在大庾岭前维持对峙，就已精疲力尽了。
“既如此，预祝庄大夫此行顺利。”他半是恳切半是怅然地祝贺道。
“承王令吉言。”庄助微微调整身姿，收敛锋芒，“我既然要凿空五岭，地理乃是关键所在。正缺一个可以记录山川形势之人，把沿途地理默记于心，再绘制成图，进呈天子御览——王令该知道，行军打仗，有一份舆图有多重要。”
王恢微微点头，可他又皱眉道：“此人确实有些小聪明，只是举止轻浮，这么重要的任务，别被他耽误了。”
庄助呵呵一笑，将一卷竹简扔给王恢：“王令对于手下之人，还是要多了解一些才好啊。”
王恢接住一看，原来这一份是唐蒙的行状履历，是从中军帐内调取的，此前他从没认真看过。在庄助的提示下，他仔细读了一遍：唐蒙是沛县唐氏一族的子弟，文法吏出身，积功拔擢为县丞，至今在番阳县丞的位子上已有五年。
庄助指头一点，王恢立刻看出这份履历里的不寻常之处。
朝廷对县丞的任免之策，向来奉行“非升即迁”。以三年为期，一个县丞要么治绩出色，升迁上调；要么表现欠佳，降职转任，唐蒙若想在番阳县丞这个职位上待五年，必须保证自己连续两年既不会出色到被拔擢，也不至于差到被降职，这难度可不低。
“这家伙是故意的？为什么？”王恢有点难以置信。
庄助顿了顿，神情耐人寻味：“原因我不知道，但一个人愿意花这么多精力在偷懒上，至少不会是个蠢材。”