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大多数政府在定义农村时，将人口规模和人口密度作为区别城市地区和农村的标准。政府对南部非洲农村地区的定义似乎与世界其他地区一样武断。博茨瓦纳（Botswana）和赞比亚（Zambia）政府将居民不足5000人的地区定义为农村（联合国组织，UNO，2006）。但是，对于博茨瓦纳来说，其大部分居民（即75%的居民）必须依赖农业活动。对于津巴布韦来说，农村地区是居民少于2500人的地方。博茨瓦纳、赞比亚和津巴布韦（Zimbabwe）都同意将人口规模作为区分农村和城市的标准，但在重要的人口界限值上却几乎没有达成一致意见。马拉维（Malawi）、纳米比亚、斯威士兰（Swaziland）、南非（South Africa）和坦桑尼亚（Tanzania）试图通过采用基本的行政分类来克服这一问题。因此，对马拉维而言，所有乡镇、城镇规划区和地区中心都被归类为城市，其余的是农村地区。南非将没有某种地方行政机构的所有地方归为农村。同样，斯威士兰将某些特定地方称为城市，而坦桑尼亚则有16个地方被称为城镇，即非农村地区（UNO，2006）。但在马拉维、南非、斯威士兰和坦桑尼亚均出现了异常现象，在这些国家，那些人口相对较少的定居点被归类为城市，而人口多且稠密的其他定居点则被列为农村。在我们看来，纳米比亚在认定城市地区这一点上效仿了南非的做法，将有地方行政机构的地区归为城市。然而，在纳米比亚，属于城市的地区不仅会被公开宣布还会在宪报上公布。纳米比亚政府将城市地区正式定义为：在人口普查时由政府宣布为城市和城镇的地区。所有其他未列入城市分类的地区都被视为农村地区，其中包括被称为村庄和其他定居点的地方。
为什么南部非洲各国政府对农村有着不同的定义？一个主要原因想必是各地政府在界定不同人群时都在考虑他们要实施的计划（Flora et al.，1992）。因此，政府必须定义出作为特定计划服务对象的个体和群体，他们通过制定具体政策来做到这一点。在这个过程中，必须要确定哪些人群与特定政策相关，只有这样，这些人才会享受到特定计划提供的服务。这样做是非常必要的，因为许多政府在资源和时间上的要求相互冲突，因此不能按照某些标准忽视他们的服务对象。由于各国政府面临不同的情况（在人口、贫困状况、资源、生态等方面），对农村的定义不同，故而必须制定出不同的政策。从根本上说，我们所拥有的南部非洲不同国家农村人口的数据不具有可比性。要想不让社会学家将描述（来自新闻业）与解释混淆，那么对合计单位的比较，包括从小团体到整个社会的比较是必不可少的，这是现行研究中的问题（史塔克，Stark，1996），也是我们尝试解释农村概念及相关过程中的障碍。