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太熙元年 （290） 四月二十日，三十二岁的太子司马衷继位登基，改年号为“永熙”，史称晋惠帝。他尊母亲杨芷为皇太后，封太子妃贾南风为皇后。又立司马遹为皇太子。之后再下诏书，任命太尉杨骏为太傅、大都督，假黄钺，总领朝政，还给予杨骏任命文武百官的权力。
杨骏当政以后大权独揽，刚愎自用，朝中大臣们都对他非常失望，这就给了别人可乘之机。
皇后贾南风的权力欲望极强，总想干预政事，但因受到杨骏的压制无法施展，因此非常郁闷。她派人通知汝南王司马亮 （此时已驻扎在许昌） ，让他发兵讨伐杨骏，但司马亮优柔寡断，不敢答应。贾南风又想到了楚王司马玮，他是司马炎的第五个儿子，从小就喜欢打架斗殴，有股狠劲。司马玮当时担任都督荆州诸军事，人在京城，贾南风便联络了他，让他率兵除掉杨骏，司马玮答应了。
贾南风决定发兵。她让司马玮防守司马门，又命人率军放火焚烧杨骏的府邸，还安排弓弩手在楼阁上对着杨骏的府邸齐发乱箭，杨骏手下的士兵们被箭雨覆盖，根本出不来。杨骏惊慌失措，慌不择路逃到马房里躲藏起来，但很快就被发现了，士兵用戟把他戳死，之后他的弟弟们及同党也悉数被杀。
贾南风不但容貌丑陋、嫉妒心强，还生性残忍。当初做太子妃的时候，她就因为嫉妒亲手杀死了几个人，还用戟投掷怀有身孕的太子姬妾，用刀刃划破这些女子的肚皮，以此杀死未出生的胎儿。晋武帝司马炎得知后暴怒，下令整修金墉城，准备废掉太子妃贾南风，把她关押在那里，杨芷百般规劝，才使他打消了这个念头。但贾南风对此并不知情，她以为杨芷经常在司马炎面前说自己的坏话，因此对杨芷怀恨在心。
这一次，贾南风成功铲除了杨骏，也没有放过杨芷。她命人把杨芷关押了起来，一年过去，又中断了杨芷的食物供给，八天后，杨芷被饿死。她是中国历史上唯一被饿死的皇后。
刚刚经历变乱，朝中需要有经验的老臣来主持朝政、稳定大局。为此，贾南风先征召汝南王司马亮为太宰，让他跟太保卫瓘同为录尚书事，辅佐朝政，又任命秦王司马柬为大将军、东平王司马楙为抚军大将军、楚王司马玮为卫将军兼北军中候
、下邳王司马晃为尚书令。
此番政变过后，贾家取代杨氏成为朝中新贵，贾南风的同族哥哥、车骑司马
贾模，贾南风母亲郭槐的堂兄弟、右卫将军郭彰，以及贾南风妹妹贾午的儿子贾谧，都可以与司马诸王一起参与朝廷决策。
贾谧是贾午和韩寿所生的儿子，当时韩寿在贾府做事，贾午看上了韩寿，瞒着父母偷偷和他约会，留下了“韩寿偷香”的风流韵事。贾谧开始姓韩，过继给贾充后改姓了贾，现在算是贾家的后代，深得贾南风的宠爱。
贾家得势，攀附在贾家周围的人一时间多了以来，其中最有名的是潘安 （古代著名美男） 、陆机 （《平复帖》作者） 、石崇 （富可敌国的炫富狂人） 、刘琨 （闻鸡起舞男主角之一） 等二十四人，他们常和贾谧在石崇位于洛阳郊外的豪华私人园林金谷园聚会，因此被称为金谷二十四友。
在贾家权势滔天的情况下，由楚王司马玮掌握禁军兵权原是好事，但司马玮脾气乖戾，动不动就杀人，太宰司马亮和太保卫瓘对他又恨又怕，就合计着想夺了他的兵权，让临海侯裴楷成为新的北军中候。
消息走漏，司马玮暴跳如雷，决定向司马亮、卫瓘报复。为了保险起见，司马玮帐下的舍人岐盛劝他主动向贾南风靠拢，请求支持。
贾南风一直以来都痛恨卫瓘，因为卫瓘曾经建议晋武帝司马炎废掉司马衷另立太子，再加上如果一直由资格老、在朝中很有话语权的司马亮与卫瓘共同执掌朝政，她这位皇后势必备受压抑，因此她也早想搬掉这两块绊脚石了。如今，突然间多了司马玮这样一个亲王级别的助手，贾南风非常高兴，终于决定动手了。
元康元年 （291） 六月，贾南风下达诏书 （司马衷当然只是个摆设） ，免除司马亮和卫瓘的职务，让司马玮执行。司马玮派遣公孙宏、李肇领兵包围了司马亮的王府，让清河王司马遐去逮捕卫瓘。
司马亮的帐下督
李龙禀告司马亮道：“外面发生了事变，请速派兵抵抗。”司马亮不相信，没有同意。过了一会儿，司马玮的士兵爬上墙头大声冲里面喊话，司马亮大惊道：“我没有二心，为何到了这等地步！如果有诏书，请让我一看。”公孙宏不加理睬，命士兵急攻。长史刘准对司马亮说：“这是一场阴谋。王府里能人勇士也不少，可以奋力一搏。”但司马亮认为这样就有造反的嫌疑，犹豫着不肯同意。
转眼间，司马亮被李肇生擒了。当时天气酷热，士兵将司马亮放在车下，有人可怜他，还给他扇扇子，将要到中午了，也没有人敢动手杀他。听闻这样的情况，司马玮着急了，下命令道：“能取下司马亮人头的，赏一千匹布！”重赏之下必有勇夫，于是司马亮被乱兵杀害，首级被扔到北门墙外，和他一起被处死的还有他的长子司马炬等人。
司马玮敢对堂爷爷痛下杀手，其残暴程度可以想见，司马家的自相残杀也由此开始。司马亮是八王之乱中死去的第一个王，从前一年杨骏被杀后他被调入京城，到此时仅仅过去了四个月。说是“八王”，实际参与乱斗的司马家大小王有几十个，《晋书》卷五十九把司马亮、司马玮、司马伦、司马冏、司马乂、司马颖、司马颙、司马越放在一起单独作传，是因为只有这八个人曾经掌握了最大的权力，也是因为这样，后人才称由此开始的这场动荡为“八王之乱”。
清河王司马遐的手下荣晦曾经担任过卫瓘的帐下督，但他犯了严重错误，被卫瓘训斥一番后赶走了，从此他怨恨在心。现在荣晦跟随司马遐来逮捕卫瓘，他公报私仇，自作主张，斩杀了卫瓘及其子孙共九人，司马遐拦都拦不住。卫瓘的孙子卫璪、卫玠当时没有在家，得以幸免。
司马亮、卫瓘已死，岐盛劝司马玮道：“今天应该趁势除掉贾谧、郭彰，还政于王室。”一向勇猛的司马玮这时候却犯了犹豫，下不了决心。
另一边，太子少傅张华也打着同样的主意，他建议贾南风趁势除掉司马玮，贾南风其实对司马玮也有深深的忌惮，认为趁机除掉他是好事，所以完全赞同张华的意见。她派遣殿中将军王宫拿着驺虞幡
对众军士说：“楚王假传皇帝圣旨，大家不要再受他的骗了，即行散开！”众人看到驺虞幡，这可是最权威的皇命，于是都放下兵器撒腿就跑，司马玮顿时成了孤家寡人，站在那里不知所措。还是司马玮手下一个年仅十四岁的仆人反应迅速，驾着牛车拉上他就要投奔秦王司马柬，可惜还是晚了一步，牛车被士兵拦住，司马玮被押到廷尉。元康元年
（291）
六月三十日，司马玮被杀，年仅二十一岁。
就这样，八王之乱中的第二个王也完蛋了，同样仅当权四个月。八王之乱才刚开始，就有两个王一起出局了。
政敌基本肃清，从此以后，贾南风独揽朝政，委任亲信担任朝廷要职，任命堂兄贾模为散骑常侍兼侍中。贾南风和贾谧商议，觉得张华是平民出身，没有威胁皇权的实力，而在朝野中又有一定的威信，重用他只有好处，于是下诏任命张华为侍中、中书监，开府仪同三司。此后张华尽心辅佐皇室，勤勤恳恳，努力弥合裂痕，使朝臣团结一心。几年之内，晋朝政治安定，民间平稳和谐，张华居功至伟。