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像任何一个有正常需求的帝王一样，晋武帝司马炎也非常喜欢美女，他的后宫不可能只有皇后杨艳一个，搜罗治下美女是他的重要生活内容之一。
泰始九年 （273） 秋，司马炎颁布诏书，准备挑选公卿及公卿以下官员的女儿充实后宫。把女儿送到皇宫，有些官员是不想的，因为后宫佳丽太多，有些美女终其一生也难以得到皇帝临幸，最后只能落得个孤苦凄凉的结局，于是他们就把自己的女儿藏了起来。司马炎也考虑到了这一点，于是又下令，胆敢隐藏不参加遴选的，治不敬之罪，格杀勿论，而且在挑选工作结束之前，全国禁止婚嫁。之后他派宦官专门乘坐使者的车辆快马加鞭到各州郡网罗美女，然后再将她们集中送到京城，等候下一场挑选。
司马炎让皇后杨艳替自己去选人，杨艳出于女人的自保和嫉妒，只选了那些身材修长、皮肤雪白的女子入宫，长得好看的则全都淘汰。但有些事拦也拦不住。大臣卞藩的女儿长得很漂亮，司马炎看上了，他用扇子遮住脸，偷偷对杨艳说：“听说卞藩的女儿很漂亮，你要把她留下来。”杨艳却回答说：“卞家女儿三代都是皇后 （曹操妻，曹髦妻、曹奂妻） ，不能委屈这个姑娘，让她当妃嫔。”司马炎一听就来气了，干脆让皇后回宫歇着，开始亲自上阵挑选。所有中他意的美女，都要用红色的丝绢在手臂上扎一个结，作为记号。
晋朝后宫除皇后外的级别是这样的：贵嫔为一级，夫人为二级，贵人为三级，这三位统称三夫人，位比前朝的三公；淑妃为四级，淑媛为五级，淑仪为六级，修华为七级，修容为八级，修仪为九级，婕妤为十级，容华为十一级，充华为十二级，以上统称九嫔，位比九卿；十三级的美人、十四级的才人、十五级的中才人则位比千石官员。三公、九卿级别官员的女儿在三夫人和九嫔之间加封，而将军、校级的女儿，就只能在十五级中才人至十三级的美人之间加封了。
一批美人进了后宫，司马炎还嫌不够。泰始十年 （274） 夏，他又下诏书，征集低级官员和普通百姓家的女儿共五千人到皇宫集合，要在她们中挑选宫女。当然，如果被皇帝看上，这些宫女也随时会有被临幸的可能。一入皇宫，归家无期，当时母女们难分难舍，在皇宫内抱头大哭，哭声传到皇宫之外，听到的人无不悲伤动容。
不过，司马炎的后宫里也不全是美女，也有“丑女”。是不是司马炎挑选的时候突然眼花挑选错了？不是的，这位与众不同的女子叫左芬，是写出《三都赋》造成“洛阳纸贵”的左思的妹妹。左芬自幼好学，善写文章，名声仅次于哥哥左思，左思因写了《三都赋》造成“洛阳纸贵”，司马炎为了博取好名声，就把左芬纳入了后宫。泰始八年 （272） ，左芬被封为修仪，这是后宫中的第九级，起点也不低了。司马炎很看重左芬的文采，每当有土产与稀世珍宝进贡的时候，一定会让她写文章称颂，左芬也每每能写出令司马炎满意的文章来。她因为容貌一般而得不到宠幸，但又因文才而受到礼遇，多次获得恩赐，后来还被擢升为贵嫔。左芬的诗、赋、信等流传下来的有几十篇，其中就有司马炎命她写的关于愁思的文章——《离思赋》。
司马炎的后宫还有个特别的美女，是个小辣椒，她叫胡芳，是镇军大将军胡奋 （胡烈的哥哥） 的女儿。泰始九年 （273） 司马炎大选后宫的时候，胡芳被选上，下殿后便号啕大哭，左右赶紧制止她：“陛下如果听到哭声可不好啊！”胡芳任性地说：“我死都不怕，还怕什么陛下！”因为年龄小又漂亮，此时已经三十八岁的司马炎自然不会跟她计较，反而很喜欢她的这种自然流露，便封她为贵嫔。司马炎每次有问题问胡芳的时候，她都不加掩饰，快人快语，率直回答，举动刚直大方，司马炎因此对她越发宠爱，给她的待遇仅次于皇后，这让皇后杨艳深感危机。
泰始十年 （274） ，杨艳生病了，且一病不起。就在她生病时，有侍女禀报，皇帝最近去胡贵嫔 （胡芳） 那里的次数渐多，这让她十分担心：万一自己有意外，司马炎也许会立胡芳为皇后，这样的话，自己儿子司马衷的太子地位可能会不稳。
杨艳的病势转重，司马炎前去探视，杨艳用尽了最后的气力，用头枕着司马炎的腿流着泪说：“陛下要答应我最后一件事情。”
司马炎赶忙问：“什么事情？别说一件，就是一百件我也答应。”
杨艳道：“我叔叔杨骏有个女儿叫杨芷，才貌出众，我走了之后，请您娶她为后。”说着显出非常悲伤的神态，不停地抽泣。
望着这个自己曾经深爱的女人，司马炎也很伤感，泪流满面，当场许诺会迎娶杨芷为后。
这年秋天，皇后杨艳病逝，年三十七岁。她被安葬在峻阳陵，这座陵墓位于洛阳城北，是司马炎为自己预留的墓地。
两年后的咸宁二年 （276） ，在十月二十一日这天，司马炎正式迎娶杨芷，并立其为皇后。杨芷本年十八岁，字季兰，容貌端庄秀丽，性格温和。她的父亲杨骏是杨艳父亲杨炳的亲弟弟，是东汉太尉杨震的后人。杨骏一共弟兄四个，分别是杨炳、杨骏、杨珧和杨济。
一家出了两个皇后，杨家陷入一片欢乐之中，但还是有人对此忧心忡忡，怎么也高兴不起来，他就是杨家的老三杨珧。当初司马炎下聘礼时，他就上书说：“从古至今，一个家族之中如果出了两位皇后，这个家族就没有能够得到保全的。请您把我的这份奏章放到皇家祭庙中吧，如果日后事情如我所料，请您赦免我。”司马炎批准了他的请求。
应该说杨珧是有先见之明的，在他无力阻挡灾祸降临的情况下，他所求的唯有自保。但可惜的是，这份奏章并没有让他逃脱被杀的命运。
一人得道，鸡犬升天。同年十二月，司马炎破格提拔镇军将军杨骏为车骑将军，封临晋侯。从镇军将军到车骑将军，杨骏一步跨过了好几个台阶。
西晋的将军职位由高到低排序如下：骠骑、车骑、卫将军、伏波、抚军、都护、镇军、中军、四征 （东西南北） 、四镇 （东西南北） 、龙骧、典军、上军、辅国等。杨骏等于直升五级，晋级速度堪比火箭。当然，之前作为皇后杨艳的亲叔叔，他的职位本也不低，只是现在成了皇后的亲爹，他的地位就更加显赫了。
对于杨骏官职如坐火箭式地上升，朝廷内议论纷纷，尚书郭奕甚至上书直言：“杨骏这个人器量太小，不能够担当国家重任。”但对于这些意见，司马炎一概不听。杨骏自以为有了皇帝的默许，更加不知收敛，行事愈发高调，趾高气扬，不可一世。
贵嫔胡芳的父亲、平南将军胡奋看不惯杨骏，告诫他道：“自从你女儿当了皇后以后，你就变得高高在上，目中无人！总结前代历史，和皇族结亲的能善终的不多，看你现在的言行，你的灾祸很快就会来了！”
杨骏冷笑道：“你女儿不也在宫中吗？”
胡奋道：“我女儿只是你女儿的仆人罢了，不会给家人带来多大好处，也不会给家人带来多大坏处。”
杨骏听罢，顿时对胡奋怀恨在心，但苦于抓不到胡奋的把柄，奈何不了他。