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泰始六年 （270） ，西北再起战事，河西鲜卑秃发部的头领秃发树机能起兵反晋。这场战争持续了十年，其间几易将帅，深远地影响了西晋的政局。
这里需要讲一下鲜卑。
商朝时期，在如今的我国河北省北部、内蒙古东部地区生活着一支少数民族，史称东胡。当时的东胡很强大，连彪悍的匈奴人都要每年给他们进贡。到战国时，东胡对中原地区的入侵令地理位置靠北的燕国很是苦恼，燕国将领秦开卧底东胡，摸清了东胡的底细后潜回燕国，于公元前300年带兵攻打东胡，东胡被打了个措手不及，一直退到一千多里外的西辽河上游 （今内蒙古通辽一带） 。之后，秦开又效法赵国，动员军民修建长城。这座燕国北长城西起造阳 （今河北张家口） ，东到襄平 （今辽宁辽阳） ，全长达两千多公里，有效阻挡了东胡的侵扰。
到了秦汉，匈奴冒顿单于在鸣镝弑父后自立为王，他的实力逐渐强大，也开始带兵攻击东胡。东胡被击垮，分裂成不同的部族四下逃散，其中退居乌桓山 （今大兴安岭南端） 的一支被称为乌桓，退居鲜卑山 （具体位置不可考，大概在今大兴安岭北部） 的一支则被称为“鲜卑”，此外还有柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古等。
后来，随着历史的发展，鲜卑分化出慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部。秃发部的首领匹孤率领部落迁到了今甘肃省中西部及内蒙古西部一带，自称河西鲜卑，以此表示自己驻扎在黄河以西。匹孤死了后，他儿子寿阗继承了他的位置，成了新的部落首领。因为寿阗的母亲睡觉的时候把他生在了被子上，而鲜卑称被子为“秃发”，所以这个部落的人们开始用“秃发”作为姓氏。
秃发树机能是寿阗的孙子，天生勇猛且有谋略。这样一个人物，对西晋来讲注定是个威胁。
西晋泰始四年至五年 （268—269） ，河西、陇西地区遭逢大旱，当地民众缺衣少食，苦不堪言。朝廷怕出乱子，派遣在西部拥有威名的胡烈出任秦州 （今甘肃东南部） 刺史，用以镇服百姓。
胡烈是员猛将，虎父无犬子，胡烈的儿子胡渊也很能干。曹魏时期，胡烈曾跟随钟会伐蜀，蜀国灭亡后，钟会有了自立的野心，扣押了胡烈和众多随行将领。当时年仅十九岁的胡渊听说此事，立刻带领士兵奋力攻杀，杀死了钟会和姜维，解救了众将，从此声名远播。
然而，胡家父子为将虽猛，却不是治民的好手。胡烈到任后采用高压手段，激起当地人民的强烈不满，一时间民怨沸腾。秃发树机能趁机起兵，把胡烈围困在万斛堆 （今甘肃靖远县） 。时任都督雍、凉二州诸军事的扶风王司马亮听闻消息，派将军刘旂率兵前去救援，可刘旂早被秃发树机能吓破了胆，畏缩观望，不敢前进。泰始六年 （270） 六月初，胡烈兵败被杀。
胡烈被杀的消息震惊了朝廷，司马炎下诏，任命杜预为秦州刺史，贬司马亮为平西将军，刘旂以军法处斩。司马亮上书说是自己指挥不当，处置不力，请求赦免刘旂，于是司马炎免去司马亮的职务，留了刘旂一命。从这点上看，司马亮对部下还挺有人情味的。
撤了一个统帅，就得有新的统帅补上。司马炎让尚书石鉴代理安西将军，同时出任都督陇右诸军事，率兵继续讨伐秃发树机能。
石鉴和秦州刺史杜预结过怨，这次出征，石鉴没有一心退敌，反而觉得报私仇的机会来了。他到任后，命令杜预迅速攻击叛军，然而当时杜预手下只有三百士兵、百匹战马，此时出击，无疑是以卵击石。
杜预知道这是石鉴的阴谋，自然不肯白白前去送死。他按兵不动，还上书给石鉴说，秃发鲜卑刚刚获得胜利，兵强马壮，声势很盛，而我方部队十分疲惫，军资又供应不足，应优先集中兵士运输粮秣，养精蓄锐，等到明年 （271） 春季再进军，这才是上策。
石鉴大怒，立即弹劾杜预延误军机，于是朝廷下令用囚车把杜预押赴京师，送廷尉审判。杜预的妻子是司马懿的第二个女儿高陆公主，在“八议”
的范围之内，杜预得以用他丰乐亭侯的爵位赎了一命。
如此内斗，想也知道石鉴讨伐秃发树机能之战不会取得胜利。
晋泰始七年 （271） 正月，和秃发树机能打拉锯战的石鉴遭人举报，有人说他以前攻打东吴的时候曾虚报杀敌数目。究竟是谁举报的，这个不好说，可能是杜预，可能是同情杜预的人，也可能是石鉴的其他政敌。司马炎接到报告后非常恼怒，直接下诏免除了石鉴的官职，把他打发回老家，终身不再录用，但没有剥夺他的爵位和封地。不过，后来石鉴又被起用，这是后话。
西北的战事越闹越凶，羌人和氐人也加入了战局。他们和鲜卑人秃发树机能合兵一处，包围了凉州刺史牵弘，牵弘不敌阵亡。
西北的局势牵动着朝野上下的心，朝廷急需派一位大员去安定西北。经人推荐，贾充进入了司马炎的视野。
贾充，字公闾，平阳襄陵 （今山西襄汾县东北） 人，他父亲叫贾逵，是曹魏时候的豫州刺史，获封阳里亭侯。贾逵晚年才有了贾充，老来得子，对贾充十分宠爱。
贾充十二岁的时候贾逵去世，他承袭了父亲的爵位，后来开始参与到司马师的军中事务中，跟随司马师讨伐毌丘俭、文钦。平定叛乱后，司马师眼部病痛发作，先回了许昌，留下贾充督军。司马师死后，贾充到司马昭府中做事，又跟随司马昭平定诸葛诞之乱。他献计攻破了诸葛诞的城池，立下功劳，得以晋爵为宣阳乡侯，增加封邑一千户。
之后，贾充出任廷尉 （掌刑狱） ，他本就擅长法理，在任上又工作勤恳，有纠正、平反错案的名声，于是廷尉做了一段时间，又转任中护军 （掌禁卫军，同时掌管武官选拔） 这一重要职位。甘露五年 （260） 的时候，就是贾充直接命令成济刺死魏帝曹髦的，他也因此被封为安阳乡侯。司马炎登基为帝后，又升贾充为车骑将军、散骑常侍、尚书仆射，并改封鲁郡公。
贾充担着“弑君”的恶名，本人的操守确实也不高，虽然有点小才华，但主要靠拍马屁取悦皇帝，因此得到朝中正直人士的鄙视和厌恶，比如侍中任恺和中书令
庾纯。他们联合起来，准备寻找机会扳倒贾充，正好这次朝廷要派大员去西北平叛，他们就向司马炎推荐了贾充，司马炎听了也认为合适，便任命他为都督秦、凉二州诸军事，让他率军前去讨伐秃发树机能。
贾充拿到诏书后顿时觉得脊背发凉，急得六神无主，因为他知道，自己这一去一定不会有好结果，说不定小命都得丢在大西北。他找到了同党荀勖等人想办法。荀勖对贾充说：“你位高权重，竟然被匹夫摆弄成这样，真是丢脸！出征一事陛下已经下了诏书，无论如何都推辞不得，但近来宫中传出消息，说太子要婚配了，这是你的机会，只要你能把女儿嫁给太子，到时候以筹备婚事为由，你就可以留下来，事情就会有转机。目前想来，也只有这一个办法了。”
贾充大喜，他和妻子郭槐及荀勖等人拿重金开道，贿赂皇后杨艳和杨艳的左右侍从。经多人相劝，司马炎终于决定迎娶贾家女儿为太子妃。
司马炎的皇后杨艳出身弘农 （今河南灵宝） 杨家，这个家族在东汉时曾经出了四世三公，算得上是世家。杨艳先后为司马炎生下司马轨、司马衷、司马柬三个儿子和平阳、新丰、阳平三位公主，可惜司马轨不幸夭折，司马衷就成了最年长的，自然而然也就成了太子名号最有力的竞争者。
然而，司马衷从小发育迟缓，智力水平、语言表达能力都比同龄孩子差许多，这让司马炎非常担忧。他把这种担忧告诉了杨艳，母以子贵，杨艳自然要袒护自己的儿子。她对司马炎说：“立太子是以年龄论，而不以才能，怎么可以随意改换呢？”司马炎被左劝右劝，也渐渐开始觉得孩子还小，通过不间断的教育也许能迎头赶上，便打消了之前的念头。泰始三年 （267） ，司马炎封九岁的司马衷做了皇太子。泰始七年 （271） ，司马衷刚刚十三岁。
太子是个傻子，这可不是良配，但那是皇家，自然与别个不同，何况为了保全自身性命，贾充也管不了那么多了。
贾充和郭槐有两个女儿，大女儿贾南风十六岁，二女儿贾午才十二岁。贾南风外表丑陋，贾午还漂亮些，贾充觉得让贾南风出嫁有点对不起司马家，怎奈二女儿年龄太小，太子妃的衣服也撑不起来，最后只能让贾南风嫁给了太子。
时已入冬，适逢京城洛阳下大雪，平地里积雪达到两尺厚，将近现在的五十厘米，军队没法出发，而且不久太子就要结婚了，司马炎便顺势不再让贾充去西北平叛了。
泰始八年 （272） 二月十七日，太子司马衷迎娶贾南风为太子妃。