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晋惠帝司马衷愚钝，不解风情，皇后贾南风在他面前找不到做女人的感觉，竟和太医令
程据通奸。程据高大英俊，深得贾南风的喜欢，常以看病为名入宫和贾后私会。一名情人不够，贾南风还让人在大街上搜罗英俊青年，将他们装入竹篓运进皇宫玩弄，事后又怕他们把此事泄露出去，于是杀人灭口。但有一次贾南风实在喜欢一个英俊健壮的青年，没舍得杀他，终于使事情外露。
贾南风越来越不像话，裴頠 （贾南风的表兄） 与贾模 （贾南风的堂兄） 、张华一度秘密商量，想要废掉她，改立太子司马遹的亲生母亲谢玖为皇后，可思前想后觉得此事不稳妥，决定还是先凭亲戚身份对贾南风加以规劝。可贾南风哪里会听？最终，贾模郁郁寡欢，忧愤而死。
有贾南风撑腰，贾谧、郭彰等人也愈发张狂，行事毫无顾忌，他们结党营私，卖官鬻爵的价目近乎公开，群臣敢怒不敢言。南阳郡人 （今河南南阳） 鲁褒作了一篇《钱神论》来抨击时政，在文中，他把钱称为“孔方兄”，“孔方兄”一词从此流传。
有点才气的贾谧在东宫为太子司马遹讲学，但他根本不把司马遹当回事，对司马遹态度非常傲慢，呼来喝去，像主人对待下人一样。司马遹的叔叔成都王司马颖发现后严厉斥责了贾谧，贾谧大怒，到他姨妈贾南风那里告状。贾南风护着外甥，竟贬司马颖为平北将军，叫他前去镇守邺城，把他排挤出了京师。之后，贾南风召回在西北督军的梁王司马肜，让他回京任大将军、录尚书事，又任命河间王司马颙为镇西将军，接替司马肜镇守关中。
司马遹毕竟是太子，如果日后继位，以贾家人现在的表现，势必会引来他对贾家的报复。为了化解这个矛盾，贾南风的母亲郭槐打算让二女儿贾午的女儿，也就是贾谧的妹妹去做太子妃，但这个想法遭到了她两个女儿的坚决反对，贾南风准备为司马遹迎娶尚书令王衍的女儿。司马遹听说后很高兴，因为一来这段姻缘可以帮助他巩固地位，二来他之前就听说王衍的长女王景风非常漂亮，是个大美女。可是结果令他失望了，王景风被贾谧抢先一步娶走，没办法，贾南风为他迎娶了不如姐姐漂亮的王衍的二女儿王惠风。这让司马遹心头恼火，十分憋屈，但他也无可奈何，只能在暗地里发发牢骚。
司马遹年幼的时候很聪明，深得他爷爷晋武帝司马炎的喜欢，司马炎还把他看作是司马家的未来之星，但年龄大些以后他就表现得不那么上进了，变得不喜欢学习，热衷于跟下人游乐，对师傅们也不够尊重。起因是贾南风嫉妒司马遹已有的好名声，吩咐宦官们诱导太子玩乐，让他尽情地玩，越堕落越好。
在宦官们的蛊惑下，司马遹变得越来越任性，手下人稍有不如意他便棍棒相加。他还尽情享乐，太子宫每月的用度是五十万钱，但他花销无度，往往超支一倍，最后竟在太子宫的花园内种植农作物、养鸡养鸭，然后向民间出售以弥补亏空。他还喜欢算命卜卦、阴阳之术，平时忌讳比较多，比如不让修补房屋，哪怕是一个瓦片。属下苦心规劝，司马遹也不听，甚至对劝他的人怀恨在心。
司马遹与贾家结怨已深，贾南风一直想废掉他，如今他越来越荒唐，贾南风觉得机会来了。她开始肆意放大宣传司马遹的缺点，使远近皆知，又在肚子上绑上枕头，假装自己已经怀孕，并让宫人准备稻草等物供“分娩”时使用，然后把自己妹妹贾午和韩寿的小儿子韩慰祖偷偷弄进宫来，准备立他为太子。
元康九年 （299） 十二月，贾南风派人通知司马遹，说惠帝司马衷身体不适，命司马遹进宫问安。这当然是假话。司马遹进宫后，贾南风不见他，叫他待在别的房间，派宫女陈舞假称惠帝的命令，赐给司马遹三升酒，要他全部喝光。司马遹推辞说喝不了三升，陈舞威胁道：“这是不孝呀！天子赐酒你却不喝，难道是怕酒中有毒吗？”司马遹迫不得已，勉强喝下，醉得一塌糊涂。
贾南风让黄门侍郎潘安拟了一份草稿，又让宫女承福拿着草稿和笔墨纸砚，趁着司马遹醉了，谎称惠帝的命令让他抄写一遍。潘安拟的草稿中写道：“陛下应当自己了断，否则我就亲自送他归西；皇后也应当自我了断，如不了断，我亲手处理。我与谢妃 （司马遹母亲谢玖） 约定了日期一起行动，不能犹豫不决招来后患。事成之后，我要立道文 （司马遹长子司马虨的小名） 为王，立蒋俊 （司马虨的母亲） 为皇后。如能遂愿，我将用三牲供奉北君，大赦天下。”司马遹迷迷糊糊间不能辨别内容，照抄了一遍，不过字体歪歪扭扭，大半都不能成形，贾南风命人修补后送交了司马衷。
贾南风拿着司马遹写的东西让群臣讨论，自然是附和或者默不作声的占绝大多数，张华等人竭力替太子申辩，然而无济于事。于是贾南风废黜司马遹的太子之位，并将他押往许昌关了起来。不久，司马遹的母亲谢玖被乱棍打死。
尚书令王衍见风使舵，上书请求让女儿王惠风和司马遹离婚，贾南风批准了。司马遹到了许昌，写信给前太子妃王惠风，述说自己被冤枉的详细经过，希望王惠风把信转交给王衍，然后呈送晋惠帝。但王衍看到信后选择明哲保身，不予呈递。
这时候，一个更大的阴谋正在酝酿。赵王司马伦的高参孙秀建议司马伦劝说贾南风杀掉司马遹，然后他们就可以以给太子报仇的名义起兵除掉贾南风，进而控制朝政，司马伦表示赞同，于是对外散布消息，说殿中有人打算废黜贾皇后让太子复位。贾南风听闻消息十分惶恐，司马伦趁机劝说她早日解决掉司马遹以绝后患，贾南风点头同意。她让自己的情人太医令程据配制毒药巴豆杏子丸，然后交给黄门孙虑赶到许昌去毒害太子。孙虑到许昌后拿药丸逼司马遹吃，司马遹当然不肯，借口要去上厕所，不想刚转身，孙虑就从背后用药杵把他砸死了。司马遹死时，年仅二十三岁。
司马伦和孙秀达成所想，赶紧假称接到惠帝诏令，对京师二卫
所属的三部司马
（前驱、由基、强弩）
说：“陛下有命：‘皇后贾南风与贾谧等人杀害朕的太子，现在派车骑将军进宫废黜皇后，你们都要服从命令。事情成功，我赐你们关中侯的爵位；如不听从，诛杀三族。’”贾氏一党早已不得人心，大家纷纷表示服从。他们假借惠帝诏书骗开宫门，在道路南侧陈兵，派早就和司马伦秘密结盟的翊军校尉齐王司马冏
（司马攸之子）
带领一百兵士推开小门闯进去。
华林令骆休是内应，他把惠帝司马衷迎到东堂，用假诏令宣贾谧到殿前，准备杀死他。贾谧发现事情不对，跑到西边钟下，大声呼救：“皇后救我！”但随即就被赶到的士兵手起刀落砍下了人头。
因为贾南风与司马冏的母亲有仇
，司马伦便派司马冏去宣布废黜贾南风的诏书。贾南风看到了司马冏，吃惊地问：“你干什么来了？”司马冏说：“奉诏书来逮捕你。”贾南风说：“诏书应该从我手上发出，你哪来的诏书？”见事情无可转圜，她急忙跑到阁楼上头，远远地向惠帝呼喊：“陛下的皇后要让人废黜了，你自己也离被废不远了！”贾南风又问司马冏：“带头起事的人是谁？”司马冏答道：“梁王和赵王。”贾南风说：“拴狗本应该拴住脖子，我却拴在了尾巴上，怎么会不如此？”这真是螳螂捕蝉黄雀在后。
贾南风被押到大殿，先是囚禁，后被司马伦的人强行灌下金屑酒，这个八王之乱的始作俑者就这样在痛苦中死去了，年四十五岁。她控制西晋朝政整整十年。
贾南风倒台之后，司马伦又命人逮捕了贾午、韩寿、孙虑、程据等贾氏一党，这些人被活活拷打而死。他还杀害了屡屡反对自己的张华等人，报了一箭之仇。
晋惠帝司马衷下诏书，任命司马伦为使持节
、都督中外诸军事、相国、侍中等，王爷头衔依旧保留，完全效仿当年司马懿、司马昭辅佐曹魏时的例子。司马伦认为故太子司马遹的二儿子司马臧才四岁，容易控制，于是让惠帝下诏立临海王司马臧为皇太孙。
司马伦资质平庸，这次政变能成功全依赖孙秀出谋划策，因此他对孙秀更加言听计从，还让孙秀担任中书令，孙秀顿时权势熏天，朝廷上下势利之徒都奔走孙秀之门，反而冷落了司马伦。
大权在握，孙秀立马张狂起来，先是将早年与自己有仇的潘安关入了大牢，后又觊觎巨富石崇的美貌小妾梁绿珠。孙秀开口索要，遭到拒绝后便带兵围了金谷园，准备强行将绿珠带走，不料绿珠跳楼而亡，恼恨之下，他将石崇也押入了大牢。最终，孙秀以谋反的罪名灭了石崇、潘安的三族，石崇死时五十二岁，潘安死时五十四岁。
孙秀不仅可以决定大臣们的生死，还可以插手皇室的事。
齐王司马冏因配合司马伦废掉贾南风而被擢升为游击将军，但他对这一安排并不满意，经常难以掩饰自己的愤懑，面露不虞，长吁短叹。孙秀善于察言观色，他认为把司马冏继续留在京师会有隐患，就任命司马冏为平东将军，假节，派他去镇守许昌。
贾南风被废黜后，皇后之位一直空缺，孙秀几经考虑，提议立泰山大族羊玄之的女儿羊献容为皇后。羊献容端庄美丽，身材骄人，不过她能被孙秀选中，更多地是因为她外祖父孙旂与孙秀是同族，而孙旂的几个儿子又和孙秀比较要好。
永康元年 （300） 十一月七日，晋惠帝司马衷册立羊献容为皇后。