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牧野之战最令人质疑的地方在于交战双方的兵力。司马迁在《史记》中记载：“誓已，诸侯兵会者四千乘，陈师牧野。帝纣闻武王来，亦发兵七十万人距武王。”如此算来，双方参战人数达到了74万。而据甲骨文和史料推算，商朝全国的总人口也不超过800万。以商代的生产力和人口，仅朝歌一城，恐怕连70万人口都没有，更别说70万奴隶了。
据甲骨文记载，商朝最大的一次军事行动，发生在商朝军事最强盛的武丁时期，规模最大的军队也不过1万人。而且，能在一天内动员并武装70万奴隶，似乎是天方夜谭。即使在现代，以几千万、上亿的人口基数，要动员70万预备役参战，加上发放武器、集结整编、基本训练，也不太可能在一天内完成，何况是在3000多年前河南的一座城池中呢？这让人难以置信。
这个数字太过夸张，所以一些研究商周文化的学者认为，历史上根本没有牧野之战，这是周代贵族为了提升政权的合法性而编的故事。然而，1967年出土的一件青铜簋，为司马迁《史记》的可信度做了保证。
这件青铜簋出土于西安市临潼区，是迄今为止发现的最早的西周青铜器。武王灭商后，有一名叫利的官员得到周武王赏赐的青铜，于是铸造了这件铜簋作为永世的纪念，故名利簋。簋本是古代盛放食物的盛具，后来也作为重要的礼器，在祭祀或宴请的时候配合鼎使用：鼎用来装肉，而簋主要用来盛放主食、蔬菜或水果。
青铜利簋目前存放于中国国家博物馆，其内壁刻有33个字的铭文，记载了甲子日清晨武王伐纣这一重大历史事件。铭文的内容和中国古代文献的记载完全一致，这就无可争议地证明了牧野之战确实发生过。利簋见证了延绵500多年的殷商王朝的覆灭，也见证了周王朝800年江山的开辟，因此又被称为“武王征商簋”。
图47 1976年出土于西安临潼区的西周利簋
虽然铭文中并没有记载牧野之战的具体参战人数，但却驳斥了一些人提出的“牧野之战是编造”的观点。利簋内壁上的铭文显示：“武王征商，唯甲子朝。”意为在甲子日的清晨，武王率军伐纣。在这八个字的后面有两个字十分关键，因为打开牧野之战时间的密码就隐匿其中。其中一个字的外形很特别：它长有一个大脑袋，上有两耳，下面伸开四条腿，看上去就像一只加菲猫。但这个字不是“猫”，而是“鼎”，意为“正当中、正值最高”，如“鼎盛”就是正处兴盛之意。
在这个“鼎”字之前是一个“岁”字，“岁”在古代指木星。木星绕太阳公转一周的时间大概是12地球年，与地支相符，它走一圈后就又到一个人的本命年了，因此古人称它为岁星。岁鼎就是木星运行到天空的正中央，即天球上的最高位置。因此利簋上这段铭文的意思就是：“在武王伐商的清晨，木星运行到天空的最高位置。”这是个非常重要的时间线索，因为天体的运行是有规律的，如果使用数学模型去回溯，就能推算出岁鼎这一天文现象出现的具体时间。
图48 利簋上的铭文中暗藏着牧野之战的时间密码
考古专家先用碳-14测年法对西周早期的一个遗址做了定年，把商、周交会的时间大体框定在公元前1050年到公元前1010年之间，随后天文学家再对这40年内的天象进行了回溯和分析，考古专家再综合利簋铭文里的线索及相传为左丘明所著的《国语》对此历史事件星宿位置的记载，把牧野之战指向了一个时间点：公元前1046年1月20日。
这天清晨，东征讨伐商王的周军在灰暗无垠的苍穹之中，看到了木星正当中天的景象。想不到中国上古时期一次灭国之战的时间线索，竟然隐藏在星海之中，被我们的祖先铭刻在一件青铜器上。