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一九〇八年九月，竺可桢转到上海复旦公学（复旦大学前身）读书。时任校长是翻译过《天演论》的严复。
竺可桢被编在丁班，入学考试成绩86.6分，居全班第四名。同桌陈寅恪94.2分，居全校第一名。
竺可桢瘦小，陈寅恪瘦高，两人都是“学霸”，但性格不尽相同。当过班长的竺可桢乐观、热情、人缘好，而陈寅恪则沉默寡言，老是一副若有所思的样子。有些同学私下里议论陈寅恪，说他凭着成绩好，孤傲不合群。竺可桢为陈寅恪说了不少好话，消除了同学们对他的误解。陈寅恪听说了这件事，很感激同桌的仗义执言。
一天晚饭后，陈寅恪约竺可桢到校园里散步。这时秋意正浓，晚霞满天，映得校园里道路两旁的花草树木像一幅油画。
竺可桢向陈寅恪敞开心扉，讲述了自己的故事。见他这么坦诚，陈寅恪也打开心扉，讲自己跟随哥哥到日本留学，后回国到公学读书的经历。他们越谈越开心，两个风华正茂的少年惺惺相惜，成为好友。
秋尽入冬，冷风瑟瑟，天寒地冻，竺可桢的母亲病危。得知这个消息，竺可桢立刻放下学业，冒着刺骨的寒风，赶回东关镇，但还是没能见上母亲最后一面。想起母亲一生勤劳、善良，教他做人行事，自己却没能在她跟前尽孝。竺可桢悲痛欲绝，在母亲的灵柩前，哭得肝肠寸断。奔丧回校后，过了很久，竺可桢仍不能从失母之痛中走出来。幸好有陈寅恪一直陪伴他，劝慰他。
一九〇八年十一月十四日，光绪皇帝驾崩。不到二十四小时，慈禧太后也去世了。复旦公学设灵堂哀悼，所有的教员、学员都要在灵堂叩拜。随着赞礼的人喊“举哀”，顿时灵堂内哭声阵阵。一个胡子花白、后脑勺儿拖着一条花白辫子的老人，跪在灵堂前号哭，捶胸顿足。有些学生神态漠然，有些则表情古怪，像哭又像笑。
想起慈禧太后垂帘听政，祸国殃民，与列强签订一系列不平等条约，使老百姓陷于水深火热之中，竺可桢对她的死一点儿也悲伤不起来。
从灵堂出来，陈寅恪陪着竺可桢走到校园的一棵树下。他问：“慈禧太后死了，你有什么感想？”
竺可桢答道：“太后想万寿无疆，可最终也逃不过死。她的罪行，不会因为她的死而消失，她会被世人唾骂，遗臭万年！一个人应该做对国家有益的事，造福百姓，就算不能流芳千古，起码也要对得起自己的良心。”
陈寅恪说：“讲得好。你现在的心情看起来不错。”
竺可桢说：“我要振作起来，不负少年时。”
陈寅恪表示赞同：“你能重新振作起来，真是太好了。”然后，陈寅恪又开玩笑说，“二圣殡天治愈了竺君失亲之痛！”
一九〇九年，竺可桢从复旦公学毕业。黄浦江畔，两个少年互道珍重，互相勉励。竺可桢北上，考入唐山路矿学堂
，学习土木工程专业，后成为地理学的一代宗师。陈寅恪留学欧美，后成为中国近代著名的史学家，被誉为“教授中的教授”。二人研究方向不同，人生轨迹有异，但同窗的少年情谊，他们非常珍惜，常有书信来往，互相牵挂。