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这次战争之中，我们不时想到或提到明代的倭寇。倭寇以岛屿为巢穴，扰乱沿海，北侵苏鲁，南扰浙闽粤，先后百余年。和这次日军的内侵，颇多近似之处，而且日军的进攻路线，颇多师承倭寇的旧规，盖接受旧经验之处颇多。不过倭寇只是流寇性质，到处掳掠，并无入据大陆的大志。倭寇溃退后半世纪，十六世纪的后期，丰臣秀吉继承了织田信长的武力，成为日本的实际统治者，差不多统一了整个日本。他首先萌生了进攻朝鲜和中国的念头，他还准备移都中国大陆，由大陆来管理广大的帝国。这才是大陆政策最早的底本。（久野博士说：“丰臣秀吉在大陆上的七年征伐予日本青年一个强烈的灵感。由于他的历次胜利，日本人就认为和中国或朝鲜作战，胜利必属于我。怀着这种信念的日本，就开始走入扩张国土的新时期。”）不过那时的日本军备，远在中国之下，一五九二年，日军侵入朝鲜，占领了全境，明廷派兵援助，经过了七年的战事，又把日军打了回去，跟着丰臣秀吉的死去，战事也就结束了。
在秀吉以后，整整两个半世纪的德川时代，日本也和中国一样，对世界是关闭了的。禁止日本臣民离开国境，否则处以死刑，禁止外人靠近日本海岸。（除了小渔船外，造船也是犯罪行为。在久根的海军专门学校陈列一个木制的“潜水艇”，系在百六十年前建造为潜赴国外之用的。这个小船有两层的底，在开孔处备有桨四对，船前船尾均备有舵，以便下水和浮起，由此可证日本在和西方接触前的闭塞情形。）这种关闭的状态，对于中国大陆可保持长时期的相安。直到潘莱将军（Commander Perry）一八五三年率领他的军舰来叩日本之门，才终结了锁关的旧时代。
明治天皇把日本带进了新时代，使日本成为现代化的国家。（圣德太子奠定了日本的第一期文化，接受了佛教与中国哲学，明治天皇创造了日本的第二期文化，接受了欧洲的科学文明。）明治初年的政权为南方长萨、土肥所独占，长州萨摩为主，土佐、肥前副之。西南革命，西乡隆盛所领导的，失败以后，所谓民间志士，以土肥为中心，集中于提倡民权。政府虽一时下令压迫，然而明治决心实行立宪，借议会使国民与闻国政，排斥当时绝对的天皇神权论。在当时不断的内争、内政的整理与对外的发展、民权与王权、南进与北进、文治派与武力派、国粹派与武力派种种矛盾之中，明治大帝用他的坚定的意志、聪明的先见，将方向把定，成就一个巨大的强国。
一八六九年（明治二年），天皇下谕除去各“大名”的封建权利，全部日本领土全归天皇统治，所有日本人民都属于天皇。一八七一年，四个阶层在法律前完全平等了。政府决定武士可以随便选择职业，而取消了他们的口粮，废除武士军队，而建立欧洲式的常规军，政府机关也采用了欧洲的方式。（一八六九年将京城由京都迁至江户，名之为东京。）废除损害商工业发展的行会制度，撤消一切藩主间妨碍国内自由贸易的关卡，决定全国内地人口货物自由来往，规定统一的币制，建立私家和国家银行，组织股份公司，废除实物征收，代以钱币交纳。政府并着手建立工厂企业，建筑铁路电线，采取欧洲邮政制度等等。对待外人的政策，也有了剧烈的变更。一切反对外人的法令统统取消，开始压迫一切排外行动，确认当时将军幕府与列强所缔订的条约，派遣驻欧美各国专使，从事欧美经济、政治、军事制度的研究，采取欧洲年代及岁历，开办欧洲式学校，并于一八七二年在东京创立大学。这种改革，不单单是复兴了天皇政权，而且使日本社会政治和经济生活有了整个的改革。
一八八九年，明治天皇把一八八一年所答应的宪法公布了。这宪法起草者是伊藤博文，他把普鲁士的宪法作蓝本，规定整个政权属于天皇，政府仅对天皇负责。议会由两院组成，上院和下院。主要的由政府贵族和地主以及官僚组织的贵族院，有统治立法的全权。天皇左右成立一个枢密院，枢密院由那些有权解释宪法和一切法律的封建贵族所组成。下院由当选的议员所组成。议会政治的初期，产生过两个政党，一个是坂垣所领导的自由党，另一个是大隈所领导的进步党。前者代表乡村资产阶级和小地主的利益，要求充分的政治自由，地方自治，减低国税；后者代表工商资产阶级，要求政治自由，议会政府，修改不平等条约，金融制度改善等。（自由党分子后来被伊藤吸收入政友会。）在日本的内阁中，还保留着一种特殊制度，即海、陆两相直接对天皇负责，不受内阁总理的指挥，为后来军人操纵政治的张本。明治天皇完成了新日本的大业，这份大业，也就在他的生前到达了顶点。（一九一二年，明治天皇逝世，伦敦《泰晤士报》为文哀悼，谓：“日本国运自从这位大帝的经营以后，恐怕已经到了富士山顶，我们希望以后不会向下坡走！”）
一八九四——一八九五年的中日战争（甲午战争），和一九〇四——一九〇五年的日俄战争，乃是明治天皇后半世的两件大事，经过了这两次大战，获得全面的胜利，这才使日本获得了国际上的新地位。（甲午战争《马关条约》中，日本割取台湾及澎湖列岛，中国承认朝鲜独立，并赔款二万万两。日俄战后，《朴茨茅斯条约》使日本获得朝鲜独霸权，并获得辽东半岛和旅顺大连及南满铁路租借权，又割取库页岛之南半及俄国领权之渔权。）换句话说，当日本国内政治统一、国力充实以后，便燃起了向外侵略的野心，要用武力来实现他们的大陆政权了。正如一位日本史家所说：“现代日本向亚洲大陆的横冲直撞，无非是经过德川幕府时期的闭关自守以后，再恢复到丰臣秀吉野心勃勃侵略朝鲜的时期，其目的不仅在取得中国，并且还要取得西藏、波斯和印度；总之，囊括亚洲全部。”
明治天皇的股肱重臣之中，除了伊藤博文主张缓进以外，其他如山县有朋（军人）便怀着征服亚洲的梦想，而那位著名的老政治家大隈重信，便是侵略主义的代表人物。一九一二年明治天皇逝世，一九一四年，欧战发生，大隈便坦白地说出他们的野心：“优胜之国，常统治劣弱之国；鄙人深信二三百年之内，世界上将有治人之数大国，其余皆受治于各该大国，服从其权力。……如英俄德法皆可为治人之国也。自今伊始，日本应预备成为治人之国。”（大隈对《新日本杂志》记者谈话。）他又坦白地承认了权力的政治与外交，谓：“国际关系，与个人间之关系，完全不同。道德与诚实，不足以主宰一国之外交，盖外交悉本乎纯一之利己主义也。至以种种巧计，先制敌人，实可视为外交之鸿秘。”又谓“一国必具有富力兵力，使其威权为他国所警觉”云。
大陆政策的真面目，后来在著名的田中奏章中披露出来。（此奏章系一九二七年七月二十五日所上奏，其真伪曾有辩论，但日本军阀所表演的侵略事实，和奏章所载之次第计划，若合符节，可见此奏章确可代表日本的大陆政策。）奏章中最重要的一段，有如下文：
九国条约削减我国在满蒙权利特权之处，致使我国毫无自由，我国之生存，已遭危害。日本如不采取铁血政策，则不能解除其在东亚之困难。若日本欲管理中国，必先击碎美国，正如往昔日本不得不对俄作战也。但欲征服中国，必先征服满蒙，欲征服世界，必先征服中国。我国如能征服中国，则其余亚洲各国与南洋各国，必惧而降服，然后世界各国乃晓然于东亚之属我国，不敢侵犯我国之权利矣。此为明治天皇之贻谋。其成功也，我国之生存系焉。
当时，明治天皇是否参与这个侵略大陆计划，也是日本政府所否认与掩饰的。直到太平洋战争发生的第二年，日本的南进军事非常顺利，才半公开地说了出来。我们才知道参与机密的，乃是那位经营台湾的政治阴谋家后藤新平。他认为日本在太平洋上的永久敌人，乃是彼岸的美国；为着对付这个永久敌人，首先得占领中国大陆，用作军事根据地。他认为英国以外，德俄二国也是有意染指远东，正在窥伺中国的；伙同德俄来瓜分中国，那便可以立刻进入大陆。他向伊藤博文如此献策，而且上获明治天皇的允诺，伊藤乃于一九〇九年聘俄，途次哈尔滨，被朝鲜志士安重根所刺，伤重殒命，瓜分中国的计划，亦遂受阻。接着后藤又游说了当时的内阁总理桂太郎，复与俄皇商旧议，桂太郎以一九一一年聘俄，使节刚到了莫斯科，而明治天皇病危，急促东归，其计划又受了挫折。到了一九一六年，那是欧战的第三年，后藤的计划，又通过了寺内之手，居然和帝俄订了约，可以实现了。不料订约未四月，而俄国的大革命已起；不过俄国革命的变局，对于日本的大陆政策更为有利，其时，亚洲、俄罗斯陷入混乱之局，德军又在苦战，英国也东顾不暇，日本人乃不仅想鲸吞中国，而且要进袭西伯利亚，横断亚洲了。——后藤新平所梦想的“大计划”，也就是“明治天皇之贻谋”，也就是田中奏章的注解。（一九〇七、一九一〇、一九一六年日俄两方连续订立之密约，俄国承认日本在满洲之优越利益，日本亦承认俄国在北满之同样地位。一九一六年之约且互订防御同盟，以保护两国在其“利益范围”内认为“主要”之利益，以抵御第三国对日或俄之侵害。）而其最明确的注解，是日本军阀在大陆上一步一步进展的行动，以下便是他们的行动记录。