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汉字的六种构造条例，是后人根据汉字的形成所作的整理（并非全部原始造字法则）。分别是：象形、指事、形声、会意、转注、假借。“六书”始见于《周礼》：“保氏掌谏王恶，而养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼；二曰六乐；三曰五射；四曰五驭；五曰六书；六曰九数。”虽有记录，但什么是“六书”，《周礼》并没有加以解释。东汉许慎在《说文解字》中云：“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。一曰指事：指事者，视而可识，察而可见，‘上’、‘下’是也。二曰象形：象形者，画成其物，随体诘诎，‘日’、‘月’是也。三曰形声：形声者，以事为名，取譬相成，‘江’、‘河’是也。四曰会意：会意者，比类合谊，以见指撝，‘武’、‘信’是也。五曰转注：转注者，建类一首，同意相受，‘考’、‘老’是也。六曰假借：假借者，本无其字，依声托事，‘令’、‘长’是也。”《说文解字》首次对六书进行了定义。后世对六书的解说，均以其为核心。若具体分析，“象形”、“指事”属于“独体造字法”；“形声”、“会意”属于“合体造字法”；“转注”、“假借”属于“用字法”。
虽然六书分析完备，但并不是先有六书后有的汉字。汉字早在商朝时，就已经相当发达。后世将汉字分析归纳，这才有了六种造字法。六书问世后，人们造新字时，都以其为依据。如后出现的“猫”、“轪”是形声字，“凹”、“凸”是指事字，“曱”、“甴”是象形字，“畑”、“辻”是会意字，“锿”则形声兼会意。六书造字法应用广泛，后来的日本文字亦依从六书而来。在这六种法则中，象形，是最直接的表达方式，因而在甲骨文、金文中，这种字占了大多数；相对简便的方式为形声法，如“鲤”、“鲇”字，只要用形旁“鱼”就可以交代它们的类属，再以发音相近的声旁来区分就可以了。由于形声法造字快捷，到了近代，有80%的汉字都是形声字。