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夏风吹过洛阳北宫，长乐宫暂时停止运作，后宫的中心换成了窦皇后所居的长秋宫。
但马太后的影响还强烈地存在，一件件摆在汉章帝刘炟面前。最重要的就是四月册立的皇太子，宋贵人所生的刘庆；以及五月马太后的三个兄弟被封了侯；还有，马太后一去世，刘炟就发布了一道引人注目的策书，赐予先帝的妃子贾贵人赤绶，这是与诸侯王同等的标识，此外还有安车一辆、宫婢两百，以及布帛黄金之类。
贾贵人不是别人，是刘炟的生母，此时还活着。马太后实际上是刘炟的养母。
这几件事情看似寻常，其实隐藏着皇室内部累积了几十年的矛盾冲突，成为刘炟必须面对的问题。种下这些矛盾的不是他，而是祖父母刘秀和阴丽华。往事并不如烟，让时光倒流一会儿，回到建武十七年（41年）……
那一年，刘秀决意废掉皇后郭圣通，此事颇为棘手。
刘秀统一天下有三大基本盘——
最早的是他的故乡南阳郡，除了刘氏本家之外，母家樊氏、妻家阴氏、姐夫家邓氏都是南阳郡的大家族，是他起家的本钱，非常忠诚和稳定。——这是其一。
最晚的是西北地区。当时西北凉州主要有两块势力，位于西北部河西
的窦融
、梁统，位于东南部陇右
的隗嚣，都是刘秀在创业阶段着力笼络的对象。马援属于隗嚣，一直主张臣服刘秀。后来隗嚣和刘秀决裂，马援站到了刘秀一边。刘秀从而和窦融夹击隗嚣，将他击败，并“得陇望蜀”征服了益州的公孙述。窦融、梁统、马援都成了后汉的开国功臣，家族跃居顶级豪族，其后代成为贯穿整个后汉的重要角色。
为了巩固与西北豪族的关系，刘秀决定与他们联姻。窦融的侄子窦固娶了刘秀和阴丽华的女儿涅阳公主；孙子窦勋娶了郭圣通儿子刘强的女儿沘阳公主；梁统的儿子梁松娶了刘秀的女儿舞阳公主。窦融和马援也是姻亲。——这是其二。
其三是黄河以北的广袤地区。恰恰在刘秀创业中期最关键、最困难的时候，当地的前汉皇族真定王室也有意于帝位。郭圣通的母家是真定王室，父家是黄河北部的大豪族，为了压住“地头蛇”真定王室，同时博取郭氏豪族的支持，刘秀在建武二年（26年）只能亲自出马，忍痛让初恋阴丽华屈居贵人，娶了郭圣通并立为皇后，后来又立郭圣通的儿子刘强为皇太子，换取当地豪族特别是真定王室对他帝位的认可。
就郭圣通母系的血统和父亲郭昌在当地的实力而言，她嫁给曾经热爱种地和做小买卖的刘秀，并不辱没这位舂陵王的旁支远脉。
郭皇后不仅对刘秀有恩，当了十五年皇后也没犯过什么像样的过错。刘强也很识大体，就连郭皇后的弟弟郭况也一向谦恭，颇有声誉。要想废掉郭皇后，实在找不出合适的理由。
可刘秀为什么一定要废后呢？
若从情史的角度看，凡是跟着刘秀从南阳郡出来的人都知道，刘秀始终爱的是阴丽华，没有改变。创业初期，刘秀“爱美人更爱江山”，等到天下大定，就该“爱江山更爱美人”了。
若从帝国的长治久安来看，河北早已服帖，眼下最重要的是皇室的传承。刘秀觉得，郭圣通的性格比较强硬，她有五个儿子，阴丽华也有五个儿子，如果自己死了，郭圣通会放过阴丽华的五个儿子吗？
为了保证皇室的安全，也为了成全自己“娶妻当得阴丽华”的少年情怀，刘秀最终在建武十七年废郭圣通，立阴丽华为皇后。当时的诏书说郭圣通——
既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。
没有《关雎》之德，只是套话；“吕、霍之风”才是刘秀真心担忧的。郭圣通会不会成为第二个吕后？她的家族会不会操纵帝王的废立？在这个问题上，刘秀更信任阴丽华：
乡里良家，归自微贱。“自我不见，于今三年。”
能在我微贱的时候就嫁给我，当然属于真爱了。同样引用《诗经》的经义，这两句却是很动人的情歌。刘秀的情感投注，在这份诏书里显露无遗。
几年之后，知趣的刘强主动要求放弃太子之位，阴丽华的儿子刘庄被立为太子，刘强改为东海王。
当然，刘秀深知郭圣通家族的恩情，也知道郭圣通和刘强都没有罪过，更对刘强感到亏欠，于是努力安抚郭氏家族。封侯、赏赐都不必说，洛阳人都知道郭家太有钱了，号称“
琼厨金穴
”。当时有俚语说：“
洛阳多钱郭氏室，夜日昼星富无匹
。”
刘秀还频频造访郭家，饮酒作乐，特别是郭圣通母亲去世等重大场合，更亲自送葬，还把自己的女儿嫁给郭况的儿子。而且，在刘秀和阴丽华夫妇的苦心经营下，刘庄和刘强这对异母兄弟相处得很是融洽。
总之，用陈苏镇先生的话说就是：
“郭氏集团虽失去了皇位继承权，但仍是刘秀家族的重要成员。
”
但是，关系再融洽，私交再好，两个家族的利益也不会那么容易平衡。再加上刘秀、刘庄父子惩于王莽的教训，对外戚家族进行了程度不一的打压，孰轻孰重，外人都不难看出端倪。比如，为了便于刘庄接班，刘秀令郭皇后的儿子们都回到封国，不能留在洛阳，而阴丽华的几个儿子就可以留下；刘庄即位后，虽然对刘强多加安抚，但在几桩大案里，依然毫不留情地打击了郭氏家族。
当皇位由阴丽华的儿子继承，这种偏袒已经注定。
皇位不可染指，但皇后的位子呢？
只要不是同宗同姓，古人并没有近亲结婚的避讳，反倒有亲上加亲的觉悟。对于皇后的人选，大家的目光自然会集中到当年娶了公主的西北大族身上。
出乎意料的是，最终成为刘庄皇后的是马援的女儿，也就是后来的马太后。
之所以说出乎意料，是因为窦、梁、马三家西北大族里，窦、梁都有帝婿，最为贵盛，而马氏家族本来已经出局了。
马太后几乎是中国历史上声誉最佳的后妃之一，之前的两位皇后郭圣通和阴丽华，史书并没有记录她们的教育情况。而马援是儒家的齐学世家
，马太后自幼受到了很好的儒学教育：
能诵《易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、《董仲舒书》。
仅凭这一点，马太后就大不一样，而且她开启了一个新传统：后汉的皇后绝大部分自幼修习儒学，这是两汉后妃的一大不同。
所谓“礼教中国”，要义之一就是后妃普遍接受儒家教育。
马援曾帮助刘秀恢复陇西，平叛交州，抵御匈奴、乌桓，立下赫赫战功。但当刘秀基本完成统一后，打仗退居次席，马援就显得不合时宜了：穷兵黩武，“政治站位不高”，像个“战争狂人”，类似艾森豪威尔眼中的麦克阿瑟。最终在南方征伐武陵蛮时去世，实现了他著名的诺言“马革裹尸”。然而，马援尸骨未寒，就因为西北军阀内部的冲突，被窦融的侄子窦固和梁统的儿子梁松诋毁，导致死后被夺爵。马氏家族后来虽然被赦免，但政治地位一落千丈，且备受其他权贵侵侮。
此时的马太后才十岁，马援夫妇、兄长马客卿接连去世，生母蔺夫人因悲伤过度出现了精神问题
，马后竟然以童龄操持家务，管理众多仆人，俨然有族长之风。这也侧面反映了马氏家族虽然政治上失势，仍然仆僮众多，没有被排斥出上层社会，谈不上败落，这大概是当时顶级豪族的写照。
马援的侄子马严不胜愤恨，先是和窦氏断绝姻亲，随后给刘秀上书：
窃闻太子、诸王妃匹未备，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼。愿下相工，简其可否。如有万一，援不朽于黄泉矣。
马严推荐马援的三个女儿进入掖庭，给太子或诸王当妃子，以期重振家声。为了强调马氏家族的高贵血统，马严还提到马援有两位姑妈早在前汉就是汉成帝的婕妤，尽管这是三十多年前的往事了。
一个罪臣的家属给皇室推荐后妃，言辞颇有些志在必得，很难想象刘秀见到这样一封上书会不会发怒。奇怪的是，不久之后，时年十三岁的马后竟然真的被选入太子宫，而且幸运地服侍太子的母亲，刘秀最爱的皇后阴丽华。
马后的日子一帆风顺起来。刘秀去世，太子刘庄即位，也就是汉明帝，她被立为贵人。汉明帝要册立皇后，已成为太后的阴丽华亲自点名说：
马贵人德冠后宫，即其人也。
有德，似乎成了马后最大且最独特的资本。她衣着简朴，朝廷正式场合也穿粗布礼服，理由是这种布容易染色；她不好音乐享乐，从不参加汉明帝和王公大臣在宫廷花园“濯龙园”里的游宴。马皇后因此博得了宫廷内外的一致赞誉。
入住长秋宫后，她的第一份重要“工作”，就是从贾贵人那里收养了未来的汉章帝刘炟。
若按史书记载，是汉明帝把刘炟交给马皇后抚养，并很快将他立为太子。但其中的疑点，一是刘炟的生母贾贵人比马皇后活得还久，身份也不是低微的宫女，为何甘愿把儿子送给马皇后收养？二是史书说马皇后备受汉明帝“
宠异”，“宠敬日隆，始终无衰
”
，但为何一直没有子嗣？刘炟被立为太子是永平三年（60年），汉明帝才当了三年皇帝，又如此“宠”着马皇后，为何要匆忙收养儿子并迅速立为太子？三是此时阴太后还健在，她是否会对这件事情发挥影响？
从马皇后确实未能怀孕生子可以推测，她虽然备受丈夫尊敬、宠爱，但两人未必有多少夫妻之伦，《后汉书》形容他俩的关系用了许多褒义词，独独缺少一个“幸”字，暗示两人坐而论道多，敦夫妇之伦少。
但这不影响一个事实：哪怕没有“幸”，都无法阻碍马皇后成为皇后；贾贵人虽然生子，却宁可交出儿子，也没能成为皇后。
细察贾贵人的来历，《后汉书》说她是马后“
前母姊女
”
，司马彪《续汉书》也说是“
马后之姨女
”
。前文曾说过，马后小时候，马援和夫人就去世了，马后的生母是蔺夫人，因此贾贵人可能就是马援已逝的夫人姐姐的女儿，和马后是异母的姨表姐妹，同时入选后宫，可能是当时流行的媵妾婚，也就是姐妹陪嫁。多年后汉献帝娶了曹操三个女儿，也是如此。
如此看来，马皇后不像是和贾贵人有什么过节，更不会抢夺贾贵人的儿子。她们是表姐妹，说不定关系还不错。因此真相是：因为贾贵人姓贾，在阴、马和郭、窦、梁的博弈中没有位置，成为皇后的可能性微乎其微，但在阴太后的支持下，马后必定将成为皇后，所以同为亲戚的贾贵人愿意把儿子交给马后养育，充当皇室嫡子，日后才有成为帝王的希望。
据此推测，马皇后无意中卷入了阴、郭两家的纠葛之中。作为一个经学世家出身的女孩，马皇后的儒家修养契合了后汉初创时对儒家教化的尊崇，她的德行引起了阴太后的注意。因此，刘秀和阴丽华对马严略有微词的上书没有意见，是因为他们有意要提携已经和窦、梁两家关系破裂的马氏家族。毕竟窦、梁当时都很贵盛，气焰甚高，特别是窦氏还和郭氏做了亲家，需要抑制。
而入宫后的马皇后对阴太后忠心耿耿，又格外树立德行高尚的“人设”，阴太后才有充分的理由指派她为皇后。阴太后既然能干涉儿子的婚姻，也应该会插手儿子的接班人。在两汉，皇后若有了子嗣，母子二人的地位都会得到巩固。因此，阴太后不顾儿子即位才三年，介入了将贾贵人之子刘炟送给马皇后收养，并册立刘炟为皇太子等一系列事宜，从而确保她指定的皇后和太子进一步巩固已有的地位。四年后的永平七年（64年），阴太后去世。
众所周知，刘庄是举世闻名的大孝子，对母亲的感情极为深厚，这大概可以解释为何刘庄接纳了马皇后及册立皇太子等一系列事情，并在阴太后死后既没有废皇后，也没有废太子。而且，刘庄当皇帝期间继续打击郭、窦、梁三家，窦融的儿子窦穆和孙子窦宣、窦勋，以及梁松，都死于狱中，窦固也被禁锢十多年；郭氏家族拥有三个列侯，其中两个卷入刘庄掀起的大案失爵。
阴氏对郭氏取得了压倒性的优势，才是马皇后命运转折的真正背景。不无讽刺的是，马皇后一直劝说刘庄对大案不要牵连太广，从而更加赢得了高尚的声誉。
刘庄去世后，刘炟就像完全不记得生母贾氏一样，专心尊崇从皇后升格的马太后。
马太后依然保持着德行高尚的姿态，在丈夫去世前，就五次三番坚决不给马氏家族的男性封侯。刘庄去世后，她亲自给亡夫撰写起居注，把兄长马防照顾明帝的事迹一概删去，理由是“不能给后世留下丈夫与外戚走得太近的印象”
，以免后人有样学样。
对于下一代，马太后继续发挥余热。她常常和刘炟谈论政事的处理，刘炟也充分尊重和听取马太后的意见。她闲暇时会把还是孩童的诸侯王叫到一起，亲自讲解儒家经书，痛说后汉开国的“革命家史”。她始终保持着一种积极、入世、正能量的行为方式。如果不是因为刘炟已经成年亲政，马太后一定会像后来的太后那样临朝。
现在，马太后终于去世了。按照汉家“故事”，刘炟要安排她的隆重葬礼，和群臣商议她的谥号。鉴于她的德行事迹有目共睹，谥号定为“德”，丈夫汉明帝的谥号为“明”，按照惯例，她的官方称谓就是明德皇后以及明德太后了。
但此时，刘炟非常清楚地知道，正如阴太后给汉明帝留下了政治遗产，马太后也给他留下了政治安排，但他无法像父亲那样坦然接受。
一是关于皇太子刘庆。
刘炟已经有很多后妃，而且他的后妃有一个特点，“姐妹花”比较多，均被后世视为典型的媵妾婚。包括——
窦氏姐妹，窦融的两个曾孙女，最初都是贵人，现在姐姐是皇后，妹妹是贵人。窦皇后的祖父窦穆、父亲窦勋，当年和马氏家族交恶，都死在了刘庄的监狱里。特别要指出的是，窦皇后的母亲是郭圣通的孙女，刘秀第一个皇太子刘强的女儿。
宋氏姐妹，都被封为贵人，称作大、小宋贵人，刘庆就是大宋贵人所生。
梁氏姐妹，梁统的两个孙女，也都被封为贵人，称为大、小梁贵人。刘炟在建初四年新得的儿子，就是小梁贵人所生的刘肇。
在宫中，这些贵人的地位是相当的。
地位相当，最终的命运就有很大的不确定性。犹如唐诗所云：
洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家？
洛阳女儿惜颜色，坐见落花长叹息。……
建初四年，历史出现了惊人的巧合：
马太后是在父亲马援获罪去世的情况下入宫的；窦皇后也是在父亲、祖父都获罪身死的情况下入宫的。
马太后入宫时是太子的妃嫔，但主要侍奉阴太后；窦后姐妹建初二年（77年）入宫，也是先选入太后宫
，侍奉马太后。
马太后在汉明帝永平三年（60年）被立为皇后，窦皇后是在汉章帝建初三年（78年）被立为皇后，都是两位皇帝即位后第三年。
最为巧合的是，窦皇后和马后一样，也是终身未育
。汉明帝把贾贵人生的儿子送给马皇后，成为皇后嫡子并立为太子；刘炟竟然也在建初七年（82年）废太子刘庆为清河王，将小梁贵人所生的儿子刘肇立为太子，送给窦皇后养育为嫡子。
大小宋贵人、大小梁贵人，最后都被窦皇后陷害身死，帮助她陷害宋贵人的是一个叫蔡伦的宦官，后来以改进造纸术留名青史。
窦皇后基本上重复了马太后的人生，但谜团在于这种重复中的变异，那就是为何要废掉刘庆，立刘肇为太子。他俩当时年纪都小，还谈不上贤与不贤；也都不是窦皇后所生，谁被收养在伦理上都一样，何必分出个彼此？
这说明问题不出在儿子，而是出在大宋贵人和小梁贵人身上，但她俩在后宫地位相当，那就说明也不是身份的问题。例如汉章帝的长子刘伉是宫女所生，母亲身份低微，儿子根本不会被窦皇后养育。
窦皇后姐妹和宋贵人姐妹，刚入宫的时候都先服侍过马后。但其实，这两对姐妹花的出现完全不同。宋贵人父亲的姑妈是马太后的外祖母，马后早就听说家族里有这么一对才色俱佳的姑娘，就主动将她俩接到宫里，亲自培养，换句话说，她俩是马太后精心培养将来当皇后的，就像当年她被阴丽华培养一样。
窦皇后却不然，她是郭圣通孙女的女儿，虽然也被选入宫服侍马后，并没有得到马后的特别照顾，是汉章帝对她发生了兴趣，弄到自己身边，十分宠爱，很快立为皇后。
马太后培养的宋氏姐妹，就只能屈尊为贵人了。马太后既然以德行闻名中外，又没有临朝，因此不会也无权干涉刘炟立谁为皇后，但她绝不是一个简单的人。尽管史书从未说马太后干涉过汉章帝立太子之事，但仍可以大胆推测，建初四年，马太后生病后觉得事不宜迟，在四月想方设法将大宋贵人所生的儿子刘庆立为太子；还可以进一步猜测，刘炟没有立宋贵人为皇后，却同意立宋贵人之子为太子，很可能是和马太后达成的某种默契或妥协。
另一件事是刘炟在马太后死前给马氏家族的三位舅舅封侯，这勾起了他的回忆。
四年前，永平十八年八月（75年9月），汉明帝在洛阳北宫的东宫前殿去世。刘炟是太子，又有马太后的支持，就在大臣的安排下筹备登基事宜，一切稳妥而顺利。
但这毕竟是先帝大行，宫禁中外，紧张肃穆，停放灵柩的北宫更是戒备森严。然而就在这时，北宫的门口却传来刺耳的喧嚣。
原来是马太后的几个亲戚争着要进宫，史书并未明言是谁胆敢如此，只说：
时诸马贵盛，各争欲入宫。
能称得上“
诸马
”的，势必不会是马太后的一般亲眷，应该是她健在的三兄弟——分别是马廖、马防、马光中的某一个或几个。马廖为人还算“
质诚畏慎
”；马防却是“
贵宠最盛
”
，甚至不屑于和九卿同席而列；马光与马防走得较近。因此，在大丧期间吵嚷着要进宫的“诸马”，大概率是以马防、马光为首。
不是说刘秀父子很注意防范外戚吗？不是说马太后自当皇后起，就一直约束自家兄弟吗？怎么还能出现这种事情？
“ 诸马贵盛 ”四个字，透露了马太后虽然坚持不给几个兄弟封侯，但挡不住后汉立国五十年，外戚依然受宠，势力依然滋长。后汉虽然取消了前汉中后期以外戚为大司马、大将军执政的惯例，但在富贵骄奢上并不太措意。汉明帝去世时，马氏兄弟三人确实没被封侯，但他们都被拜为朝廷十分重要的职位：
马廖是虎贲中郎将
，且受汉明帝遗诏典掌门禁，下一步要接任卫尉，也就是宫廷保卫的总负责人；马防，是城门校尉；马光，是执金吾。三兄弟虽然不是顶级的高官，但负责首都和宫廷的安全工作，说明他们不仅被马太后庇护，也确实为汉明帝所信任。
当时负责北宫宫门防卫的，是北宫卫士令杨仁。杨仁被《后汉书》写入《儒林列传》，说明他本质上是一个儒生，而非“保安队长”。真儒生自有金刚怒目的胆识，见到马氏兄弟要闯入北宫，杨仁披甲持戟上前，命令所有卫士严守宫门。见此，马氏兄弟知道难以遂愿，不再强求进宫。但几天之后，刘炟刚刚登基，马氏兄弟就来告状，把杨仁说成不通人情的酷吏。
酷吏，是刘秀父子时期的官场“潮流”，是皇帝的打手，被众臣所诟病。刘炟正准备改弦更张，以宽容治国，听到这样的评价，自然懂得是什么意思。
刘炟理解杨仁，但估计马氏兄弟不会轻易放过他。考虑到杨仁的故乡是巴郡的阆中，就迅速安排他去益州当什邡令
。在马氏兄弟看来，杨仁被远远地打发了；对汉章帝来说，这算是对杨仁的一种保护，虽然从洛阳到什邡有点远，但离杨仁的故乡近。
所以，刘炟登基后，隔三岔五就提出要为马氏兄弟封侯，其目的未必是多疼爱舅舅们，而是一种对马氏家族微妙的对抗，公开提醒马氏家族有多贵盛奢僭。马太后是极具政治头脑的，对汉章帝的每一次“请示”都予以拒绝。
到她去世前夕，大概是这一年五月，刘炟最后一次要求给马氏兄弟封侯，下诏封马廖为顺阳侯、马防为颍阳侯、马光为许侯，虽然比不上前汉王政君家族“一日五侯”“一门十侯”的盛况，也是相当引人瞩目的。
大臣的反对不出意外，马太后也最后一次表达了否定态度，马氏兄弟也上书辞让列侯爵位，愿意降格领关内侯。但这一次很难说是巧合，马氏兄弟的列侯爵位都保住了。就在马太后去世前一个月，三人同时把职务辞掉，只作为“特进”拥有列席朝廷重大会议的资格。
职务可以随时任命，爵位却是世袭的。总体来说，马氏兄弟失去了一些，也得到了一些。他们的得与失，更像是刘炟在马太后去世前夕和她达成的又一次默契。
从后人的眼光看，要想防范和控制外戚，一味在意是不是应该封侯，或是寄希望于贤后的德行，恐怕都不是长久之计。马太后已经足够贤明，只在临终前才默认兄弟封侯，马氏尚且如此贵盛，遑论他人？
外戚的贵盛，加上马太后对皇后和皇太子的影响力，使得刘炟必然思考皇室的未来，会不会再度出现王莽，怎么能一劳永逸解决这些问题。当然，后汉自有后汉的国情，在外戚这件事上，刘炟有改革与新思维。
马太后对刘炟立皇太子的干涉，以及马氏兄弟的封侯，都是试图延续阴氏对郭氏的优势。但刘炟已经不想将这种优势永远延续下去了。
刘炟对这些家族恩怨很清楚。为了平衡阴氏、马氏对两代皇后位置的把持，他才把窦、梁四个姑娘都纳进宫，还刻意挑选了窦勋的女儿立为皇后。马太后去世三年，他终于废掉了马太后选定的、与马氏家族有亲戚关系的大宋贵人所生的刘庆，代之以小梁贵人生的儿子刘肇为太子。
这样做，不仅平衡了刘秀所遗留的阴、郭两个家族的势力，避免阴、马外戚独大，还有一个重要的考量：刘炟的血统除了刘氏外，还延续了祖母阴氏、母亲马氏（生母贾氏可归至马氏），但他的窦皇后是郭圣通后人，那么，他和窦皇后的下一代就是郭、阴两家共同的后人，在伦理上就将刘氏皇族和郭、阴两家都融合在了一起。郭、阴两家对于帝位曾经产生的矛盾，在刘炟的下一代将不复存在，这就能消除刘秀种下的历史恩怨。
不论这是刘炟自己的想法，还是几大家族的默契，抑或后人的推测，总之，从刘炟立窦皇后开始，后汉皇帝之位的继承，从另一个角度看就是皇后之位的分配。后汉的皇室像是一个以皇帝为核心、以皇后为目标的特殊存在，与前汉迥然不同。
这几大家族的关系也越来越复杂，未必因为血缘而亲近，也未必因为敌对而疏远，你中有我，我中有你，但无论上下尊卑，大致遵循着一个规律——
皇帝广泛选择采女填充后宫，无论是谁受宠，无论谁诞下子嗣，皇后必定出自来源于南阳的阴、邓氏，河北的郭氏和西北的马、窦、梁氏六个家族。他们之间既有恩怨又互相联姻，既有合作又围绕着皇后之位进行争夺。
六大家族的人物和关系令人眼花缭乱，就不必赘述每一代皇后的具体情况了，不妨参见本书后附“后汉六大家族与皇后关系表”。历来皇朝世系图都是以皇帝为中心，而后汉的世系则以皇后为中心才能看得更清楚，也才能发现这些家族之间的恩怨虽然血腥，但颠来倒去仍然是一家人内部的倾轧和升降，可以视为礼教中国的一种特殊实践。
由此可知，后汉之所以反复出现皇后临朝，并非后汉的皇帝和大臣们不懂得吸取教训，乃是皇室成了一种以皇后为工具、几大家族媾和统治的皇族集团，很是特别。皇帝虽然姓刘，但身上淌着六大家族的血，皇位也就可以看作是通过皇后来分配，在六大家族中轮换。
这已经不能仅仅被视为“豪族政治”或“豪族统治”了。后汉的豪族多得很，地方上的就不说了，中央那些在外朝官至“三公”的，比如大家熟悉的汝南袁氏、弘农杨氏等，或是云台二十八将里其他的功臣子弟，以及通过征辟、积功上来的高门世宦，这些大家族的女性怎么就没有机会当皇后？
若与前汉比，两汉都遵循“子以母贵，母以子贵”的原则，但前汉只要立了皇太子，生母就可以当皇后，无论她是皇帝尊贵的表亲，还是民间卑微的舞女。而后汉直到晚期之前，无论皇太子生母姓甚名谁，皇后一定出自六大家族。
套用亚里士多德给政治的分类，后汉皇室的这种统治方式，往好了看像是贵族政治，往差了看像是寡头政治。后汉确实吸取了王莽的教训，把外戚包装成“洛阳一家人”，使得外戚夺取帝位的动力大减，远不如对夺取皇后位置的兴趣浓厚，但也带来了新问题——
每一个家族都想让皇后的位置在自己的手中多停留一会儿，今天只是干涉立太子，明天可能就要废皇帝甚至弑君，因此总会有一天，有一个人，决定打破这种“寡头政治”，建立真正的、大权独揽的、效仿前汉的皇帝统治。