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建初四年六月（79年8月），已经是暮夏了，帝都洛阳和南部的长江流域，天气差不多同样炎热。巧合的是，深居洛阳北宫禁省的皇太后马氏，和长江流域某个郡县寻常闾里或村庄的民妇张序宁
，同时病重了。
两位妇人年龄大概相仿。张序宁的病榻之前，有子孙侍奉；马太后的长乐宫里，自然有皇帝刘炟陪伴。
刘炟，刘秀的孙子，后汉第三位皇帝，也就是后世所说的汉章帝。建初，是他的第一个年号，距离刘秀称帝约五十年。建初四年，汉章帝二十三岁。后汉经历了最初的战乱和刘秀、刘庄两代成长于“革命”时期的帝王的统治，终于在年轻的刘炟手里成熟起来。他虽然三十三岁就驾崩了，但被后世的曹丕称为“长者”，足见他的老成和温厚。
这一年很普通，国家稳定，经济繁荣，周边无事，虽然家底不算厚，人口没有繁衍到高峰，但后汉独特的气象已经有了。这一年朝廷发生的事情也都很寻常。年初，刘炟收到滞留西域的班超恳请汉家重返西域的上书，促使他考虑汉朝是否要向西域拓展势力；二月，他尊敬的太尉、大儒牟融去世；四月，他册立长子刘庆为皇太子；五月，他给马太后的三个兄弟封了侯；他的小儿子刘肇也出生了。
这些事在悠远的历史长河里并不起眼。这年暮夏，地球的另一边发生了一起巨大的灾异，维苏威火山在公元79年8月24日爆发，埋葬了罗马帝国的庞贝、赫库兰尼姆等城镇。当然，罗马在汉朝人的脑海里属于世界边缘，这桩事情传不到刘炟的耳朵里。
正因为这是普普通通的一年，刘炟才能心无旁骛地频繁到长乐宫
探望马太后，亲临病榻，显示母子之间的温情脉脉。尽管刘炟和马太后都住在北宫
，但除非紧急状况太后临朝，她是不会到北宫前殿的。马太后自幼接受儒家教育，自称不信巫术巫医，病重之后特意下令任何人不许为她祝祷祈愿。
这类祝祷并不是跪下念念有词就足够，而是要请巫觋
来主持，搞一连串的仪式，更像是法事。
同样因为这是普普通通的一年，民妇张序宁才得以在家中安心养病，免于兵灾和饥荒。在当时，这种和平安逸的环境是珍贵的。张序宁娘家姓张，嫁到了附近一户姓田的人家。一个女性能有名字，说明她的娘家可能是乡绅之家，父兄说不定还是儒生。后汉的婚姻讲究门当户对，所以她嫁的田家应该条件尚可。总之，这一家人不会是底层百姓，也不像拥有大庄园的地方豪族，大概属于当时“二三线中产阶级”。
张序宁生了两个儿子，大儿子已经娶了媳妇，但都住在一起。如果她的丈夫还在家
，这就是后汉地方上一个典型的五口平民之家。所谓“五口之家”，并不是实指家里有五口人，而是说儿子即便结了婚也未必分家出去
，要奉养堂上父母，抚养弟妹子女，谨遵儒教，是一个三世同堂的结构。
要知道，当年秦国搞商鞅变法，是不太讲究“孝”的。为了便于征税和消除反抗隐患，家里的成年男子必须分家，同姓的家族也不许长期聚在一起。前汉初期继承秦制，家庭结构变化不大。但到了后汉，“孝”早已成为天下共识，朝廷鼓励和表彰奉养老人，出了名的孝子还会被举孝廉。逐渐地，秦朝那种“三口之家”就变成了“五口之家”，同姓的家族也往往聚在一起
。从现存的数据统计来看，前汉末年每个家庭的平均人口是4.87人，刘秀年间提高到每户平均4.91口，到了距建初四年最近的汉章帝章和二年（88年），每户达到了5.81口
，此后虽然也有升降，但由此可以一窥当时的家庭结构变化。
由此推测，张序宁和她的家庭过着较为典型的后汉平民生活：家宅不大不小，有堂有房有院子，三世同堂；院子里有菜畦，养着鸡和猪，屋前屋后应有桑树。作为家中的女性和母亲，张序宁免不了要纺织。如果她的丈夫是寒士，那么她有可能——
孔雀东飞，苦寒无衣。为君作妻，中心恻悲。
夜夜织作，不得下机。三日载匹，尚言吾迟。
即使她的丈夫是郡吏，她也仍然——
孔雀东南飞，五里一徘徊。……君既为府吏，守节情不移。
贱妾留空房，相见常日稀。鸡鸣入机织，夜夜不得息。
三日断五匹，大人故嫌迟。……
以上两首民歌并非直接的史料
，而是“文学书写”，但能够反映后汉民间女性生活的一个侧面，而且是理想化的一面。当时的劳动妇女不可能只在家里纺织，除了照料家务，也和男人一样栉风沐雨，下地耕作。
其实，贵为马太后也离不开养蚕和纺织：
乃置织室，蚕于濯龙中，数往观视，以为娱乐。
马太后把皇帝设在北宫的花园“濯龙园”改成养蚕的地方，设置织室，祭祀“蚕神”
，作为一种显示德行的高级手段。此处的“娱乐”并非享乐，类似于一个“学霸”说最喜欢的娱乐是做数学题。
通过养蚕纺织，太后和民妇找到了相通点，尽管一个是彰显德行，一个是谋生手段，但这两种意义都是由儒家“男耕女织”的理想观念所赋予的。
六月的最后一天（8月16日），拒绝向巫医祝祷的马太后薨逝，享年四十余岁。
她拒绝祝祷这件事被史官记录下来，恰恰说明她的做法是个别现象。在后汉，绝大多数人都有着朴素的民间信仰，特别是平民，耕地播种、植桑养蚕、豢养牲畜、逢年过节、出门旅行、买田置地、生老病死等等，都会祭祀祈祷，否则担心会遭灾。
张序宁的儿子看着母亲病重，必定忧心忡忡，向鬼神祝祷祈求健康是很自然的选择。他们延请了巫觋，特意选择七月的朔日也就是第一天，带着妻子、弟弟准备祝祷。为此，不光要选择特殊的日子
，还要选择管用的神鬼。
这一天，他们先在家里祈求了灶君，得到的结果是“休”——大吉
。灶君大概是灶王爷的前身，今天的灶王爷并不只管吃饭，更像是家庭里的监察官，履行着每年向天帝述职并报告这家情况的重任。当时的灶君也类似，管吃饭之外，还负责驱疫除病。
祝祷完灶君，张序宁的大儿子、儿媳和小儿子，连同巫觋，马不停蹄地赶往母亲娘家所在的闾里或村落。那里有一个“请子社”，听起来是求子的地方。大概是因为这位神君管的挺多，他们也来这里祝祷祈求母亲的健康。他们几人在七月初一当天就能赶到，说明田、张两家确实隔得不远，更重要的是，祈求的结果令人振奋，依然是“休”
。
在特意挑选的日子里两次祝祷，结果都是吉，想来张序宁和她的家人应该会比较高兴。依照常理，他们应该也会延请医生，即使当时的巫和医常常混在一起。
但十分遗憾的是，七月十二日（8月28日），也就是张序宁的儿子为她祝祷祛病后的第十二天，她终究还是去世了。拒绝被祝祷的马后，和虔诚接受祝祷的张序宁，互不相识，地位悬殊，观念迥异，却像“两生花”一样，在十几天内先后去世。
此时，马太后薨逝的消息应该逐渐由州郡传达到了乡村，这意味着国家将会迎来重大的丧事活动。洛阳汉宫内外，大臣们讨论着马太后的谥号，安排她与先帝的合葬，举行各种各样的葬仪，忙得不可开交。
张序宁的家人也不得不悲伤地处理自家老人的后事，第一件事仍然是求神祝祷。大儿子夫妇照旧延请巫觋，再次去了前不久祝祷过的灶君和请子社，就像要告诉这两位神君结果。但这次的祝祷不再是祈求病愈，而是要“打开”人间到阴间的大门，帮助鬼魂顺利进入地下世界。
祝祷完毕，巫觋拿出简牍，从十一天前七月初一的第一次祝祷开始
，提笔书写这份提交给鬼神的文书：
七月十二日乙丑，序宁下入黄泉，上入苍天……
（皆序宁）持去，天公所对，生人不负债，死人毋谪。
这是当时为死者祝祷时常用的话，意思是说：母亲已经离开人世，成为鬼魂，和生前不一样了。通过祝祷，既是告诉去世的母亲，活着的人和鬼魂之间没有纠葛，以后就不要来找阳间的人了，这些文书，请母亲的鬼魂都带好，见到天公的时候，还要核对呢；也是告诉阴间的其他神鬼，母亲生前若有什么罪过，都通过祝祷解除了，请不要难为她，更不要殃及她活着的子孙。
后汉人许慎的《说文解字》一书对“鬼”的解释就是“
人所归为鬼
”
，归就是回，当时人的观念就是视死如归的。
祝祷是在张序宁去世当天所作。过了八天，七月二十日，张序宁的儿子儿媳再一次祝祷，内容差不多，可能类似今天丧事里的“头七”。
按照习俗，人去世后下葬不能太快，隔一个多月是“常态”
。因此，距离张序宁去世三十五天的八月十八日（10月2日），张序宁的儿子儿媳第四次进行了祝祷，他们请了一位新的巫觋，名字叫赵明，祝祷的内容还是一样。这应是最后一次祝祷，意味着张序宁终于下葬了。
从张序宁生病到下葬，其间家人祈求的鬼神非常多：既有听上去不陌生的灶君、送子神，也有明显属于楚地风俗的司命，还有和家族、本地相关的神鬼，比如张序宁娘家的张氏社神、婆家田氏社神、本地的官社神君，以及早已去世的张序宁的公公婆婆的鬼魂；此外还有一些奇奇怪怪的神鬼，比如“水上”大概是死于舟船的冤魂厉鬼
，“男殇”“女殇”八成是死去婴儿的鬼魂，这些鬼神在后世的“鬼故事”“恐怖片”里频频出镜。
最终，张序宁和马太后一样入土为安，到了另一个世界。所不同的是，高贵的皇太后葬于山陵，拥有大量的陪葬品，还会建立寝庙。张序宁哪有这样的待遇？按照后汉的习俗，她下葬前，家人需要在阴间为她购买“住宅”。
这就是刻在石头上随葬的“买地券”。
张序宁留给后世的只是一些祝祷的简牍，并没有发现买地券，但按照惯例应该有。特别是她儿子频繁祝祷，礼数周全，不会不给母亲准备。不妨找一个和张序宁去世时间差不多的买地券看一下。
建初六年（81年），一个叫“靡婴”的男子去世，他的买地券刻在了一块玉石上，合同文字是：
建初六年十一月十六日乙酉，武孟子男靡婴买马起
、朱大弟少卿冢田。南广九十四步，西长六十八步，北广六十五步，东长七十九步，为田廿三亩奇百六十四步，直钱十万二千。东，陈田比分，北、西、南朱少比分。时知券约赵满、何非。沽酒各二千。
看上去和阳间的地契没有什么区别，事实上，其中买地的靡婴，卖地的马、朱两位，以及最后的赵、何两位公证者，都是阴间的鬼，而且大概是同一个墓园的“鬼邻居”。
张序宁下葬的时候，应该也有这样一块买地券。有了这方契约，她的灵魂才得以安然在阴间生活。假如张序宁的家庭条件足够好，她的坟茔还会有画像石、画像砖或者壁画。例如图1所示，五铢钱象征着“黄泉”“九泉”，因为钱币当时就叫作“泉”，再加上阴森的柏树、威严的冥府、接引灵魂的车马，就是“下黄泉”的冥界景致了。
图1 汉墓画像砖冥界图
然后祈盼她的灵魂有朝一日能够飞升，与仙人同游，达到更高的境界，就像图2所示的画像石以“仙人六博”来营造“上穷碧落”的仙界景致。
图2 汉墓画像石中的“仙人六博”图
马太后享受着阳间曾拥有的一切，比张序宁只会更优越。总之，在她们的亲人看来，她们并没有“消失”，只是到了另一个世界。死者仍然是生者日常生活和家庭情感的一部分，因此生者才会安土重迁，不到万不得已不会抛弃家园和墓园。
在这种生死观之下，马太后真的不相信巫术、不相信祝祷吗？也许是因为她自幼熟读儒经，达到了儒家学者的水平，确实有“敬鬼神而远之”的觉悟，后汉亦有不少儒家学者不信鬼神，比如王充。但还有一种可能，马太后非常了解前汉后妃的得失，熟悉汉宫里玩弄巫蛊的危险，汉武帝的陈阿娇皇后、卫子夫皇后，汉成帝的许皇后，都因为巫蛊而遭遇大祸。
马太后在道德实践上堪称“女中王莽”，公开宣称不信鬼神巫祝，恐怕主要是为了撇清一切巫蛊嫌疑。
女性对经史的熟稔只在上层实现，张序宁熟悉的是鬼神的世界。正史把马太后塑造成后汉最出色的后妃，却没有给她留下名字，后人只能称她马后、马太后，或是明德皇后。出土的简牍却让一位默默无闻的老妇人留下了好听的名字——张序宁。
这大概正是历史的奇妙之处吧。