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西南联大诞生于民族存亡之关头，与抗日战争相始终。前后虽仅8年多时间，但其以延续中华文脉为使命的“刚毅坚卓”，“内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号，违千夫之诺诺，作一士之谔谔”（西南联大碑文语），培育了众多国家级、世界级的人才。不仅创造了世界教育史上的伟大奇迹，更引领思想，开启了中国现代文化史上的绚烂篇章。
弗尼吉亚大学约翰·伊瑟雷尔教授说，“这所大学的遗产是属于全人类的”。“西南联大通识读课”丛书，正是我们以虔诚之心，整理、保留联大知识遗产所作的努力。
联大之所以学术、育才成果辉煌，是因其在高压之下仍坚持教授治校、学术自由的校风宗旨，也得益于其贯彻实施通识教育理念。通识教育（general education）是指对所有学生所普遍进行的共同文化教育，包括基础性的语言、文化、历史、科学知识的传授，公民意识的陶冶，个性的熏陶，以及不直接服务于专业教育的人人皆需的一些实际能力的培养，目的在于完备学生知识结构，让其“通”和“专”的教育互为成就，进步空间更大。
近年来，“通识”学习需求在社会中表现得越来越普遍，对自己知识素养有所要求的人，亦会主动寻找通识读物为自己充电。这让我们产生了将联大教授的讲义、学术成果整理编辑为适用当下的通识读本的想法，也为保留传承联大知识遗产做出一点小小贡献。
文学、历史、哲学、美学，是基础性的通识课题，因此我们首先设定这四门学科来编辑通识课读本。
通识课有系统性，所以我们先根据学科框架设定章节，再从联大相应教授的讲义和学术成果中选取相应内容构成全书。
即便我们设定了每本书的主题，但由于同时选入多位教授的作品，因教授风格之不同，使得篇章之间也显示为不同风格。不过，这也正好是西南联大包容自由、百花齐放的具体表现。
联大教授当时的授课讲义多有遗失，极少部分由后人或学生整理成书。这些后期整理而成的出版物，成为我们的内容来源之一。更多教授的讲义，后被教授本人修订或展开重写，成为其学术著作的一部分。其学术著作，就成为我们的又一内容来源。因此，我们的“西南联大通识课”丛书基本忠实于联大课堂所讲内容，但形态已经不完全是讲义形态。
为了更清晰地表现通识课读本结构，我们对部分文章进行了重拟标题以及分节的处理。重拟标题以及分节在书中具体以编者注的方式给予说明。
系列丛书所选教授均曾在西南联大任教。需要特别提及的是胡适先生。胡适先生在联大筹备中起了重要作用，并一度受聘为联大文学院院长，虽然他并未在联大具体任课，但为保持通识课读本的系统性，以及彰显胡适先生的作品价值，在“哲学”“历史”和“文学”均收入了胡适先生部分篇目。
由于时代语言习惯不同形成的文字差异，编者对其按现今的使用方法作了统一处理。译名亦均改为现在标准的通用译名。
《西南联大文学通识课》一书按文学史发展顺序编排，共六个部分：“诗文概说”“先秦”“秦汉魏晋南北朝”“隋唐五代”“宋元”“明清”。篇目选自朱自清、胡适、闻一多、陈寅恪、浦江清五位先生的讲义和学术成果。