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观音菩萨是一位极受人们崇拜、在人们的心目中有求必应的菩萨。人们通过各种神话与传说，设法将这位超越时空限制、超越历史的印度人，或者说的佛经里的人物，转变为具有不同中国姓名，且在历史上若干明确时间、地点出现的有血有肉的女性。说到她的美，人们用了好多的词赞美她，比如，她美得端庄、饱满、极致，是美与善的化身，受到人们的敬仰和膜拜。
在浙江省湖州市闹市区，有一座寺院，名叫铁佛寺，大殿正中供奉一尊观音，发髻高踞，面颊丰满，仪态端庄，眉目安详，神姿飘逸，衣褶流畅，身体稍微向右侧立，两手交叉胸前，赤脚露趾地站在莲花座上，不仅富有肌体感，而且显得志圣高洁，具有东方女性柔美的特征。
提起铁佛寺里铁观音的来历，据说与宋代高僧鉴真有关，是他安排人铸造并送到铁佛寺的。
鉴真（688—763），俗姓淳于，江苏扬州人。他东渡日本，弘扬佛法，传播盛唐文明，受到日本孝谦天皇和圣武太上皇的隆重礼遇，得到了日本僧俗各界的广泛尊崇，奠定了日本佛教的基础，改变日本僧侣的无序状态，建立了统一规范的“三师七证”制度。他对日本的影响，用日本鉴真研究权威安藤更生的话形容，是“站在奈良文化最高峰的人”。邓小平曾说：“在中日人民友好往来和文化交流的历史长河中，鉴真是一位做出了重大贡献，值得永远纪念的人物。”
小时候，鉴真随父亲去扬州的大明寺，看到佛像后内心感动，也许是佛缘触动，他当即向父亲提出要出家，得到父亲的赞许。大明寺在当时是淮南一带的名刹，里面不但有富丽堂皇的建筑和威武的塑像，还集中了许多多才多艺的人物。705年，鉴真18岁那年，道岸（653—717）律师为他授了菩萨戒，从此鉴真跟随道岸律师学习戒律，并于神龙元年（705）从道岸律师受菩萨戒。景龙二年（708），鉴真跟随道岸律师到达长安。此后鉴真住在长安实际寺，从弘景律师受具足戒。随后，鉴真在长安、洛阳钻研佛学。后来他回到故乡扬州，教授戒律，弘法布道，济化众生，是一名精通律学、知识渊博、名满天下的律学权威和传戒法师，其才华也引起了随日本遣唐使来华的僧人荣叡、普照的关注。他们二人曾经在中国生活过十多年，专门来扬州拜谒鉴真，恳请他东渡日本传道弘法。
唐天宝元年（742），鉴真准备东渡日本弘法，到了天宝二年（743）四月，因随行高丽僧人的诬告，官府拘捕了荣叡、普照等人，没收了船只，渡海计划遂告失败。失败后鉴真仍不甘心，于当年十二月带领85人第二次出发，终因风大浪急、船只破损被迫上岸，渡海再次失败。上岸后修复船只，第三次出航，在舟山群岛海面触礁。上岸后，鉴真暂住明州（即今天的宁波市）阿育王寺，附近诸州闻知后，纷纷邀请鉴真讲律，鉴真趁此机会，到越州、杭州、湖州和宣州讲律。这样，鉴真就有机会和铁佛寺结缘。
当时的铁佛寺名叫开元寺，始建于南朝梁天监年间（502—519），分广福、智者两院，供奉观音和普贤像。鉴真来到开元寺拜观音像，听僧人说这里经常发生火灾，导致房屋破败不堪，观音像也不得不搬来搬去，受到火灾威胁折腾得不像样子。鉴真听后，立即在观音像前许愿，一定要塑一尊铁像，不仅免遭火灾侵袭，而且不容易损坏。他离开湖州回到扬州后，就安排弟子落实这件事，后来，弟子们果真给寺庙送来了这尊铁像。铁观音基座盆铭为天圣三年（1025），“弟子王德言舍盆，都会首弟子徐谦男，都会首弟子朱□，造像愿僧鉴真。天圣三年岁次乙丑二月甲寅”，印证了这一史实。
熙宁元年（1068），观音院被赐“寿圣观音禅院”，明洪武二年(1369)，观音禅院迁至胡州古城西隅，称“铁佛禅寺”，即今天的铁佛寺，位于湖州市繁华区，1963年被列为浙江省重点文物保护单位，被誉为湖州城中的一块美玉！