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此祁山非彼祁山。这里说的祁山，是湖南衡阳与永州两地的界山，而不是“诸葛亮六出祁山”那个甘肃陇南的祁山。
“在我还没养的时候，白地市一带发生旱灾，我的爷爷李际豪、奶奶李吕氏带着还没讨亲的爸爸李明安、叔叔李明友离开苍江桥，沿着‘百马大道’，翻过熊罴岭，来到祁阳下马渡的大桥湾讨米。”李桂英指着白地市南面的祁山说。
从地图上看，祁山山脉酷似一枚大头朝西、孑然而立的海马。白地市立在这只海马的后脑勺上，大桥湾夹在它的下巴窝里，梅溪则挂在它的脚后跟上。
祁山这只骄傲的“海马”，畅游在南岭越城岭与都庞岭之间的“海湾”里。它头顶着越城岭山系的四明山，脚踩着都庞岭山系的阳明山，东西两侧是衡永两大丘陵盆地。祁山最高海拔不过800米，但四下里地势低平，衬托出它的巍峨险峻。湘江北去，直接撞在它的肚皮上，被迫转向东南，贴着它的脚底，绕过白水和归阳，继续北上，直达洞庭。
百里祁山地处湘桂大通道的要冲，是一道军事上的天然屏障，历为兵家必争之地。雄踞祁山，南宋杨再兴就敢占山为王，迎战中原来讨的岳家军；据险而守，满清湘勇就能一夫当关，逼迫广西来犯的太平军绕道而走……
三国时，吴国在祁山一带置县，因县治在祁山西南，故称祁阳县。白地市就在县城东北50里开外，这里地处衡邵干旱走廊腹地，干旱连年，田少人多，土地贫瘠，水稻一年只能种一季。当地的农谚有云：
桐子打花才下种
立夏方开秧丘门
为了能够填饱肚子，当地农民收割一季水稻之后便放下镰刀，不再过问田里的事，纷纷挑起扁担、箩筐走向四方，挑南盐、抬轿子，经营各种小生意，自谋生路。他们的吃苦耐劳与精明强干声名远播，在中国南方与浙江温州人、湖南邵东人齐名，他们就是后来被周边县市称为“湖南犹太人”的祁东人。
祁山西麓的黎家坪至下马渡一带，毗邻湘江水系，水土条件极好，这里自古就有栽种双季稻的传统，比白地市那边每年能多打一倍的粮食。因此这里是祁阳人口最为稠密的区域。大桥湾是“百马大道”上有名的商贸古镇，经济繁荣，加上这里产粮相对较多，是周边乡下灾民乞讨、打工糊口的好去处。
李际豪一家来这里逃荒，还有一个港（说）不出口的缘由，那就是讨米叫化本不是什么光彩的事情，不得不做的话，就得离家远一点，免得辱没了李氏先人。
据族谱记载，祁山西北的李氏先祖来自江西萍乡一带。我曾仔细研读过苍江桥的李氏族谱，果然与他姓不同，全谱体系完整，记载详尽，评述严谨，隐约有“皇家”风范。族谱上写得明白，高祖父李际豪是唐人李观的第41代孙。
李观（公元766—794年）字元宾，先为陇西（甘肃陇西）人，后家江东（江苏苏州，后迁江西萍乡）。生于唐代宗大历元年，卒于德宗贞元十年，年二十九岁。年二十四，举进士。后三年，为贞元八年（公元792年）与韩愈同登第。明年，试博学宏词，观中其科，而愈不在选。官太子校书郎。又一年，病卒。
另据《李氏宗支溯源简记》，李观是唐玄宗李隆基的第15代孙。
隆基子亨，即肃宗。
亨子豫，即代宗。
豫子适，即德宗。
适子诵，即顺宗。
诵子纯，即宪宗。
纯十三子忱，即宣宗。
忱子漼，即懿宗。
漼第七子晔，即昭宗。
晔第九子柷，即昭宣。
柷第六子鲜，任节度使。
鲜子法，为沅州太守。
法子芝滨，为南康、邠州太守。
芝滨子学，任邵陵守。
学子玉川，为承事郎。
玉川子悦，为清廉大夫，衡阳太守；妣冯氏，生三子：观、亲、视。
长子观，字元宾，居陇西，举进士，为太子校书郎，年三十四卒于京；
摆完两个谱，这才发现，先人李观居然是大名鼎鼎的唐玄宗李隆基的后裔，那他无疑也是唐太宗李世民的后裔。唐二世李世民、三世李治武则天、五世李隆基，至十四世李柷之后结束王朝重归民间，这条清晰的脉络显示，李桂英的身体里流淌着李世民、武则天等人的血液。我提醒自己理性对待自己的科研成果，冷静想一想，现在“刘皇叔”也好，“李皇叔”也罢，都已经不吃香了，犯不上咸吃萝卜淡操心去求证这些东西。只是我发现这里有一个明显的出入，那就是李观的卒年，二十九岁与三十四岁之间，可是有五年的差距。但无论如何，这些资料都证明了李观的英年早逝。
原来这位祖宗与唐宋大文豪韩愈是同年级的同学，似乎名望声势还略胜一筹，他与韩愈同为“古文运动”的主将，惜乎天不假年，英年早逝。有文名于时，原有集，已散佚。大顺二年（公元891年），陆希声集其遗文，为文编十卷《新唐书·艺文志》传于世。《全唐文》录存文四卷，《全唐诗》录存诗一卷。宋初赵昂另辑《后集》二卷，今皆存。李观为文不袭沿前人，独辟蹊径，时谓与韩愈不相上下。及观早夭，而愈后文益功。闻其早逝，韩愈含悲撰《李元宾墓铭》以志之。
李观，字元宾，其先陇西人也。始来自江之东，年二十四举进士，三年登上第，又举博学宏词，得太子校书，一年。年二十九，客死于京师。既敛之三日，友人博陵崔宏礼葬之于国东门之外七里，乡曰庆义，原曰嵩原。友人韩愈书石以志之。辞曰：
已乎元宾！寿也者吾不知其所慕，夭也者吾不知其所恶。生而不淑，谁谓其寿？死而不朽，谁谓之夭？已乎元宾！才高乎当世，而行出乎古人。已乎元宾！竟何为哉，竟何为哉！
李氏先人“才高乎当世，而行出乎古人……死而不朽。”本是李氏大家族的骄傲，无奈我们这一支，在几百年前的大迁徙中落错了地方，加上白地市一带人口众多，收成也不好，李氏家族渐渐没落下来，一时看不到翻身的希望。邻村的坏人就编了这样的歌谣来调侃他们。
苍江桥人
不懂神
冇裤穿
合围裙
崽讨亲
爹（读牙）上门……
而李际豪一家，更因种种不济，凄惨地跌落到苍江桥这个穷村的最底层，直到讨米叫化的绝境，这怎么说也是个丢人现眼的事，这么大的落差，叫元宾先人的棺材板如何按得住！但是为了活命，李际豪一家也就顾不得这些了。
李家人在大桥湾东游西荡，讨粥米，睡屋檐，盘桓数日，好不容易借得一间柴房，被镇东一户谢姓人家收留下来。
在李桂英出生的前几年，李明安的个子已经窜起来了。
“我爹有把禾枪那么高，像一员武将！”李桂英比划着说。
禾枪是白地市一带收割水稻的专用工具，人们把割好的水稻扎成捆，再用两头尖尖的禾枪串起来挑回家。一把禾枪通常有两米左右，一个接近如此身高的人，足以说明李明安是我们南方罕见的大个子。
跟着家人讨米的李明安，脸上长了好些痤疮，有个外号叫“安老麻子”，但成年以后不大有人敢叫。他身材高大却性情羞怯，自尊心很强，他不愿意跟着家人走街串巷去讨米，也不愿意坐在桥头求爷爷告奶奶向人去讨钱，成天气鼓鼓地与娘爹闹别扭。白地市方言不习惯叫父母，甚至不叫爹娘，偏偏就叫娘爹。
无奈李明安没有读过一天书，“大字墨墨黑，细字认不得。”心比天高，命比纸薄，干不了别的营生。
李明安每天看到路上有人抬着轿子匆匆赶路，以此谋生。他忽然觉得这个活计很适合自己，如果真的干起来，他能干得比别人还好一点。这个念头一出现，他的心思也随着那起伏的轿竿晃晃悠悠起来，那吱吱呀呀的抬轿声，在他耳朵里简直是人间最美的音乐，令他心驰神往。
有一天，他终于憋不住了，突然甩开饥寒交迫的家人，追着轿子跑了起来，不由分说地抢下轿杠，要帮轿夫替肩。
“老伙计，老伙计，歇一下子，我帮你抬一段吧。”
他表面上是帮人家出力，实际上是缠着人家介绍他去当轿夫。李明安天生就是一块挑脚抬轿的好材料，在祁山一带穿山越岭，要的就是他这号高头大马，没花什么功夫，帮里的头头就痛快地把他收下了。知道这个消息，李吕氏高兴地说。
“我家明安崽也能养家糊口了！”
就这样，少年李明安从事的轿夫职业，就成了李谢两家除乞讨之外，又一个正经体面的收入来源。
当年的“百马大道”，不是现在这样的公路，它是秦始皇时代就着手开辟的古驿道。从那时起，这条大道自北向南，从衡阳往下，经永州，入两广，直达越南。军旅行商、迁客骚人，但凡走旱路的，都要行经这条“百马大道”，都要经过大桥湾。想象一下，也许唐时的柳宗元、颜真卿，宋时的周敦颐，明代的徐霞客，清代的何绍基可能都在这里留下过笔墨或足迹。今日重游大桥湾，仍然能感受到一点“小丽江”的感觉。希望当地能妥加保护和修缮，千万不要推倒重建。
旧时的达官贵人、有钱人家走远路，自然是要坐轿子的。但抬轿子很苦很累，特别是酷暑时节，烈日当空，坐轿的一身爽快，抬轿的大汗淋漓，那种风吹日晒、精疲力竭，一般人断断是吃不消的。但对以此谋生的人来说，只要有人喊轿子，走远路，那就是赏饭吃了，那真是打拱作揖，感激不尽。如果没有人坐轿，连日里不开张，那就是悲剧来了，一家人都得饿肚子。
李明安常跑的线路，要么是沿着“百马大道”向西南跑祁阳县城，要么是向东北翻越祁山到达白地市。他得便常回到苍江桥的家里看一看，与两边通一通消息。乡亲们见他在祁阳挑脚抬轿，也算一门正经职业，有意无意中为李际豪一家人遮了羞，维护了祖宗和族人的脸面。
那段时间，轿夫们感到从江西吉安、湖南郴州到祁阳来投亲靠友的客人越来越多。听说那边闹红军、搞农会，地主老财的日子不好过，胆小的就先跑出来了。但是他们不知道，祁阳才是闹农会的祖师爷。
早在民国十四年，共产党人雷晋乾、王一分、李震球等就在祁阳各地建立了农民协会，各地的农民纷纷起来向地主土豪夺权、清算、开仓放粮，威名大振。但好景不长，民国十六年，湖南发生“马日事变”，雷晋乾被国民党反动派杀害于县城王府坪，李震球叛变了，王一分在老百姓的保护下逃入莽莽祁山，转入地下斗争，此后祁山一带共产党游击队的影子就没有消失过。解放后，王一分又回来了，他的真名叫做王首道，当了共产党的大官，官至湖南省和广东省省长，全国政协副主席。
当李明安刚刚做稳一个轿夫的时候，红军和国军已经打得不可开交了。耒阳、常宁那边跑过来的客商日益增多，尾随而来的还有一帮凶巴巴的国军大兵。
一天早上，李明安出门上工，却被两名持枪的大兵堵在了家门口。为首的大兵用欣赏猎物的目光看着他说。
“真是个当兵的好坯子！知道吗，唵！国军在前方吃紧，党国正当用人之际，老子领着你当兵吃粮去。唵！”又说，“你叫什么名字，唵？老子盯上你好几天了，你乖乖跟老子走，到镇上给老子挑东西去，唵！”
李谢两家闻讯冲出来要抢人，无奈大兵手里有枪。
“他妈的我看你们谁敢乱动？找死啊，唵？”
李明安见不是个事，连忙劝开大家：“老总，长官，有话好好港，我跟你们走就是了。”又对亲人们说，“你们放心，我会平安回来的。”
李明安挑着一担细软，被当兵的押着走进祁山，往常宁方向走去。
大桥湾周边的大小道路，李明安这两年抬着轿子几乎走了个遍，见他们是要去常宁，正是他走过多次的熟路，心里倒是安定了不少。
走了半天，他们来到山林茂密的挂榜山一带，两边都是深山沟，道路变得非常狭窄，两个大兵一前一后夹着李明安往前走，十分地提防他。再往前走，转过前面的小山包，就是几条山路汇集的地方。向北可以下灵官、白地市。向南可以去梅溪镇，向东可以去羊角塘。连绵几十里都是莽莽洞山，难见行人踪迹。
两个大兵走累了，见这里树大风高，清凉宜人，就要停下来休息，并警惕地命挑夫靠近一点。李明安顺从地走到近前，忽然偏着脑袋看后面，不解地问道。
“长官，那是哪个（谁）一直在后面跟着我们？”
“哪里，唵？”
大兵绕过李明安高大的身板向后打量。只见李明安一步抢在两人中间，猛然一个拧身，身上的担子恰似一架风车轱辘，把两个当兵的打倒在两面山坡上。李明安跟上去一边一脚，把二人踢得滚下山去。片刻之后，只听得两个当兵的嗷嗷乱叫起来。
这里树丛茂密，李明安料他们掉下去也滚得不远，到底害怕他们有枪，不敢恋战，便挑着担子跑到前面路口。逃跑不丢担子，倒不是李明安发傻或者贪财，只见他跑过路口，把担子往梅溪方向的路边一扔，人却折回来，像只灵猫一样小步快跑，跳上去白地市的小路，很快就消失在山林里。
这当口后面的枪声响了，还有大兵狂怒的叫骂声。又是几声枪响，听着是朝梅溪方向去了。
李明安头也不回地径直往白地市跑，跑到苍江桥躲了起来。他不敢回大桥湾去，唯恐那些当兵的杀一个回马枪。
“那两个大兵被我爹古（这）么一搞，硬是狠了心了，他们不辞辛苦，连夜杀回大桥湾，找到谢家门上，要找他们的大麻烦！”说到这里，李桂英像个孩子一样乐不可支。
两个大兵的脸上挂花了，衣服撕破了，口角夹着白沫，浑身冒着臭汗，狂暴得像祁山上面跑下来的豹子，叫嚣着要杀人，要烧屋。
听说李明安逃跑了，早上抓人的两个大兵打上门来要人，李谢两家人一时不知所措。一看这家人都吓懵了，当兵的更是狮子开大口，叫嚷道。
“那小子跑哪去了，唵？快把他交出来受死！要么赔老子一百个大洋！否则，老子杀你们全家，唵！”
片刻沉默之后，个子小巧的谢家大闺女谢梅秀突然扑向为头的大兵，滚在地上，死死地抱住他的大腿，像小时候裹脚一般，嚎啕大哭起来。
“你还我明安哥哥！你们杀了他！你们是刽子手！杀人犯！杀人啦！”
李吕氏、谢家大娘，还有“大脚婆”起先都是一愣，但很快也冲上前拖住两个当兵的，嚎天倒地般哭成一片。
“活不成啦！我的崽没啦，早上还是活辣辣的，你们港冇（没）得了就冇得了！你们把我古个当娘的一起杀了吧！”
“来得好，莫走！我明安侄儿是你们抓走的，今天活要见人，死要见尸。你们走不脱！”
妹妹“大脚婆”的哭诉，完全没有什么技术含量，她只顾反复地干嚎着。
“明安哥哥，明安哥哥，我的明安哥哥啊！”
摊上一堆不要命的女人，大兵也是有理说不清。两个当兵的只能来蛮的，用枪托砸，用脚踢，腿上挂着女人拖来拖去，怎么也摆脱不了这些牛皮糖一样的女人。
乱糟糟的谢家门前吸引了村里人的围观，还有好些晚归的轿夫。人越围越多，圈子越围越紧，开始有人起哄。
“打死古两个兵痞子！”
“对，搞死他们！”
最后还是保长赶来解了围，连劝带吓的把当兵的领走了。临走，那个当兵的憋屈坏了，带着哭腔丢下一句狠话。
“老子我今天认栽了！告诉你家那小子，别让我再见到他，唵！再见到他，我他妈不一枪崩了他，我就是你孙子！”
李明安在大桥湾闯下大祸，李家人肯定是不能再呆下去了，当晚就决定要回去。
眼看就要离开了，两家人都舍不得这一场患难之交。李际豪便与谢家大娘结拜为兄妹，谢家的女儿改口叫李际豪夫妇为舅爹和舅母娘。谢家也是当地的佃户人家，前面的两个孩子都是女孩，大的叫谢梅秀，小的叫“大脚婆”。
“大脚婆”其实是个小脚女人，是家族中最后一双“三寸金莲”的拥有者。谢梅秀小的时候也和妹妹一起裹过脚，但毕竟裹得晚了，吃的苦头非同寻常。性情刚烈的谢梅秀如何受得了这个？不出两天她就彻底发作起来，一时间谢家老屋仿佛关了一头暴怒的小母狮，嚎哭连天不说，还砸碎了两只好看的白瓷罐子，娘爹只好讨饶，给她放了脚，并恨恨地骂道：“梅子，你犟啊！将来嫁不了好人家，不要怪娘爹！”
“我不要裹小脚。妹妹的脚软和，你们让她裹好了！”谢梅秀从小就能处变不惊，场面再混乱，她的脑子不会乱，她始终知道自己要什么、不要什么，还能笑着和人吵架。这下，她擦拭着胜利的眼泪笑着说道，“我将来嫁个叫化子也不要你们管！嘿嘿。”
谢梅秀后来果然嫁了个叫化子，他不是别人，正是讨米公公李际豪家的大儿子，人称“安老麻子”的李明安。
妹妹比较顺从一些，也许她真害怕长大了变成“大脚婆”，就一直坚持裹下来了，终生没有放过脚。但悲催的是，虽然妹妹吃尽苦头炼成了“三寸金莲”，但伴随她一生的称呼却是欲哭无泪的“大脚婆”。
“大脚婆”虽是小脚，却偏偏喜新鲜，爱热闹，行路做事风风火火。七十年代“大脚婆”常来白地市串门，人们想象不出她是如何鼓捣着一双三寸金莲，一步步爬上熊罴岭，又如何一步步走下“石榴仙”的。吸引她到白地市来的最大动力，就是这里每周都要上演几场露天电影。
李桂英最爱这位乐天派的小姨妈，她与祖母谢梅秀比起来，简直不像一对父母生的，李桂英一肚子的白话故事，还有老一辈的笑话典故，都是得自“大脚婆”的真传。李桂英常常在下午时分，给“大脚婆”带来好消息。
“大脚婆啊，晚上白地市钢铁厂演《沙家滨》！”
“要得，我来嘞！”转眼间，她就拿着一条小板凳噔噔噔地跑着去了。
“大脚婆啊，今晚驻军部队演《奇袭》！”
“好啊，等我裹好脚着，马上来嘞！”“大脚婆”放开步子走起来，一般人还跟不上。
很快，“大脚婆”就学会了白地市街头的电影童谣，而且一路走一路大声唱起来。
铁厂演出铁
部队演奇袭（读歇）
越南飞机大炮
朝鲜又哭又笑
罗马尼亚又亲又抱……
言归正传。谢家人看上了这个闯祸的李明安，觉得他块头大，做事勤快，人又老实，注定不会一辈子受穷，就想把大闺女谢梅秀许配给他。李际豪夫妇听说，那真是喜从天降，当场就满口答应了，两家大人就这么讲定，待李家人回到白地市安定下来，就到大桥湾来接人。因为当时兵荒马乱，吉凶未卜，两家大人暂时没有把这件大事告诉两位当事人。
回到苍江桥，李际豪带着妻儿把老屋修葺一下，找东家重新佃种了几亩田地，稍稍安定下来。来年夏天，李家人如约搭信到大桥湾谢家接人。谢家大娘对大女儿说。
“梅子啊，白地市的舅母娘叫你过去帮忙看瓜田。”
谢梅秀高兴地说：“好啊，我去耍几天就回来！”
谢家果然把谢梅秀送了过来，送过来就再也没有领回去。自此，一米五出头的谢梅秀，便做了禾枪高的李明安的童养媳，上演了一部和戏文一样精彩的《瓜田错》。
1936年9月，十五岁的谢梅秀，生下了她的第一个女儿李桂英。
“听我娘港，在我出生几个月后，白地市就开始修铁路了，那时候修铁路全靠手抬肩挑，国民政府在沿线大量招收民工，我家就离开苍江桥来到了白地市。”李桂英说。
湘桂铁路始建于1937年，线路自京广线上的衡阳站向西南引出，经白地市、冷水滩，在越城岭东侧进入广西境内，直达凭祥，再向南延伸，到达中国与越南边境的镇南关。
铁路开建那一年，此前专心务农的李际豪父子，开始了半工半农的职业生涯。他们农忙时下田，农闲时走上田埂，一起参加铁路建设，开山、炸石、挑土、开沟、夯路、铺路轨，有什么活就干什么活，哪里有钱赚就往哪里赶，没日没夜地劳作，就想着摆脱贫穷，中兴家道。两个女人带着李桂英在家里洗衣做饭，一点一滴攒着父子三人的苦力钱。
在大桥湾讨米打工的经历，开拓了李际豪一家人的视野，他们先于苍江桥的族人认清了白地市的发展前景，同时也是为了父子三人在铁路工地上打工方便，李吕氏变戏法一般拿出一笔压箱底的积蓄，在火车站与汽车站之间的山坡上，买下一亩地，作为宅基地，将就着搭建了几间简易木板房，在这里安下一个新家，成为白地市仅有的几户土著居民。
白地市是一座火车拉来的小镇。湘桂铁路修通以后，设在此地的火车站距“百马大道”上的古镇白地市还有六里之遥，但火车站还是叫做白地市站。古镇后来终因发展前景和知名度都敌不过这个全新的城镇，为了避免地名混淆，可怜的古镇被迫让出白地市的名号，改成“老白地市”。
白地市自古地连“三阳”：北面连接衡阳，西北毗邻宝庆（邵阳），西南通往祁阳、永州，连接广东和广西。白地市的便利交通和特殊区位，很快就吸引来了宝庆商人，他们实力雄厚、嗅觉灵敏，人一下轿，便在白地市四下疯狂圈地，把火车站附近能买的地都买下，建仓库、办商行、开客栈，接踵而来的是源源不断的物流和商旅。
那时候，偌大一个宝庆地区没有一寸铁路，白地市是以经商著称的宝庆人南下最近的一个火车站，通过这里可以辐射西南和京广，宝庆人先下手为强，把白地市建成了一个“小宝庆”，白地市站成了他们心目中的“宝庆站”。
在宝庆人的带动之下，仿佛在一夜之间，白地市就繁华起来了，原本荒凉的小山坡上兴建了横街、直街、新街。街上有数百家各种店铺，还有盐行、糖行、棉花行。湖南西南部大半个省及黔东南地区的食盐、棉花和食糖，都在这里集散。
那年月，巨大的物流运输全凭人的肩膀和脚板，在白地市这个弹丸小镇，光挑盐、挑糖和挑棉花的挑夫，每天就不下三千人。还有七宝山的十几座小煤窑，挑煤的脚夫也不少于一千人。东到双桥，西到神虎桥，北到马杜桥，都有大量的人力随时可以加入这里的劳工队伍，白地市很快就形成了清晰的族群分化。李桂英说。
“宝庆人当老板，坐轿子。本地人为他们打工，抬轿子。宝庆人在白地市办商行，开伙铺（旅馆），打麻将，推牌九，找花姑婆（妓女），讨小老婆，过的是神仙日子。”
“老话港（讲）得好：命里有时终须有，命里无时莫强求。财运古个东西真咯是港不清，我们家就是在修铁路的时候发了个猛子财，一下就从几年前大桥湾的叫化子，变成了白地市的暴发户。”李桂英的话语里透着一点自豪感。
李际豪最初买下的宅基地，位于直街的中心位置，当初的地论亩卖，形成街道之后，就划成一条一条论“壕”卖了，而且卖出的都是天价。后来的外地老板买不到好地段，就找李际豪打商量，说能不能分几壕地卖给他们，价格自然好商量。李家人听了报价，顿时乐开了花，大家关起门来细细合计：一亩地划成十壕，自己留下四壕，卖出去六壕，赚到的钱，不仅原来买地的钱收回来了，建新房的钱也有了，还能在附近买十亩土地，何乐而不为呢？
我家祖上第一桩房地产生意就这样幸运地做成了，一夜暴富。赚到钱的李家人想要做的第一件事，就是起屋。事不宜迟，李明安、李明友兄弟带好盘缠，就踏上“百马大道”往祁山的乌山冲里去找木材。
那时节，乌山冲的竹木长得非常茂密，满山都是高大的枫树、樟树、柞树、椆树。飞禽走兽也很多，獐、麂、狐、兔经常窜到路上，吓人一跳。这里很早就是一些僧侣修仙成道的修炼之所。山冲深处的“石榴仙”主峰上，建了一座大寺院，香火鼎盛时曾经住过99个和尚，管辖着一大片地产。
李明安以前当轿夫的时候常在这边走动，知道乌山冲王家村一带有好木材。兄弟俩挨家挨户地访过去，看到王家村前坪立着一圈好木材，当时就不想走了。这些树木粗大、笔直，看上去收了有些年头了，都是上等的干木材，正是立柱搭梁的好材料。经过打听，这些木材都是本村的王老板家的。
李明安是个粗中有细的人，虽然心中十分喜欢这些木材，嘴上却不露分毫，讨价还价之间，还毫不留情地打压对方。双方一言不合就较上了劲。王老板怪罪李明安小看了他的这些宝贝，他指着那棵最大的树木说。
“你山上山下打听下，咯是古一带的杉树王啊。”
“古就叫树王？我看它不过就是满姑娘的细腰子罢了。”李明安瓮声瓮气地回敬他。王老板更来气了。
“好啊，你港它像女人，你要是一口气能扛回家去，我就白送给你！”
李明安问王老板：“你是港真的来？”
山里人何曾向外人示过弱，王老板吐了口口水在地上说：“我们山里人不像你们岭里人爱打哈哈，我要是反悔，我就把古泡口水舔回来！”王老板说的岭里人，就是住在祁山之外平地里的人。
李明安本不爱说话，这会就更没话说了。他把盘缠交给弟弟明友，把腰间的粗布汗巾紧了紧，解开绑在树围上的篾条，在众人的帮助下，移出那棵大木材，仍旧捆上其余的树。围观的人不约而同地退后了一步。
大树被擒离地面的一刹那，不少人的嘴巴不由自主地张开了。李明安卡准了平衡点，徐徐起肩，标直的树尖在人们的注视下在空中转动。哗啦一声，堂屋上的瓦片被挂下两块，啪的一声摔得粉碎，人们齐齐发出一声低喊。
“嗬—！”
李明安侧脸对众人说：“等我两个时辰，回头我还来港生意啊！”
他抬脚径直朝村口的竹林走去。人们呼啦一下围到坎边，看这个高大的汉子扛着树曲曲折折走下沟底，又沿着沟底一溜烟地走去，消失在山亭的背后。山里人嗡嗡地议论成一片。
“啊呀，都港岭里人藏龙卧虎，古下信了！”
从山里到白地市不到十里，李明安扛树这一趟比平时走得快，等他再回到山上时，邻近几个山村的老老少少都来迎接他，热热闹闹看稀奇。
再来谈这生意就没法谈了。王老板说。
“你李老板就随便给个价吧。”
李明安说：“就依你先前港的价吧。”
王老板瞪大了眼睛说：“那还要得！那棵树王值一半，港送就送给你了，树王在外，就值一半了……”他又央求似的说。
“李老板你就依了我吧，港送就是送，给我点面子，不然我们山里人的脸，都给我一个人丢尽了……你不依？你不依我就点把火，把古圈树烧了！”
王老板耿直火暴的性格，李明安十分喜欢，边上明理的人看在眼里，他们也豪情大发，极力撮合，要他们结拜，刚巧王老板的女人也姓李，但通家上下已经没有了亲人，正愁着百年以后请不到外家人，便要认李明安为兄长，大家齐声叫好！
村里人纷纷张罗起来，杀鸡的杀鸡，倒酒的倒酒，眨眼之间，三碗米酒就下了肚！李明安的树还没有买回家，就先和山里的王老板认作了一家人。从此，王老板的女人就叫李明安亲哥哥，李明安就叫她亲妹妹。在白地市一带，带“亲”的称呼都是干亲，不带“亲”字的才是亲生的。比如亲娘、亲爹、亲崽、亲女……
下山时，全村的壮劳力都来帮着扛树。显了神力的李明安却无事可干，哪个会让他来扛？陪着他走，大伙就觉得浑身是劲。那天晚上，白地市直街上那场招待山里人的酒，一直喝到二更天，酒酣人散，客退主安，进山的一溜火把，长长地留在人们的记忆里。
看看建房的物料已经备齐，高祖父李际豪说。
“先起好前面的四壕屋。”
靠近马路边，坐南朝北，四壕二层门面，前后三进的房子建起来了。李明安、李明友两兄弟各分两壕。
家里还有钱。祖父李明安说。
“我看乌山冲山前的十亩大丘是一片好田，我们买下来吧。”
乌山冲山口，“百马大道”东边的十亩良田很快就姓李了。
大桥湾的祖母谢梅秀，天生就会做生意。她说。
“我们家码头好，家里也还宽裕，开个伙铺才好做生意。”
很快，李家人就在屋后的空地上建起了一座纯青砖打造的三层小洋楼，成了方圆百里小有名气的白地市大伙铺。
“我是我爹李明安的掌上明珠，也是他最大的心病。”李桂英略显忧郁地说道。
自从谢梅秀在民国二十五年生下李桂英以后，与李明安连生了十胎都是女婴，不知什么原因，除了李桂英这个“行一老大人”（我们兄弟的不孝戏谑语），后来生下的孩子一个也没有留下。
“你们想不想听古个故事，想听的话，可有点吓人哦。”
李桂英每次讲到这里，都会给我们一个小小的警告。其实这个故事，她也是从隔壁堂叔奶奶那里听来的。
“在那个重男轻女的年代，好多女毛毛生下来都是要弄死的！好在我是娘爹生的头胞牯（头胎），不然……”李桂英说出这句话的时候心有余悸。
“隔壁堂婶也是生了七八胎，最后留下六个孩子，是一个儿子加五朵金花。”李桂英说，“她家的儿女个个都比我小，而我屋娘呢，隔年只见肚子大，临时不见人出来。堂婶心里就犯疑了……后来堂婶到我娘要生的时候，就留了一份心。她发现我娘生孩子的时候，请的都是那个徐家新屋的稳婆，事先她在厨房里装一桶烧好的开水。孩子下来了，一看是个女的，便给我娘看一眼，我娘把脸调向一边，稳婆就把毛毛扔进桶里，可怜的小生命，来不及哭一声就被弄死了……你港我娘为什么古样做？我娘是个精明人啊，李家存下古么大的家产，不生几个儿子来续香火，将来还不都是别人的！”李桂英似乎又理解地说。
“是啊，家里的女儿生多了，她哪里还养得起儿子，哪里还有精力去做生意赚钱呢？”
李桂英指着厨房两侧青烟缭绕的竹搭子墙说。
“你看古些墙又透风又透光，古些事是瞒不过隔壁堂婶的。”
她又说，“那些孩子生下来都是又白又胖，手脚都是一筒筒的，像莲藕一样。前前后后八九个啊！”
谢梅秀与隔壁的主妇说起来是堂叔妯娌的关系，可能是因为泄漏了秘密的缘故，还有后来财产转让的矛盾，谢梅秀一提到她，无论明里暗里，都是咬呀切齿地咒骂，一生都是如此。
“后来那些年，我们家里财运旺盛，人丁却不兴旺。”李桂英说，“我的爷爷、奶奶接连去世了。明友叔叔也病死了。他的老婆刘氏没有生育，在李家呆不下去，只好净身出户，改嫁到黄土铺去了。”
“李门一家七口人，最后只剩下爹、娘和我三个人了。”
李桂英差点也随那些没成人的妹妹们去了，她曾患重病奄奄一息，被放在门外的板凳上，等着落气入殓，但最后她还是奇迹般地活了下来。正因如此，李明安一直把李桂英视为掌上明珠。虽然他平素为人节俭，是个守财奴，但唯独对女儿出手大方，有求必应。
那些年，白地市直街上最寻常的一幕，就是李明安这个手脚粗大的伙铺老板，每天干完活，就把小巧玲珑的李桂英抱在怀里，或是把她擎在肩上，随她的性子，玩耍各种惊险的动作，沉溺在她的银铃般的笑声中。
当年，李明安的宝贝女儿出生的时候，正值农历八九月，成天有桂花的香气，从屋后的张家庄园一阵阵飘来，馥郁了大半个镇子，李明安夫妇就开开心心地给她取名叫桂英。
后来人到中年，李明安还是只有李桂英这一个女儿，便渐渐打消了生崽的念想。他爱听祁剧大戏，慢慢从杨家将穆桂英的故事里受到了启发，开始寄望于这个女儿能支撑门户，传宗接代。李明安举起李桂英，旁若无人地对着白地市喊道。
“我们家的桂英，就是赛过英雄好汉的穆桂英。哈哈！”然后他就编了小调自得其乐地唱起来。
没田土也好
没儿女也好……
这小调唱的，若不是口气有点无奈，倒不失为一条上佳的“计划生育”宣传口号。
其实李桂英从小就不漂亮，小眼睛，娇气，爱哭，直到哭坏了眼睛，落下视力模糊的病根。要命的是，有一年她麻没出好，落下一脸的雀斑。这种恶劣影响还延续到下一代，二哥不幸成了这麻子的正宗传人。找对象那几年，二哥知道了雀斑的巨大危害，气急了就埋怨道。
“妈，你古种人根本就不该结婚！”一时成为我家的经典笑话。
李桂英从小是在李明安的娇生惯养下长大的，任性，胆子大，不知什么叫害怕。那些年，在李明安的大伙铺里，往来的人员当中三教九流的都有。常来的客人里有个叫“天上人”的，其实就是强盗土匪头子。那时李桂英才几岁的人，在各色客人中穿梭自如，泰然处之。一次，“天上人”突然来了兴致，想试试李桂英的胆量。他突然挡在李桂英面前说。
“难道你不怕我吗？”
李桂英说：“不怕。”
“天上人”嗖地抽出明晃晃的腰刀，架在李桂英的脖子上说。
“现在怕了吗？”
“不怕，我没有犯你的事，为什么要怕你呢？”
李桂英仰着脸，目光淡定地看着“天上人”。“天上人”这才笑了：“好胆色，好胆色，难得！”
“天上人”手下有好几十号人，他们以“衡宝永”边界的深山为大本营，狡兔三窟，在阳明山、祁山、四明山都有据点，这些地方旧时都属于“府县难管之地”，而祁山正是他们转投各地的枢纽和跳板，经济繁荣富庶、交通四通八达的白地市，则是他们落脚最多的地方。这里还有一个鲜为人知的原因，那就是张师长的三姨太，就是“天上人”的表妹。
张师长是国民党军队的大官，是白地市地头上最大的官，他家的豪宅和庄园就在我们家后面，坐北朝南，面向湘桂铁路和祁山。解放后，张家庄园收归国有，它的东边部分改造成了粮站，西边部分改造成了白地市镇完小。老宅的庭院中有一棵三层楼高的桂花树，年年八月芬芳扑鼻，墙内开花墙外香，李桂英的起名，亦是仰仗于它。
张师长是官家的人，“天上人”是地方悍匪，平日里干的是打家劫舍、绑票勒索的勾当，恶名昭彰。两家虽是沾亲带故，也不便公然往来，双方就把李明安的大伙铺当成了探亲的中间站。
三姨太有一个与李桂英同年生的小少爷叫张天玺，时常跟三姨太过来看舅舅，一来二去小朋友们就耍熟了。
常在大伙铺和张家庄园耍的，还有李桂英的小姐妹张鹤湖，她是七宝山煤窑张老板的女儿，这一家人是从河北唐山过来的。还有杂货店袁伙计的儿子袁铁砣，袁伙计名叫袁清泉，是镇西十里神虎桥人，读过三年书，辍学后学得一手篾匠活。白地市兴盛之后，便举家来这里打工，夫妻俩投在永泰祥杂货店门下，帮着看店、煮饭、干杂务。
“旧时候，穷人真是不被豪强人家当人看，那些恶霸地主哪管你的生和死啊。穷人就是喊破天，也没有地方去伸冤！”李桂英说。
那一年，李明安为李桂英在后院养了一群小鸭子。时值春夏之交，细雨连绵，蚯蚓丛生，袁铁砣时常领着这帮孩子，提着一把小锄头在周围的水沟湿地里挖蚯蚓喂鸭子。铁砣在前面挖掘泥土，小鸭子伸着脖子瞬间抢食，有的蚯蚓才露出小半个身子，就被小鸭叼住，好一阵拔河，或被连根拔出，或被拦腰扯断，孩子们都喜欢耍这个，顾不得弄湿了鞋子，弄脏了衣服。
孩子们一路走，一路挖，不知不觉来到了张家庄园的院墙下面，这里正是张家厨房的外面，水沟特别肥沃，一锄下去，挖开一片乌油油的泥土，成把的蚯蚓在泥块上蠕动挣扎，引得孩子和鸭子们一片欢呼。
“你们在干什么呀？”
大家抬头一看，是张家小少爷天玺在楼上好奇地张望。
“我们在挖蚯蚓，喂鸭子。”楼下的孩子说。
“等等我，我也要耍！”说完就跑开了，不一会就从大门那边的墙角跑了过来。
三姨太也从楼上探出头来，喊道。
“天玺，回来，别把衣服弄脏了！”
“不会的，娘，我就在旁边看。”天玺答道。
层出不穷的蚯蚓，永远吃不饱的鸭子，这些事物对孩子都太有吸引力了，天玺越看越往前凑，很快就和孩子们打成一片，好看的西装衣服也沾上了泥点。
“太好耍了，古边还有，古边，古边！”天玺很快就进入了角色，不知不觉就客串了现场总指挥。
“啊！”不知哪个突然大叫一声，除了鸭子，在场的人都怔住了。
只见天玺向前伸着的身子突然扑倒在泥泞中，后脑上赫然扎着袁铁砣的小锄头！
楼上的三姨太听到这边动静有异，忙来察看，见到了儿子趴在泥泞中的一幕，便悲痛欲绝地喊叫起来。
“天玺，天玺，你怎么啦！”
一个消息瞬间传遍白地市。
“袁伙计的儿子袁铁砣，失手把张将军的小少爷挖死了！”
听到这个消息，白地市的人，无论与此事有无关系，心尖子都在颤栗着。
“古下子何得了啊！”
张家少爷罹难的时候，正是抗战吃紧的日子，张将军并不在家，但前来慰问的军政要员、远近士绅不在少数，大家进门时，都看到一家三口长跪在张家门前。
“古是那个闯祸的孩子和他的娘爹。”人们叹息道。
不出意外，“天上人”很快也赶过来了。这次他没有回避，径直走进了张家大门，来到阴暗潮湿的天井里，抬头望了望中庭的那棵高大稀疏的桂花树。二楼的窗口传来三姨太那几乎不可辨识的，沙哑低沉到极点的哭泣声。
“天上人”没有停留太久，出门时也没有多看一眼门口跪着的一家三口，甚至没去常常落脚的李明安家的大伙铺，就这样头也不回地一路走了。
“铁砣晓不得（不知道，大西南方言，非‘不晓得’之误，北方说‘知不道’），是天玺自己把脑壳钻过去的！”
李桂英这样对袁清泉夫妻说，试图把跪了很久的小伙伴铁砣拉起来。
“哎呀我的娘呃，快跟我回去！”谢梅秀慌忙把李桂英抱了回去。
张家对袁清泉家提出的条件很简单：袁家人披麻戴孝，给少爷送行，没有只言片语提到赔偿的事情。面对这种情况，袁伙计反而越发躁动难安，叹息连连，嘴里却又说不出什么来。
张家少爷的墓穴，被安排在铁路南面的山坳里，背靠祁山，与白地市的张家庄园遥遥相望。
出殡的那天，为少爷送葬的和沿路看热闹的约摸上千人，浩大的队伍一路吹吹打打，挽幛飘飘，纸钱翻飞，蜿蜒走向祁山脚下。灵柩后面，是铁砣捧着天玺的灵牌，两边是袁清泉夫妇。
队伍来到山前，旗队两边摆开，棺木抬至墓侧，袁家担任的孝子三人跪了下来。
忽然林中走出七八个壮汉，其中四个人走上前，发一声喊便把铁砣拎了出去，其余的人往中间一站，把袁氏夫妇拦在了身后。袁清泉见事不妙，大声喊道。
“各位好汉，求求你们放下我崽，有事冲我来啊！”
不容他有什么反抗，早被人飞起一脚，踢翻在土堆下面，昏死过去。袁家的女人惨叫起来。
“铁砣啊，老袁！”
只见“天上人”一步跨到高处，喊一声。
“动手！”
可怜袁铁砣早被人擎在空中，刚刚哭出声来，就被四人徒手劈成两半，啪啪扔在墓穴底部。送殡和围观的人群四下惊散，一片嚎哭，“天上人”又喊。
“祭成。下棺！”
镇上人说，“天上人”古事做得太绝，动了天怒，白地市也受到连累，自此灾祸连年，直到“天上人”杀身赔罪，方才免除祸端。
铁砣惨死当天，铁砣娘就癲了，再也不认识任何人，死活不肯呆在家中，整天只在铁路沿线游荡，不会乞讨，不与人说话，一年后便不知所终。
袁铁砣惨死后不久，张家东边的半个庄园失火烧毁了，袁清泉也失踪了，据说那把火就是他放的。也有人说不是，因为袁清泉这个人恩怨分明，他知道这件事是“天上人”干的，也不是张将军的主张，不会迁怒于他的庄园。
“袁铁砣死得惨，白地市一带的人都晓得。我家婶妈刘氏的命，也是很苦的，她死得也很凄惨，白地市古边晓得的人却不多。”李桂英不忍提及这件伤心的往事。
李桂英的叔叔李明友娶妻不久就病死了，他的遗孀刘氏没有生育，人又很年轻，断不能在李家一直呆下去，不久大家就听信了媒婆的花言巧语，把刘氏改嫁到黄土铺，给一个地主人家的儿子做了填房。
李明安夫妇虽然没有给刘氏什么财产，到底碍于白地市街坊邻居的口舌，勉力为刘氏的再嫁操办了一番。那时候白地市周边的山村还有哭嫁的习俗，年轻而苦命的刘氏竟然深谙此道。在哥哥嫂嫂安排的嫁仪上，她哭完公婆哭亡夫，哭完亡人哭亲人，哭完李明安夫妇，又抱着桂英哭，哭完李家又哭刘家，整晚哭个不停，唱个没完。谢梅秀也很能哭，就陪着刘氏哭诉，两人一唱一和，哭成了罕见的“二重唱”，引得街面上的三姑六婆、无知少女都来倾听观摩，大家边听边垂泪，一片悲凄。
“我婶妈改嫁到黄土铺之后，中间有一次回娘家，还进屋看过我们一次。那次她也哭得很伤心，虽然她没有港什么，我们都晓得她过得不好，可就是一点忙也帮不上。”李桂英说。
令人始料未及的是，就在那年桐子打花的时候，刘氏的弟弟身上戴耗（孝），突然来到白地市，扑通跪在李明安面前，大哭道。
“明安哥哥，请您为我姐姐做主！”
李家人这才知道，刘氏已经死了，而且是被后夫残忍杀害的。
原来刘氏改嫁的这家人，虽然家境富裕，但母子二人为人刻薄，极其吝啬。刘氏嫁过来后，就成了家里的长工，夫家每天逼着她起早摸黑，纺纱织布。这还不算，刘氏过来一年之后，未见生育，加上他在白地市原来的夫家，也没有开过怀，便认定她是个不下蛋的母鸡，大骂刘氏是个“绝代婆”，妨碍了他们家的传宗接代，从此天天非打即骂，不把刘氏当人。
刘氏出身贫寒，娘爹老迈而又无能为力，弟弟大了，尚未婚配。她总想着帮助娘家，无奈夫家常年不让她回娘家探视，而且吝啬成性，像防贼一样处处防着她，一点像样的东西也不让她带回娘家。
眼看农忙时节来到，刘氏请求回娘家帮弟弟几天忙，夫家答应了。不料刘氏人刚出门，恶夫便一把扯住，从她贴身的衣服里搜出一块布来，一番抽打之后，刘氏承认是要带回娘家，给弟弟做件汗衫的。丈夫不听则已，一听此言便恶向胆边生，只管大脚乱踢刘氏，说要赶回娘家休了她。
刘氏架不住丈夫的踢打，夺路逃往屋外。丈夫赶上，连推带踹，将刘氏踢倒在房前的臭水坑里，恶夫还不解恨，一脚把刘氏的头部踩在臭水当中，恨恨地骂道。
“你个绝代婆，我让你呷（吃）里扒外，我让你败家！”
然后抬脚就走，不理而去。可怜刘氏在臭水沟中挣扎几次，竟然未能挣脱出来！
夫家见出了人命了，料是瞒不过去，便差人过来报信，并放风说要私了。
民国年间，乡村法纪废弛，有钱人犯了人命案，常常瞒着不报官，仅由族长和乡绅居中调和，破财消灾，谋求私了。刘家人老的老，少的少，当此大事，一时没了主意。家族头面人物畏惧刘氏夫家财大势大，拿了一点好处，便没有出头的意思。有明事的人就指点刘家弟弟来白地市找李明安。
听闻刘氏噩耗，李明安气得脸色发黄，恨不能拎一件家伙打上门去，击杀那恶徒！但他很快冷静下来，与妻子谢梅秀商议之后，同意替刘家人做个公，去黄土铺打个人命（官司），替刘氏讨回公道。
一行人赶到黄土铺，来到村前，夫家的人早已跪在路边迎候，当头的正是杀害刘氏的恶夫。见此情状，刘家弟弟手足无措，问道。
“怎么办，明安哥？”
“怎么办？冲上去往死里打呀，打死了来找我！”李明安冷眼看着那拨人，低声说道。
小弟得了圣旨般发一声喊：“狗日的畜牲东西，还我姐姐命来！”冲上去对着恶夫拳打脚踢一阵暴打，只见恶夫的额角上骤然冒出几个血包，眨眼间又消失不见，那人只是双手抱头，不敢露脸。村里几个帮忙的冲过来拦开小刘，把那个畜牲护在后面，但见禾枪高的李明安领着一众人杀气凛冽，冷眼旁观，村里人不敢造次，只是喊道。
“刘家兄弟且住手，大家今天是到一起港和的！”
入夜。恶夫家的几个头脸人物，提着热水，捧着脚盆，鱼贯来到上房，伺候李明安就寝。一位长者恭请道：“李家大员外，多有轻慢，得罪了。今日里舟车劳顿，又费了半天口舌，员外辛苦了。在下伺候您洗个脚，早点歇息。”
说完便哗哗地往脚盆里倒热水，屋里闪过一阵银光，叮当作响。那人麻利地摆好椅子，递上毛巾，说一声“请”，便垂手站到一边。
李明安扫了一眼明晃晃的脚盆底部，不动声色地脱下鞋袜，双脚入水，漫不经心地拨弄着水底的银花边（银元）。那人趋前问道。
“李员外，古热水，合不合您的意啊？”
李明安露出脚趾头摇了摇，道。
“水是好水，就是少了点。”
那人忙道：“水少啊，怠慢了！水少好说，好说。请您稍候片刻，马上就好！”