盐官

沈老爷察觉到小伍子胸前那块小怀表不见了。但，沈老爷一直没有去问小伍子。

沈老爷总是觉着欠了小伍子什么。

那孩子，是三房的姨太所生，小的时候放在盐河北乡他舅舅家那边，长到快要上学了才领回来，他的性情野了！捉鸟、掏鳝，晚间去盐河边照蟹是把好手，让他到南书房去读书，他就烦躁不安。沈老爷训过，骂过，交给先生严加管教过，都没有把他那野性矫正过来。

转过年，小伍子虚岁十七，沈老爷不指望他成什么大器，便将前河沿的布庄交给他去打理。目的是历练他的经商之道。殊不知，那孩子在乡下待得太久，进城以后，所结交的朋友也都是北乡过来混穷的“泥腿子”。其中，有一个混得还算不错的——在盐政科里当差。

小伍子领那个年轻人到家里来过，叫什么名字，家里人没去细问，只听小伍子来回喊他“大头杨，大头杨”。

沈家人知道，那个大头杨有个远房的舅舅在县衙里做事。否则，他很难谋到盐政科里那个职位。

早年，在盐政科当差的人，都穿灰色双排扣的制服，打着白色的裹腿子，他们的大盖帽边沿上，还有一圈亮眼的白边（盐的标志）。那帮人，像兵不是兵，可拉出去以后，又像是一支整齐划一的队伍。集训时，也学正步走。但他们没有枪，正步走的时候，每个人的肩上都扛着一根黑白两色的棍棒（以备缉拿偷私盐的小贩时所用）。

盐区人，见天与盐打交道。所以，人们怕他们，也恨他们，但都变着法儿讨好他们。因为，他们手中有缉拿私盐的权力，还掌管着官方的盐引（类似于当今的税务发票）。

小伍子与那个在盐政科里当差的大头杨交往，原本是没有错的。可大头杨的德行好像不行。他看小伍子家里富裕，处处都想占小伍子的便宜。他不当班的时候，就泡在小伍子的布店里。要么，就叫小伍子去海边打鸟。赶上饭时，还呼啦啦地招呼一帮子人下馆子，每回都是小伍子跟着买单。

沈老爷想提醒小伍子，少与那帮“盐匪”打交道。可转而又想，若是想让小伍子在市面上混事，就得放手让他去造。

在沈老爷看来，只有让小伍子自己尝到苦头了，他才能悟出盐河里水深水浅，知道社会上什么样的人能交往，什么样的人不能交往。

像大头杨那样天天与小伍子裹在一起，看见小伍子手中有好玩的把件儿就拿去玩，好用的就要了去自个儿享用，显然是不靠谱儿的。眼下，小伍子那怀表不见了，一准儿是被那大头杨要了去。

那块表，是一个扬州商人送给沈老爷的。沈老爷爱若珍宝似的戴了几年。后期，沈老爷眼睛花了，每回都要拿放大镜才能看清楚小表里面的指针，干脆就收起来不戴了。没承想，小伍子翻腾出来，问都没问沈老爷，便戴在他自个儿的胸前了。

可这两天，小伍子胸前那块小怀表不见了。

沈老爷很想问问小伍子那表的去向，他甚至想告诉小伍子，别看那块表的块头小，可是德国造，少说也值三头骡子或两匹马的价儿，怎么就随便送人了呢。可小伍子好像总跟他老子拧着劲似的，不是三天两头躲着沈老爷，就是过了饭点以后，匆匆忙忙地跑回来扒拉两口饭，拿个什么物件，别着个脸子就走了。沈老爷思忖着那孩子心里可能有事。

于是，这天晚饭时，沈老爷便在饭桌前多坐了一会，等小伍子回来把饭菜吃得差不多时，他便轻描淡写地问了他一句，说：“这两天，怎么没见着那个大头杨过来？”

小伍子别着个脸，冷不丁地冒出一句：“不想提他！”

瞬间，沈老爷悟出他们两人闹翻了。

但，沈老爷依旧温温和和地问：“怎么了？”

小伍子半天没有吱声。

回头，父子俩都沉默时，小伍子气狠狠地说：“我要去告他！”

这一回，沈老爷没有吱声。

小伍子说，那个家伙太不地道，谎说他舅舅要去四川，能帮助带一批上好的丝绸来，骗去他一大笔银子。

沈老爷插话，说：“我们这边不是有苏杭的丝绸吗？”

小伍子说：“他说四川乐至那边出桑蚕，丝绸便宜。”可小伍子把银子给他以后，才知道他根本没有去思量丝绸的事，而是把那些银子花在他的新嫁娘身上了。说到这儿，小伍子发狠说，他要到盐政科去告他，让他吃不成盐政科里的那碗饭——扒掉他那身“狗皮”。

沈老爷静静地看着小伍子，半天没有吱声。末了，他问小伍子：“你把他告倒了，就能追回你的银子吗？”

小伍子脸别在一边，不语。

沈老爷说：“罢了，这件事情，你就别跟他较真了。”

接下来，沈老爷告诫小伍子，交友要慎重。同时，沈老爷把事情揽过去，说他这两天抽空去趟盐政科，找找他的上司，争取把那笔款项追回来。

沈老爷常与盐政科的上司们在一起吃酒席。

小伍子原认为父亲要去追扣大头杨每月为数不多的薪水。没想到，父亲找到他们盐政科的上司后，给大头杨弄了个掌管稽查盐路的小官当，让他整天带着十几个“盐警”，查路封道，缉拿盐贩。

那可是个肥差。

至此，大头杨再也不用到小伍子这边来蹭吃蹭喝，每天都有人请他下馆子。其间，自然还有人给他塞红包，疏通盐道。而大头杨所欠小伍子的那笔丝绸款，就在那期间，陆陆续续地还上了。

两年后，就在大头杨平步青云，蓄意去做更大的盐官时，一桩盐商贿赂案，将他牵扯进去——大头杨锒铛入狱。

公判大会的时候，盐区好多人都去围观了。唯有沈老爷家，上下几十口人，没有谁去关心外面发生了什么事件。