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从包装的定义可知，现代包装既可表示一种物质及其形态，又可表示一个操作过程，还是一个行业（产业）的名称。要了解包装的研究对象，就必须从包装的产业定位入手，熟悉包装的属性和内涵。
包装是工农业等制造型企业生产的产品自生产完成到消费者使用之间的一个服务型制造环节（图 2-1）。由图 2-1 可以看出，包装是为产品服务的，它的功用是将产品与包装物通过包装过程形成的包装件完好、安全地通过流通过程抵达消费者（用户）手中。不仅如此，由于大部分产品的包装是一次性使用，包装废弃物的循环复用对环境的影响也十分重要。因此，包装是材料技术、装备技术、物流技术、安全技术、环境技术和信息传播技术等技术融合和交叉所形成的，具有技术属性和社会属性的一种复合型、服务型、应用型技术。大部分场合下，它是产品的附属物。
图 2-1 包装在产业体系中的定位
产品经过包装所形成的总体称为包装件。如图 2-2 所示，通常，包装件包括产品（内装物，此处为打印机）、外包装（纸箱）、内包装（塑料袋，图中未示出）、缓冲防护结构（EPE泡沫）四个部分。
图 2-2 包装件的结构组成
产品的种类不同，其物理特性、化学特性、生物特性和其他特性也不同，流通过程中可能出现的破坏因素和结果也会不同。根据大量数据统计和实验验证，首先可以确定导致不同产品损坏的特征参数及其特征值（如易碎怕摔产品的冲击脆值、新鲜果蔬的表面损伤及腐败等），以此为基础，通过设计确定合适的防护材料和防护结构（如缓冲材料和缓冲保护结构、阻隔材料及包装形式等），结合相应的安全防护技术（如防潮、防尘、防静电、防腐蚀等），设计产品的内包装结构和形式；其次，考虑流通和销售过程产品的外观和信息传递要求，设计产品的造型与装潢效果和便携（方便装卸）结构，形成产品的外包装；最后，考虑到外包装打开以后可能存在的重复使用，设计外包装的重复封缄或者重复启闭结构，形成可重复使用的外包装容器。因此，产品、内包装、防护结构、外包装容器等形成的包装件，以及形成包装件过程中施加的技术方法，就是现代包装的研究对象，也是整个包装理论和技术实施的阵地。
如图 2-1 所示，包装的研究对象包括了包装产业链上的所有环节。
产品即包装对象。我国的产品分类对应于不同领域，有不同的规定。就包装行业来说，一般按用户和消费对象不同，大体上分为以下几类。
（1）工业品。包括工业中间品如阀门、管件、仪表、工具等，以及最终工业品如机械设备、电动工具、电动自行车等固体产品；天然气、煤气、喷雾剂等气体产品；汽油、煤油、溶剂、酒精等液体产品；精矿、水泥、白糖、煤灰等粉末状产品。
（2）农产品。包括大米、小麦、玉米等颗粒产品，苹果、香蕉、梨、萝卜、白菜等生鲜果蔬产品；茶叶、卷烟、香精等具有气味挥发性的产品；鱼、虾、猪、牛、羊等鲜活或冷冻的动物产品。
（3）军用品。包括军事装备和军用物资等。
（4）其他产品。
①消费品。根据购买行为和购买习惯，分为便利品、选购品、特殊品和非渴求品；根据使用时限，分快速消费品、普通消费品和耐用消费品等；根据需求层次，分为生存资料（如衣、食、住、用方面的基本消费品）、发展资料（如用于发展体力、智力的体育、文化用品等）、享受资料（如高级营养品、华丽服饰、艺术珍藏品等）。
②商用产品。如医疗用品（药品、医用器械等）、消防用品等。
不同产品有不同的物理机械特性和生物化学特性，其防护要求也不同；同时，为了较好地实现包装，还可以从包装角度对产品的特性提出要求。这是包装研究的重要对象。
包装物包括包装材料和容器。包装材料是构成包装的主要材料及其辅助材料的总称，容器则是它们的构成形态。包装中的材料研究包括选用满足包装功能要求的包装材料、创造新性能包装材料及复合材料（二次材料）等。
包装过程包括包装技术方案和包装技术装备。前者如缓冲包装、保鲜包装、防锈包装、真空及充气包装技术等，后者包括各类包装过程机械和包装物料加工机械。
主要研究包装件在一定物流环境下承受的外力，包括仓储运输和消费过程中的堆码、跌落、冲击、振动等对包装件的影响。
包装的属性决定了其技术方案的设计和实施必须考虑到用户和消费者需求。主要研究在产品不同应用场景下，用户和消费者的使用要求、消费方式、消费习惯、消费环境等。
除直接要素外，包装的研究对象还必须包括造型与装潢设计、环境政策、社会文化要求及经济技术分析等。这形成了包装知识体系的综合特色。