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前已述及，包装的主要功能是保护产品、方便使用和促进销售；而包装又是伴随着人类社会的进步、生产力水平的提高、科学技术的进步和文化艺术的发展而发展起来的，越是经济发达的国家或地区，包装的需求就越旺盛，因此人们往往把它称为“富贵”行业。包装在现代经济活动中的作用主要有以下几点。
（1）能有效地保护产品，减少损失；
（2）能促进商品流通；
（3）能促进和扩大商品的销售；
（4）能方便与指导消费；
（5）能够对自然资源的利用、防止环境污染和保持生态平衡起重要作用；
（6）现代包装技术与装备可以大幅提高劳动生产率、提高产品质量；
（7）包装是经济发展水平的重要标志之一。
我国实行的是社会主义市场经济体制。市场经济提倡竞争，企业生产的商品一进入市场，就必然遇到竞争。商品生产者生产的商品大都是用于交换的，商品进入市场后相互比较，相互争夺购买者，以求得消费者和社会的认可，从而实现商品的价值。由于包装在保护产品、方便储运和消费及促进销售等方面所起的作用，它与商品的品质、价格和销售都有着直接的关系。
包装对经济的影响可以从以下两方面进行分析。
现代工业各领域的发展突飞猛进，包装工业也在迅速发展。作为生产企业，可以通过包装策略的运用减少流通中的损失，促进销售，降低流通成本，以谋求增加利润、提高经济效益。以下是一些企业使用的包装策略。
（1）产品设计策略。市场经济中的经营活动是以市场为中心、以顾客为中心，因而要从经营观点和销售观点出发来对待包装，将包装看成商品的重要组成部分，甚至按包装技术的应用要求对产品进行改进设计。基于这种理念，有些厂家改变了过去先生产产品，后设计包装的做法，提出产品设计必须符合包装要求的设计理念。
（2）成本控制策略。企业为了适应复杂的市场环境，可以制定相应的包装策略，如运用计算机CAD/CAE/CAM技术等，在产品包装的省料、节能、省力和降低成本等方面不断努力，以满足节材降耗和消费者多样化的要求。例如，日本有一家奶品公司开发了成本较低的包装材料，10 年中降低包装材料费用十几亿日元；仅把牛奶瓶的罩盖减薄 3μm一项措施，1 年就可节约 500 万日元以上。
（3）科学化包装设计策略。一些著名的跨国电器公司，为实现包装设计精确化、降低包装成本、减少产品损坏而花费大量资金进行缓冲包装试验，以求准确全面地掌握包装设计的相关数据。
（4）包装新材料新技术应用策略。我国 70 年代以前精装卷烟用的内衬包装主要采用进口压延铝箔，随着香烟产量的增大，铝箔供不应求。原轻工业部食品局烟草处组织研制了卷烟用镀铝纸，到 80 年代形成批量生产能力。由于镀铝产品用铝量少，色泽鲜艳夺目，可印刷、着色，且对红外光、紫外光有良好的反射能力，加之具有阻湿、隔氧、避光等特性，在香烟、食品、医药、商标、印刷、包装、装潢等领域，真空镀铝纸均被广泛应用。而镀铝纸的用铝量仅为压延铝箔的 1/20，大大降低了铝材用量，也降低了铝材加工的能源消耗。
以上所述包装策略的成功例子说明包装在企业经营战略中占有很重要的地位。同时说明，在企业经营中，包装的比重在不断增大，对包装设计和包装管理人员素质的要求也在不断提高，所以，近年来各类产品制造企业对包装专业技术人才的需求也越来越旺盛。
物流学的倡导者，美国华盛顿大学教授斯坦利·布鲁尔指出：“工业革命后，人们每年都在降低产品的生产成本，但流通成本丝毫没有降下来，反而年年上升并导致物价上涨。这说明，靠大生产方式、运用新技术和科学管理降低生产成本是成功的。与此相反，流通成本却未能降下来。尽管可举出各种理由，但是最重要的原因是对流通成本认识不足，且未能对此实施足够的专门技术和科学管理所致。”在我国，目前许多企业的包装管理仍是凭经验和直觉。
物流费用包括包装费、运输费、保管费和装卸费等。据日本通产省发表的资料，物流费平均为销售价的 13.52%，包装费则在物流费中平均占到 31.07%。由此可以看出，降低包装费用是降低物流费的重要方面。降低包装费用可以从改进包装设计、更新包装材料、分析包装工艺的各个环节、实现机械化自动化作用及加强包装管理等几个方面入手，而这正是包装工程专业研究的主要问题。
目前，现代管理方法不仅在工业生产领域，在流通和包装领域也开始应用，并且已在包装科学化、合理化等方面取得很大进展。这里，计算机技术的普遍应用功不可没。
现代包装管理包括包装标准化、质量管理与规范、工业管理学和包装经济学等内容。
随着国民经济的高速增长，包装材料的生产和消耗也在急剧增长。同时，由于商品市场日益活跃，商品竞争越来越激烈，包装已成为竞争的重要手段。不适当的包装手段也随之出现，主要表现为以下几个方面。
夸张包装是一种欺骗性的包装，也叫过度包装，是生产者有意而为。通过使用过多的包装材料，设计上采用高底、凸缘和增大包装层的造型及夸大的包装装潢，对商品进行夸张，使消费者误认为产品质量高、数量多，以达到欺骗消费者的目的（图 1-44）。
过分包装也称过大包装或多余包装，属生产者无意而为。是由于不了解对产品保护的要求，不懂得科学包装的道理而设计的包装。这种包装不论从产品的防护要求，还是从流通过程中可能遇到的环境条件来看都是过于保险，超过实际的需要。
过弱包装或缺陷包装是指由于设计不当，不具备足够的包装强度，当商品在流通中受到外力或环境的影响时，不能保护产品而使商品受到损坏或造成破损的包装（图 1-45）。
图1-44 保健品的夸张包装
（图片来源：新华网）
图 1-45 过弱（缺陷）包装
针对以上情况，人们提出了合理包装的概念。通常，合理的包装应满足以下几项基本要求。
（1）对内装物的保护或质量保证要恰当；
（2）包装材料及容器无论对内装物还是使用者都要安全；
（3）内装要适当，零售单元要方便：
（4）内装物的标记、说明要确切；
（5）包装内产品以外的空间容积不要过大（一般不超出 20%）；
（6）包装费用与内装物价值相适应（通常应为商品售价的 15%以下）；
（7）节材省料，容器或材料可循环使用；
（8）包装废弃物易于处理，且不会对环境产生危害。
由此可见，合理的包装必须进行科学的设计才能实现。
20 世纪 70 年代以来，节约资源、节约能源已成为世界性的课题，近年来我国更提出了建设节约型社会的构想。在 2009 年的哥本哈根气候变化会议上，时任总理温家宝代表中国政府宣布，到 2020 年时，我国的单位GDP碳排放将比 2005 年下降 40%～ 45%。在各行各业实行节材减碳发展战略是立足当前、着眼未来的重大选择，它有助于提高能源安全和保障能力，保护和改善生态环境，实现可持续发展，并且有助于增强我国的国际竞争力。
包装行业是一个关系到众多产业领域的半服务性的重要的制造行业，它对实现节材减碳战略影响深远。一方面，由于传统包装多属一次性使用，在使用以后会产生大量的包装废弃物；另一方面，不合理的包装设计造成包装材料用量过多、材料种类选择不当。以美国的包装行业为例，用于包装的纸和纸板占纸制品总量的 50%，包装铝箔占铝箔总量的90%，玻璃纸包装占玻璃纸总量的 99%，塑料包装材料占塑料树脂总产量的 20%，各类包装材料都占有相当比重，这表明包装行业消耗着相当数量的资源。
从省料、节能、减碳的观点出发，包装改进的途径有很多。省料的极端是裸装，但大多数产品不能不使用包装。常用的方法包括包装材料轻量化或减量化、使用替代包装材料等。即在不改变包装形态或包装材料本质情况下，探索薄壁设计、省料设计和寻求代用材料的方法。例如，用较薄的高密度聚乙烯薄膜取代低密度聚乙烯薄膜；用纸或塑料容器代替玻璃瓶或铁罐；减小包装纸板的定量，三层瓦楞纸板的定量 1966 年为 760.6g/m 2 ，1982年已经降到 668.0g/m 2 。2002 年，欧洲各国的瓦楞纸板定量平均已降到 550 ～ 570g/m 2 。又如，2009 年国家工业和信息化部、财政部等七部委联合下发的《关于印发机电产品包装节材代木工作方案的通知》（工信部联节〔2009〕416 号文），提出要通过开展节材代木包装试点、建设节材代木专用包装材料制造基地、积极筹建国家工程技术中心、建立相关标准和行业评价体系、开展包装箱回收利用等工作，力争到 2011 年年底前，实现机电行业节材代木包装比例较大提高、质量和技术水平大幅提高，开发出一批节材代木新材料、新技术、新工艺，并逐步建立相关法规、标准、政策体系和信息服务体系等工作目标，这对于节约木材资源、解决生态与环境硬约束、转变发展方式及快速实现节材减碳目标都具有重要意义。此外，通过改进包装结构，实现包装机械化、自动化，加强标准化和质量管理等也可以达到省料、节能的目的。
包装的首要功能是保护产品。包装应使内装物不会因受到冲击振动等因素而损坏，不会受到潮湿或干燥环境的危害，不会因氧化等化学反应而引起质量变化，不会因受到微生物、昆虫或其他动物的侵害和污染而变质。总之必须保证内装物在流通过程中质量稳定和安全。同时，它不能对使用者有任何危害。此外，包装废弃物的回收与处理也应是安全的。
特别是食品、药品、化妆品等关系到人身健康的商品，内装物的卫生自不待言，对其包装的安全和卫生问题也要引起足够重视。就包装而言，一方面应确切标明品名、成分、含量、数量、使用量、使用注意事项等内容；另一方面对包装材料、容器和辅助物等应有明确的安全和卫生要求。
包装材料的安全性，可从三个方面去考察，即包装材料本身的安全性、包装后对内装物的安全性及包装废弃物的安全性。包装材料本身的安全性体现在阻隔性、材料成分的转移性等方面，主要是防止水、气、尘埃、微生物、虫害等外界物质的侵入；对内装物的安全包括包装材料与内装物发生物理的、化学的和微生物的质变及机械损伤；包装废弃物的安全指废弃物的处理要防止对人产生危害及防止发生环境污染。
包装对环境的影响很大。当前，世界各国都十分关注城市固体废弃物，特别是包装固体废弃物的处理问题。
包装工业的发展，使包装材料从天然材料、陶瓷等演变成以纸、塑料、玻璃、金属四大类材料为主体的格局，包装形式也日趋丰富和多样化。然而伴随着商品的繁荣和包装工业的迅速崛起，包装废弃物也与日俱增。一些包装材料难以回收和处理，或回收管理措施不到位，加上目前人们的环境意识还很差，随意丢弃废弃物等，这不仅造成了严重的环境污染，也造成了资源的大量浪费。
包装废弃物很早就已成为社会问题。城市垃圾的中心问题往往需要考虑包装废弃物处理。由于包装物大部分是一次性使用，完成容装、储运和消费使用后即成为包装废弃物，这些废弃物收集时体积庞大，燃烧会引起环境污染，掩埋却不易腐化。为减少包装废弃物，人们提出了各种方法，包括循环包装、回收再利用等，针对不易处理的塑料包装也开展了针对性的研究。
包装制品的循环使用是解决包装废弃物体量大、处理难的重要方法之一。以电子商务发展背景下的快递包装为例，有人提出了基于快递物流体系和快递驿站的包装物料循环方法。其主要解决以下问题。
（1）开发可实现完全循环、复用的包装产品；
（2）建立循环复用包装体系参与各方的成本与利益平衡机制；
（3）可循环复用绿色环保包装产品的防伪追溯与智能管理技术；
（4）可循环复用绿色环保包装产品的标准、检验及认证体系。
除此以外，托盘的循环使用、木质循环包装箱、可重复利用的家电包装箱等都已推广应用。可以预见，循环复用包装必将成为降低包装成本，减少包装废弃物体量的重要手段。
与系统地进行包装物料循环复用不同，从回收的包装废弃物中提取有用部分加以再利用，这叫包装物的回收再利用。例如，以下几点。
（1）啤酒瓶、牛奶瓶之类，可回收后经洗涤、杀菌后加以利用；
（2）铁罐、铝罐、碎玻璃等，可回收后经再熔制、再加工加以利用；
（3）不便于直接回收利用的包装废弃物，可进行资源转变后再加以利用，如进行垃圾焚烧、热分解等转换成热能加以利用；或将垃圾混合堆肥，或烧结成其他材料加以利用；或将废旧塑料裂解成燃油加以利用等。
为了解决塑料包装废弃物带来的环境污染及难以处理的问题，人们已从多方面研究其处理技术。
塑料包装废弃物和含废旧塑料的垃圾难以处理的原因在于：体积较大；燃烧时发热量高，容易损坏焚烧炉；燃烧时熔融滴落，降低焚烧效率；燃烧时会产生黑烟和有害气体等。针对这些问题，技术人员提出了不同的解决思路。
（1）易焚烧树脂。
研究易焚烧树脂的目的是能将废旧塑料进行无公害焚烧。即在主体树脂（HDPE、LDPE、PP等）中添加无机填料（如碳酸钙滑石粉、黏土、氢氧化铝等），以改进它们的焚烧特性。这样，在对废旧塑料进行焚烧处理时由于发热量低，熔融滴落减少而变得容易处理。然而，随着无机填料充填量的增加，易焚烧树脂的主要机械性能，如拉伸强度、撕裂强度等均要降低。因此，目前仅在某些特殊场合使用。
（2）易分解型树脂（降解塑料）。
易分解型树脂的研究目标是当废旧塑料长期存放或掩埋在地下时，能在自然条件下分解。较为成熟的材料包括光降解、生物降解和水溶型树脂。光降解树脂中加入了一定量的光敏剂，这是一类可以促进或引发聚合物发生光降解反应的物质。紫外光照射时被聚合物链所吸收，从而导致共价键断裂和自由基产生，最终引起聚合物破坏、分解；生物降解树脂包括破坏性生物降解塑料和完全生物降解塑料两类。前者包括淀粉改性（或填充）聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯等。后者由天然高分子（如淀粉、纤维素、甲壳质）或农副产品经微生物发酵或合成具有生物降解性的高分子制得，如热塑性淀粉塑料、脂肪族聚酯、聚乳酸、淀粉/聚乙烯醇等。它们都能在自然条件下被微生物分解。
目前，降解塑料产业还面临着不少难题，包括技术尚不成熟、成本偏高等。同时，由于包装件的特殊性，在许多场合下，降解型包装材料的使用并不经济。因此，这一领域的研究、应用和推广还有待于进一步探讨。