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包装是人类生活和生产物资交流中不可缺少的技术手段。包装的产生与发展，同人类历史发展的过程密不可分。随着人类社会的演变、生产力水平的提高、科学技术的进步和文化艺术的发展，在漫长的历史长河中，包装也经历了从包装意识的萌芽到运用各种科学技术的现代包装科学的发展过程。
包装发展的历史，大致可分为原始包装的萌芽、古代包装、近代包装和现代包装四个基本阶段。
原始包装的萌芽阶段主要是指原始社会的旧石器时代。在旧石器时代，原始人的生产能力十分低下，由于环境险恶，生活艰难，人们收获甚少，不得不共同劳动，平均分配。但生活必需的食物和饮水等需要容器盛装，以便储存、转移、分发和食用。这就是包装思想萌发的动因。也就是说，包装的起源，是来自原始人便于容纳和转移生活资料的需要。这一时期包装的功能仅仅是保护和盛装。因而，我们常常说保护产品是包装的基本功能。
这一时期包装的特征主要表现在各类天然材料的使用：用柔软的茎条进行捆扎，使用现成的叶子、果壳、葫芦、竹筒、兽皮、膀胱、贝壳、龟壳等盛装、转移食物和饮水。
古代包装阶段时间最长，纵跨原始社会后期、奴隶社会和封建社会。
在这一时期，由于生产力水平的提高，人类文明有了多方面的进步，生产工具从石器发展到铜器，随后又步入了铁器时代。这期间先后经历了三次社会大分工：畜牧业和农业的分离；手工业和农业的分离；商业成为独立的特殊行业。人们从群体劳动逐步转变为个体劳动，出现了阶级和国家，城市也开始兴起。于是，产品的剩余越来越多，交易活动逐步发展起来。各种产品不仅需要就地盛装，就近转移，还需要经过包装捆扎送往远方的集市。
这一时期包装的特征表现在开始以手工制作包装：如截竹为筒；用植物枝条编成篮、筐、篓、席，用麻、线、畜毛等纤维编织成袋、兜等。随后，出现了陶器、玻璃、青铜等人工材料制作的包装容器。在包装技术和形式方面，已逐步采用了透明、遮光、透气、密封、防潮、防腐、防虫、防振等技术，以及便于封启、携带、搬运、陈列和使用等结构形式。在造型设计和装潢艺术设计方面，已开始运用对称、对等、比例、均衡、整齐、参差和变化等形式美的规律，并出现了采用镂空、镶嵌、堆雕、染色和涂漆等装饰工艺制成的各种极具民族风格的包装容器。但此时的包装操作仍以手工为主。
古代包装的产生和发展年代悠久，其中有些包装形式已被带入现代社会，如腌制蔬菜用的陶瓷坛子（图 1-37）、盛装农产品的筐（图 1-38）等。现代使用的这些包装虽然在材料或制造工艺上有所不同，但还是保留着原来的基本形态和特点，并继续在社会生活中发挥着作用。因此，又称它们为传统包装。
图 1-37 陶瓷坛子图
（图片来源：www.xushitrade.com）
图 1-38 藤条编制的筐
近代包装阶段是指公元 16 ～ 19 世纪，在近代科学技术建立和发展的推动下，包装发展的一个时期。在这一时期，我国还处在封建社会后期，西方各国已相继进入了资本主义社会，其中一些发达国家在 19 世纪 70 年代后走向了垄断资本主义。
这期间，经济的迅猛发展使得产品生产、流通和消费的国际性越来越普遍。在此条件下，各个国家内外贸易所交换的原料和产品都要经过包装，才能顺利地进行储运和销售。而消费者对产品质量和包装质量的要求也在不断提高。同时，近代科技的进步，也给包装的发展创造了有利的条件，使包装进入了一个新的发展阶段，主要表现在以下几个方面。
包装材料是包装的基础。在近代包装中，除了木材、藤条等天然材料外，玻璃（图1-39）、金属、陶瓷和纸等都已广泛应用。18 世纪发明了马粪纸和纸板制造工艺，出现了纸质容器； 1818 年出现了包装用镀锡钢板；1871 年美国人A.L.琼斯发明了瓦楞纸。
包装技术和包装容器是包装发展的中心内容。18 世纪末法国人阿贝尔发明了加热灭菌方法，为罐头工业的发展奠定了基础；机制木箱于 1800 年问世；1842 年H.本杰明取得了冷冻食品的第一个专利；1882 年世界上第一台制罐机械在美国诞生；1889 年美国人发明了喷雾罐技术；1890 年美国铁路货物运输委员会批准瓦楞纸箱正式作为运输包装容器；1892 年W.潘恩特发明的皇冠盖，至今仍在玻璃瓶的封口中广泛使用（图 1-40）。
图 1-39 由传统陶坛演变而来的玻璃坛
（图片来源：www.dahengcy.com.cnmenumenu.htm）
图 1-40 皇冠盖
（图片来源：无锡华鹏嘉多宝瓶盖有限公司）
这一时期，人类的审美情趣和欣赏水平随着经济、社会的进步产生了巨大的变化。进入18 世纪后，欧美国家的商品经济发展很快，产品日益丰富，文化教育逐渐普及。为了吸引顾客、扩大销售，商家们开始重视产品标识、标记的作用。但当时由于印刷条件的限制，标记和印刷标签都发展缓慢。直到 20 世纪后，随着印刷技术的进步，才在其内容、形式、工艺和使用范围上发生了显著变化。
近代包装的进步与包装机械的发展密切相关。特别是在 16 世纪到 19 世纪，与包装相关的印刷、造纸、玻璃及金属容器制造的生产机械发展较快。这大大提高了包装工业的生产技术水平和包装产业的劳动生产率。
现代包装是在近代包装的基础上发展起来的。包装发展的高速时期是在进入 20 世纪以后，在现代科学技术的支持下，包装进入了全面发展的新的阶段。以材料科学、电子技术和信息技术为代表的现代科学技术的发展为包装技术的进步奠定了坚实基础，使包装不仅在质量和数量上有了飞快的发展，在功能上也发生了显著变化。包装的三大功能正是在这一时期逐步完善并为各行各业所普遍认同。这一时期，包装行业也已经发展成为庞大的工业体系，在国民经济和国家建设中发挥着重要作用。因此，相对传统和近代包装而言，现代包装已发生了根本改变，主要表现在以下几个方面。
利用新技术、新方法，改变原有材料的组成和结构，制成了具有新功能和新性质的材料和容器，使它们更加科学化、系统化，从而更加充实了包装材料和容器构成的内容。尤其是塑料包装材料的出现和工业化生产，更是使包装的工艺、结构发生了根本性的变化。包装容器由传统的盛装功能已越来越多地被赋予方便、促销功能。
从1904 年到 1980 年，酚醛、苯胺甲醛、醋酸纤维、聚苯乙烯、脲醛、聚氯乙烯、低密度聚乙烯、氯化橡胶膜、聚偏二氯乙烯、涂蜡防潮玻璃纸、聚苯乙烯泡沫、丙酸纤维、环氧树脂、ABS（丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物）、聚三氟氯乙烯、聚碳酸酯、高密度聚乙烯、聚丙烯薄膜、定向拉伸薄膜、非定向薄膜、涂布聚丙烯薄膜、复合薄膜、合成纸（图 1-41）、异分同晶聚合物、聚矾、聚酯等现代塑料包装材料相继开发成功并投入工业化生产，为产品包装提供了大量重量轻、适用性好、性能优异的材料。
同一时期，双面衬纸的瓦楞纸板箱、防盗铝质滚压螺纹盖、铝罐、压敏标签、金属喷雾罐、蒸煮食品袋、聚酯中空吹塑瓶（图 1-42）、多层共挤吹塑瓶（图 1-43 采用两片复合式瓶盖、七色凹印全收缩套标）、自热和自冷罐头等包装容器也相继开发成功，使包装容器对于产品保护的科学性和适用性有了更大的提高。
图 1-41 用来包汉堡包的合成纸
图 1-42 聚酯（PET）中空吹塑瓶
（图片来源：广东国珠集团）
由于包装材料和容器的不断发展，多件集合包装、收缩塑料薄膜包装、真空包装、自立袋、拉伸包装、食品换气包装、无菌包装、脱氧包装技术等包装方法也逐步应用于各类产品的包装并成为现代包装工艺的主流。
图 1-43 六层共挤吹塑瓶
进入 20 世纪以后，能适应多种产品和多种要求的包装机械大量出现。尤其是计算机技术在工程控制和企业管理中的应用，已出现了许多产品的包装自动化生产线。
包装印刷是一种复印技术。由于现代科技成果向印刷技术领域的渗透，在油墨、制版、印刷材料和工艺设备上都有很大的进步，使各种包装印刷都能够更好地再现原稿设计的艺术效果。
20 世纪以来，包装科学研究、包装高等教育逐渐兴起。1952 年，世界上第一个包装工程专业在美国密歇根州立大学开办；1963 年，无锡轻工业学院（江南大学前身）在我国第一个设立了包装机械专业方向；1984 年，国家教育主管部门将包装工程专业第一次列入本科教育专业目录；2003 年，江南大学、天津科技大学有了国内第一批包装工程专业博士点。目前，世界许多国家都开办了各个层次的包装教育。在这种氛围下，包装设计理论进一步完善与发展，同包装新材料、新技术的不断出新相结合，使产品包装设计逐步走向科学化、系统化和艺术化。