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昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，浴（gǔ）得一以盈，侯王得一而以为天下正。
以往，得到“真德”者，天得之而清明，地得之而安宁，神得之而灵动，溪谷得之而充盈，侯王得之而成为天下依从的范式。
其致之也，谓天毋（wú）已清，将恐裂。谓地毋已宁，将恐发。谓神毋已灵，将恐歇。谓谷毋已盈，将恐竭。谓侯王毋已贵以高，将恐蹶。
推而言之，如果天再也不能清明，恐怕将要崩裂；如果地再也不能安宁，恐怕将要崩塌；如果神再也不能灵动，恐怕将要停歇；如果溪谷再也不能充盈，恐怕将要枯竭；如果侯王再也不能高贵，恐怕将要颠覆。
故必贵而以贱为本，必高矣而以下为基。夫是以侯王自谓孤、寡、不谷，此其贱之本与！非也？故致数（shuò）誉无誉。
所以保持尊贵，要以低贱作为根本，保持崇高，要以卑下作为基础。所以王侯以“孤”“寡人”“不谷”来自称，这正是以贱为根本。不是吗？所以，招来太多的赞美，就等于不是赞美。
是故不欲禄禄若玉，硌（luò）硌若石。
也因此不要追求做尊贵的玉石，而愿做坚实的石头。
一：指代万物遵从于道而有所得者，即德；“得一”，指得到德，万物从道各得其一，故名“得一”。
神：泛指精神，看不见、听不到、摸不着而又始终运作着的存在；灵，灵动、有灵性的、变化无形的。
浴：同“谷”，即溪谷。两山之间有水流出口的低地，山上泉水汇聚到低处由出口流出。帛书甲、乙本在“谷得一”处均以“浴”为“谷”，而在“谷毋已盈”处又用回“谷”字。“浴”字有水，代表山谷内水流丰盈；“谷毋已盈”已失去水流，便用“谷”来表示干涸的山谷。 帛书甲、乙本多以“浴”为“谷”，仅“谷毋已盈”处直接使用“谷”字。 通行本 在“谷（浴）得一以盈”句后有“万物得一以生”，疑后人妄增。
天下正：正，中正、合于道的，得到治理的。古时人主以德治天下，承担着正众生的责任，天下人都听从于他，于是成为天下所依从的范式。
致之：导致的状况，造成的结果。
谓：报告，讲述。 原文“胃”，“谓”之省写。北大本及通行本均无“谓”字。
毋已：不能完成，没有达到。毋，不、没有。已，完成，达到某种状态。 通行本作“无以”。
将恐发：发，放出、射出，表示物体向上或向前迅速运动。一说为发泄。
将恐竭：竭，枯竭。这里指谷口无水可出，谷间水流干涸。 原文作“渴”，同“竭”。通行本在“将恐竭”后有“万物无以生将恐灭”。
贵以高：尊贵与崇高。以，连词。
蹶：颠仆、跌倒。
不谷：不能吃上粮食，即不被养育之义。先秦诸侯王常以此自谦，警醒自己勿要失去民众的养护。谷，即稻谷，本是庄稼和粮食的总称，由此引申出“生长、养育、进食、俸禄”等多重含义。
致数誉无誉：招来太多赞美便不是赞美。数，屡次、频繁。誉，赞美、赞赏。 原文作“与”，“与”“誉”二字古时相通。乙本、通行本作“舆”。
禄禄：形容稀少而贵重。禄，福分、有福的。
硌硌：形容普遍而低贱。硌，山上的大石头。
接上一章，本章第一段讲“正德”的重要性，第二段讲失去了德，从天地到侯王都将不复存在，接着阐述作为侯王保持正德的其中一个要点，那就是“贵”与“贱”、“高”与“下”的辩证关系，最后，落脚到个人，老子告诫人们不要因为追求高贵而失去自己的根本，所以宁愿做坚硬的石头，不做珍稀的玉石。
尤其要注意的是，套用首章所阐述，玉是浮华，石是内在。所以原文意思并不是说“如果要做玉，就先要做石头”，老子并不鼓励大家做尊贵的玉。玉只是表象，本质上是披着浮华外衣的看起来出众的石头。所以做石头，我们才能回归本质。
天地万物，无需刻意效仿什么，生来就都各有自己的正德。此正德，是万物遵从于道而表现出来的中正常态。
天之正德，表现为清；地之正德，表现为宁；神之正德，表现为灵；谷之正德，表现为盈；侯王之正德，表现为天下正。保有正德的状态，即万物之自然。
如果失去此正德，那么天不能保持清明，将要崩裂；地不能保持安宁，将要崩塌；神不能保持灵动，将要停歇；谷不能保持充盈，将要竭尽；侯王不能保持贵高，将要颠仆。事实也正是如此，在人类社会废弃大道之后，正德不能继续保持，于是由德而衰落至仁，至义，再至礼，最后连礼都崩坏，直至把德沦丧殆尽。
所以，从一开始就失正的事，不能去做，时间长了一定会生乱。《庄子·人间世》以相互争斗和饮酒作乐为例，只要是相互争斗，无论一开始多么光明正大，到最后也一定会以阴谋诡诈收场；只要是饮酒作乐，无论一开始多么拘谨守礼，到最后也一定会以放浪恣肆收场。因此有道者以“正”作为自己的根基，持守而不相离。
君王作为天下百姓听从并效法的对象，更应持守正德。天地正德表现为“清宁”，君王正德表现为“贵高”。之所以为贵，是因为得到百姓的推崇；之所以为高，是因为得到百姓的拥戴。所以君王以“孤”“寡”“不谷”为自称，以示与最下贱者同心同德，而不会遗弃任何人。天地覆载万物无所遗漏；君王托庇百姓无所遗漏，如此方为有德之君。
公元前356年，秦孝公任命商鞅主持了秦国的变法。之前秦国几乎所有的爵位都是世袭制的，但是在商鞅变法之后，秦国爵位不再靠血统世袭，而是要靠军功来夺得。据《史记·商君列传》记载：“有军功者，各以率受上爵……宗室非有军功论，不得为属籍……有功者显荣，无功者虽富无所芬华。”这一条政令实现了老百姓心中“官无常贵，而民无终贱”的理想，打破了阶层固化。于是自商鞅起，张仪、范雎、吕不韦、李斯等名臣辈出，开放的秦国也由此而走向全盛。后世有学者评价说：“凡在秦掌握政权之有名者，大都来自异邦，且有由微贱出身者。”正因为秦国照顾到了最底层的民众，给了他们向上晋升的通道，于是得到了底层民众乃至他国之民的大力支持，最终异军突起，成功消灭六国，统一了中国。
美玉，质地精美而数量稀少，称颂的人很多，却只能被极少数人把持赏玩。石头，质地粗糙数量众多，没有什么人称颂，却人人可以取用，利泽天下人。是做只照顾极少数人利益的美玉，还是做照顾天下人利益的石头，答案显而易见。
人人都能得到的好处，也就不会觉得有多可贵了。空气、水、食物、阳光，没什么人去赞美它，但这种不赞美本身就是最大的赞美。因为它们才是真正做到与下、贱同德。所以真正的君王，一定是和敛其光，玄同于尘，平易近人的，而非高高在上，脱离根本。