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天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子。既知其子，复守其母，没（mò）身不殆。
天下都有一个共同的开端，它造生了天下万物的本源。把握了这个本源，就能知道天下万物运作的状态。知道了天下万物的运作状态，再持守住它们的本源，这样终身都不会失败。
塞其兑，闭其门，终身不堇。启其兑，济其事，终身不救。
塞住那向外视听的孔窍，关闭那向外行走的门户，终身都不会有不足。开启那视听的孔窍，处理那外来的事务，终身都得不到救止。
见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明。毋遗身殃，是谓袭常。
能洞察事物精微的本质，叫做“明”。能持守万物柔弱的本源，叫做“强”。运用明亮之光照临万物，最终仍回归于通明不耀，就不会给自己留下灾殃，这是遵循了道的做法。
始：开端，发源。指“有生于无”的“无”。
母：根源，母体。“天下之物生于有”的“有”。
子：后代，子孙。指“天下之物”。
没身：终身。没，终、尽，如“没齿不忘”。
兑：本义指交换，这里指眼耳口鼻等孔窍，人正是通过这些孔窍与外界进行信息交换。一说“兑”通“遂”，路径、通道之义。
门：指出入口、途径。“兑”指心神上的出入口，启则生欲；“门”指精力上的出入口，启则累身。
不堇：不会不足、不会应付不过来，因为心神精力不被无尽的外来事务所耗泄。堇，不足。一说“堇”同“瘽”，病困之义。 北大本作“仅”，传世本多作“勤”。
济其事：对事情有作用，即处事、理事之义。济，有益、发挥作用。其，指示代词，相当于那、那些。
不救：得不到救止，指心神精力的耗泄无法止息，永远都不够用。救，禁止、阻止，从危难的状态脱离。 原文残缺，乙本作“棘”，北大本作“来”，郭简本作“逨”。“棘”本指多刺的灌木丛，遇之难行，故有停止之义。“不棘”后演变为“不救”，其义不变；故此处从通行本写作“不救”。
见小曰明：察见事物精微的本质就叫通达于道。见，察见、发现。小，微小、精微。万物均由小而生长为大，“小”为其本源之质。明，通达、明白。
柔：指柔弱，形容植物初生时娇嫩的状态。柔与小常合用，以“柔弱微细”指称万物初始的形态。
用其光：指运用道来观天下，来行事。因有道，而能达成通明的状态，因为“明”故而可以“用其光”来照临天下万物。光，能给人带来光明，能让人看清事物。
复归其明：返回到原先通明而不显耀的状态。明，明亮，通明。身殃：指给自身带来祸害、灾难。殃，指祸害、灾难。
袭常：指持守住了常态，遵循了道。袭，因袭，原样照做，即保持、持守之义。常，指常态。万事万物都有一个可以长久保持的状态，达到了这个状态，即为“得一”，是有道的表现。
接上一章，道生万物，德畜万物，那么万物都有一个共同的本始，把握了这个本始，也便把握了天下万物。守住这个本始，则天下万物皆可以为用，又哪里还有什么事情是做不成的呢？
唐太宗李世民经常读前朝史书，常感叹隋朝二世而亡。贞观四年，李世民问大臣萧瑀：“隋文帝是一个怎样的君主？”萧瑀回答说：“他克制自己的私欲，言行举止合乎礼节，勤于政务。每次一上朝，就要忙到太阳西落，五品以上的官吏，都要与他一起坐谈国事，晚饭都要送来在堂上吃。他性情虽然说不上仁义开明，却也算得上是一个励精图治的君王。”
李世民说：“你只知其一，不知其二。这个人的性格过于明察，但内心却并不通明。心中不明就不能通达彻见，性格过于明察就容易多生疑虑，他又是靠欺骗前朝皇帝的遗孤寡妇来夺得天下的，经常害怕群臣不服。因此，他不肯相信手下的每个官员，每一件事他都自己判断决定，即使劳神费力，也不能全都处理得合情合理。朝中大臣都知道他有不信任下属的想法，也不敢进谏直言，官员处理政务都只是遵奉顺从罢了，所以隋朝二世而亡。我的想法却不是这样，天下如此之大，事情如此之多，怎能在一日处理如此多的重要事务，凭一个人的思虑就独断专行呢？日积月累，背离常理的事情很多以后，国家能不灭亡吗？一定要根据情况而变动，事情都交付百官商议，由宰相筹划，考虑周详后才可以上请皇帝，下令天下执行。能够广泛地任用贤良的人才，皇帝在朝廷密切关注政事，严肃法纪，何愁天下治理不好呢！”
魏征在《谏太宗十思疏》里说：“想要树木生长，一定要稳固它的根基；想要河水流得长远，一定要疏通它的源头；要使国家稳定，一定要积聚它的民心。源头不深却希望河水流得远长，根基不稳固却要求树木长得高大，道德不深厚却想国家安定，这是不可能的……选拔有才能的人而任用，挑选好的意见而听从。那些有智谋的人就会施展他们的全部才干，勇敢的人就会竭尽他们的能力，仁爱的人就会广施他们的恩惠，诚信的人就会报效他们的忠诚，让文臣武将各尽其职各显其能，君王也就悠然无事，可以尽享游玩的快乐，可以颐养像松、乔两位神仙的长寿。垂衣拱手，弹着琴百姓就可以被教化，何必劳心费神，事事亲为而取代百官的职务，动用耳目之聪明，违背无为的方针呢！”
每个人的精力有限，能力有限，发挥这些有限的功能也就只能做好有限的事情，治理不好国家。因为国家太大了，需要应对的事物太多了，一个人的能力只有达到无限的地步才可以应对得来，而能力无限，只有有道的人才可以做到。世俗凡夫的心智，离不开交际应酬，精神被消耗在这些浅薄的事物中，又哪里还能得窥道的真意呢！
因此《庄子·列御寇》说：“想要兼济天下引导众物，就需要脱离外物的束缚而与道合真。像那些心智沉迷于交际应酬的凡夫，只会被宇宙中无限的事物所迷惑，劳累形体而不识大道。只有至人，精神归向于本源的无始之状，而休憩于无何有之乡。水以无形而自在流通，以至清而呈现真性。可悲啊！这些凡夫将心智用在琐碎的小事上，而不知道大道清宁的境界。”