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根据组成人类环境的各种自然要素的不同，环境可分为大气环境、水环境、土壤环境、生物环境等。包围地球的空气称为大气。我们人类生活在地球大气的底部，并且一刻也离不开大气。
自然界的变化和人类的活动向大气中排放了各种物质，这些物质有的来自自然界，如大风刮起的沙尘、火山喷发的烟和颗粒物等，而导致广泛而严重的大气污染的物质来自人类活动。一般来说，自然环境所具有的物理、化学和自净作用，会使得自然过程造成的大气污染在一段时间后自动消除，大气生态平衡得以自动恢复，所以学界通常认为，大气污染主要是人类活动造成的。
随着人类社会城镇化和工业化进程的推进，大气污染已成为世界各国共同面临的严峻的生态环境挑战。在城市环境污染问题上，也以大气污染最为突出。
大气污染，又称空气污染，根据国际标准化组织（ISO）的定义，大气污染通常是指人类活动或自然过程引起某些物质进入大气，具有足够的浓度，达到足够的时间，并因此威胁人类的身体健康或危害环境的现象。清华大学郝吉明教授认为，“大气污染，是指人类活动所排出的污染物质扩散到某地室外空气中，污染物的性质、浓度和持续时间等因素综合影响而引起该地区大多数人的不适感，并使健康和福利受到恶劣影响”。郝吉明教授进一步指出，这里所指的对健康的影响，可以认为包括从对人体正常生理现象的影响到慢性病、急性病以至死亡这样一个广泛的范围。而所谓福利，则可以认为是包括与人类协调共存的动植物、自然资源、财产、器物等。
大气环境质量与人体健康息息相关，大气污染物会严重损害人体健康，并给生态环境、经济社会发展等带来诸多不利影响。这些影响中，仅仅影响人体健康一项就非常惊人。据《科技日报》报道，美国健康效应研究所发表的《2019全球空气状况》报告指出，“每年死于空气污染相关疾病的人数比死于交通意外或疟疾的人数还要多”。
大气环境是地球环境最重要的组成部分之一，与地球生命的繁衍、人类社会的发展直接相关。大气环境为生命提供了不可或缺的支撑，它的状态时时刻刻都在影响包括人类在内的所有生命的生存与活动。因此，工业革命以来，大气污染一直是人们高度关注的重要问题。主要的工业化国家的大气污染，皆有一个发生、发展和演变的过程。从工业革命到20世纪中叶，大气污染状况随着工业的发展而不断变化，主要污染物是烟尘、二氧化硫等，属于燃烧煤炭引起的“煤烟型”污染。20世纪50—60年代，由于科学技术的高速发展，内燃机数量倍增，石油消耗量剧增，污染类型变为“石油型”污染。二氧化硫、氮氧化合物、颗粒物、臭氧等大气污染物大量增加，造成了广域的复合污染。环境史上闻名世界的“马斯河谷烟雾事件”“英国伦敦烟雾事件”“日本四日市哮喘病事件”“洛杉矶光化学烟雾事件”等一系列大气污染典型事件均发生于该时期。由于大气污染对人体健康造成了损害，对能源、资源、财产带来了破坏，各国企业和政府花费了大量的人力、物力和财力进行严格控制。许多国家经过长期治理，多项措施并举，大气污染得到控制，环境空气质量明显改善。20世纪70年代以来，中国政府逐渐认识到环境污染的危害，加强了对生态环境的保护力度，颁布并实施了大量法律、政策和措施进行综合治理，生态环境综合治理相当大的部分直接涉及《中华人民共和国大气污染防治法》。
环境质量是环境系统客观存在的一种本质属性，是能用定性和定量的方法加以描述的环境系统所处的状态。
简而言之，环境质量是所有污染源排放所有污染物的综合体现。环境质量是指在一个具体的环境内，环境的总体或环境的某些要素，对人群的生存和繁衍以及经济发展的适应程度，它是根据环境质量标准对环境进行评价所得出的结果。
《中华人民共和国大气污染防治法》的最终成果体现在环境空气质量治理上。人类的生产生活离不开一定的环境，环境质量的优劣直接关系人们生产生活状况的好坏。通常认为，环境质量是通过防治污染、防治资源损害、防治生态损害等实现的质量，是由污染防治、资源损害防治、生态损害防治等工作的开展情况所决定的质量。
环境空气质量是环境质量的组成部分。尽管大气污染控制和环境空气质量改善有非常强的相关性，但二者在内涵、外延上有很大区别，在主体和责任上有非常多的不一致。污染控制型环境治理的主体是企事业单位，政府则对本行政区域环境质量负责，是以环境质量为导向的环境治理模式的主体。企事业单位污染物排放的达标并不意味着其所在行政区的环境质量达标，行政区的环境质量达标也不意味着辖区内所有企事业单位污染物排放达到标准和目标。两类重要的环境法主体都应该承担各自生态环境保护义务，这些义务的类型、层次和承担方式都不尽相同。由此产生的环境法律责任也因主体不同而有差异。