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怀素（737—799），湖南永州人，唐代大书法家、诗人、僧人，俗姓钱，是大历十才子之一“考功郎中”钱起的侄子。
怀素被称为“草圣”，和张旭齐名，有“颠张狂素”之誉。他自幼随伯祖惠融学习书法，临欧阳询形神皆似，在乡间有“大小钱师”称号。天宝六年（747年），朝廷恩准每郡度三名“真行童子”为僧，11岁的怀素以天聪通过零陵郡府考核获得度牒，在书堂寺剃度，得法号“藏真”。
“有笔如山墨作溪”，据传，怀素练习书法非常刻苦，为节省纸张，曾在寺院栽种了许多芭蕉，取其叶来练字，并给自己的小屋取名“绿天庵”。他对东晋书法家王羲之、王献之及同朝张旭的行书、草书专心摹写，从不间断，专攻日久，自成一体。因长期精研苦练，写坏的笔堆积如山，后被掩埋在寺院外的山脚下，人称“笔冢”。《衡山县志》记载，位于衡山晓霞峰下窣堵坡（又名怀素塔），就是怀素的“笔冢”。怀素禅房里有一个水池，池子里的清水因长期洗毛笔而被染成了黑色，誉为“墨池”。成语典故“笔冢墨池”便由此而生。
怀素一生以书法为伍，为求得书法三昧，担笈杖锡，西游上国，上交颜真卿、韦陟、卢象、邬肜（张旭的弟子）、李白、杜甫、李舟、元结、张谓、陆羽、徐浩、王邕、苏涣等一大批文豪，得邬肜、徐浩、颜真卿等传授书法，终得狂草精髄，流传万世。吏部韦尚书陟见而赏之曰：“此沙门札翰，当振宇宙大名。”
大诗人李白爱其才，为他写下著名的《草书歌行》，称其“墨池飞出北漠鱼，笔锋杀尽山中兔”。唐吕总《续书评》中说：“怀素草书，援毫掣电，随手万变”。宋代朱长文《续书断》列怀素书为妙品，评论说：“如壮士拔剑，神彩动人”。“茶圣”陆羽为其作《僧怀素传》。
怀素的草书传世作品有《苦笋帖》《食鱼帖》《圣母帖》《论书帖》《大草千文》《小草千字文》《四十二章经》《藏真帖》《律公贴》《七帖》《北亭草笔》《自叙帖》诸帖。
怀素书法才情并茂，风华绝代，名动四方。当地的最高行政长官——永州刺史王邕也是一个书法爱好者，听闻怀素的名声，邀他来把酒言欢，切磋书艺。惊叹之余，王邕为怀素撰写了《怀素上人草书歌》的赞诗，开头如下：
衡阳双峡插天峻，
青壁巉巉万余仞。
此中灵秀众所知，
草书独有怀素奇。
唐宝应元年（762年），25岁的怀素由家乡零陵出发，作远游之行，求师访友，经衡阳，登南岳，客祝融。
其时，南岳“顿悟法门”禅学兴起。此前，得六祖慧能亲传者，主要有南岳怀让和青原行思两派。怀让居住在衡山般若寺（今福严寺）潜修，后传马祖道一而创立洪洲派，南岳禅学风靡大江南北。天宝初，青原行思的嫡传弟子石头希迁亦来南岳弘法。两派相聚，交相辉映，一时禅风大振，当地名流学者莫不出入其间，争谈禅悦。怀素谒南台，宿般若，参上封，遍访南岳高僧大德。
唐大历三年（768年）春，31岁的怀素在衡阳与同舟北上的永州刺史王邕等再次共游衡岳山水。《全唐诗》中有他曾在南岳祝融峰上写过的一首诗《寄衡岳僧》：
怀素的草书作品：《寄衡岳僧》
祝融高座对寒峰，
云水昭丘几万重。
五月衲衣犹近火，
起来白鹤冷青松。
怀素这首诗的墨迹在宋代仍流传于民间。宋书法家米芾见到过，对其十分欣赏。在他的《书史》中认为：“怀素草书‘祝融高座对寒峰’，绿绢帖，两行。此字最佳。”
可见，怀素不仅经常出入南岳，而且在南岳境内居住过较长一段时间。在这段时间里，他受禅悦之风的影响很大。怀素在《自叙帖》言：“经禅之暇，颇好笔翰。”可见，经禅是第一位。
他认为万事万物的“禅思”会与事物色、形、相发生相互联系，通过禅宗的“顿悟”达到审美的“妙悟”。也正是通过在南岳的“禅悟”，从而升华人生的境界，怀素在禅境之中体验物我两忘，放纵笔墨，将其化作满纸云烟。
不论是南岳的夏云流瀑，林中之鸟的疾飞英姿，还是路边长蛇受惊的迅猛快捷，都成了他草书的借鉴对象。正如《怀素别传》所说：“吾观衡山夏云多奇峰，辄常师之。夏云因风变化，乃无常势，又无壁坼之路，一一自然。”其书法“痛快处如飞鸟出林，惊蛇入草”。
怀素书法：寿比南山
怀素虽然是个僧人，但不拘于寺院的清规。他十分喜欢饮酒，酒醉兴发，就在墙壁上、衣服上、器具上书写。他说：“饮酒以养性，草书以畅志。”因此，人们称他为“醉僧”。
今天，我们依然可以在千古名山看到怀素留下的墨宝：一是南天门祖师殿右侧广场耸立的“寿比南山”石刻，这是南岳众石刻中的杰作。石刻采用他的真迹，原刻于祝融峰“舍身岩”，2009年摹刻于此。二是在南岳“四绝”之一的水帘洞景区，可以看到大石壁上怀素题写的一个偌大的草书“醉”字。
延绵不绝的青山，川流不息的秀水，孕育出八百里衡山的神韵和灵性之美。位于衡东县新塘镇欧阳海村境内的晓霞峰，以其壮丽的自然景观和丰厚的人文历史底蕴傲然而立，成为文人墨客心醉沉迷的衡湘美景。清代御史王大经曾赋诗赞曰：
轻烟缥缈弄朝光，
狮子岩前浴影凉，
风动翠微深似絮，
却迷湘岸一峰苍。
晓霞峰是南岳衡山七十二峰之一，与衡山县城西郊的巾紫峰隔江相望。清晨，红日从东方喷云而出，晓霞峰与紫金台交相辉映，“日出衔山，丹霞掩映”，格外艳红绚丽，生机盎然，一派欣欣向荣的景象。位列古“衡山八景”之一的“晓霞晴岚”便由此而来。江苏溧阳诗人马建华赋诗曰：
远际苍苍沉海月，
书声已绕寺前松。
鸟啼朝日衔山出，
一片丹霞烧赤峰。
地因人灵，人因地杰。相传，当年怀素和尚船过湘江时，看中了这片风光旖旎的福地，多次到晓霞峰修行，并在此建文昌塔和茅庵寺。据罗伟雄、罗步庵撰《怀素塔考》云：“怀素溯湘江而上，遇雨被阻，在新塘上岸修茅庵，授徒传法……到圆寂塔葬。”晓霞峰以博大的胸怀接纳了这位佛子，怀素也从晓霞峰自然万象中汲取有益的营养，充实到自己的书法创作中。的确，无论从晓霞峰的哪个角度眺望云蒸霞蔚的衡山群峰，俯瞰湘江北去，总会生发诸多艺术的灵感。
在晓霞峰下南端有座“二童攻书山”（相传唐时李文清、李顺清两仙童在山中读书）。据《衡山县志》记载：“湘江之东三里许，有山焉，与县署相对，俗名‘二童攻书山’。有三峰，中峰稍低而平，似书案，左右两峰并峙，如二童向案拱立。清乾隆五十二年（1787年），知县徐公绵倡众建塔中峰，命曰‘崇文’，培风水也。先是掘地，下有旧基，相传唐怀素窣堵坡故址。其信焉耶。”
据衡东怀素书画院院长罗伟雄等考证，徐公绵所建崇文塔，由于地势险峻，冽风震撼，雨雪摧残，烈日曝晒，只20多年便岌岌可危。嘉庆十四年（1809年），知县龚志曾纠费修复。道光二年（1822年）塔顶得以增高。同治六年（1867年）该塔再度重修。塔身七级，高约24米，塔基直径7米，为砖石结构，塔身均用青砖拱成，每层四方皆有石窗，塔内有233级石阶旋转而上，可直接登上塔顶。遥而望之，耸拔凌霄，状若文笔。登塔顶远眺，则七十二峰罗布森列，湘江一带舟楫往来，沙鸟翔集，城中庐舍参差，皆在指顾之下。惜乎，该塔于1967年被毁。罗伟雄有《题怀素塔》诗云：
霞蔚云蒸窣堵坡，
千秋醉素壮山河。
狂澜笔下惊风雨，
浊酒杯中泛墨波。
怪石枯藤龙凤舞，
禅堂蕉影梵音和。
车流北去双虹托，
湘水南来发浩歌。
怀素性情豪放，好吃肉喝酒，好结交名士。晓霞峰文昌塔落成之日，他请当地名厨，根据当时民间宴请客人最为隆重的菜式，独创“七层楼”，招待前来参加盛典的诗书好友、名流志士。这道菜以红枣打底、荤素搭配，从下至上共七层，暗合佛教“七级浮屠”，寓意步步高升、功德弘远。此后，“七层楼”风行于衡洲、潭洲、攸州，甚至长沙等城区乡野。历经宋元明清各代演绎，各地又按照本土食材和习俗，把“七层楼”变成“五层楼”“九层楼”“全家福”等版本流传。衡东新塘还推出素菜版“七层楼”，以利于南来北往的僧侣香客去南岳烧香礼佛。
在晓霞峰“狮子岩”下曾建有“海月寺”（考证为怀素圆寂之所），是明万历中叶（约1596年）慈圣太后敕建。寺内供有铜佛、观音、韦驼、十八罗汉，还有古钟一口。1992年版《衡东县志》记载，海月寺“明清鼎盛时期，住僧侣一二百人”，可惜在1958年因故被拆毁。
相传，清初平西王吴三桂仰慕怀素，曾谒怀素塔，还带兵在晓霞峰饮马射箭，并埋下部分军资。
岁月沧桑，往事随风。怀素与晓霞峰、与书法的故事，在千年的时光里不沾染一丝世俗污淖，如诗如画。