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杜甫与南岳衡山有着特殊的缘分。
据考证，杜甫曾两度到衡阳地区，每次停留时间都约有三个月之久，这在杜甫人生的履历上是罕见的。
杜甫首度入衡起于唐大历四年（769年）暮春。据樊维纲《杜甫湖南纪行诗编次诠释》考证：“杜甫湖南纪行诗集中写于大历四年春，当时他刚到湖南不久（大历三年冬末到岳阳），准备由岳阳出发到衡山去游南岳，再到衡州去投旧友韦之晋（当时任衡州刺史）。”
杜甫二度入衡始于大历五年（770年）年四月。据载，他二度入衡，止于阻水耒阳方田驿（在今耒阳新市镇，古人赴梅岭至两广多取道于此）。大水阻住了诗人继续南行的步伐，杜甫留有《聂耒阳以仆阻水，书致酒肉，疗饥荒江，诗以代怀，兴尽本韵。至县，呈聂令。随路去方田驿四十里，舟行一日，时属江涨，泊于方田》诗。
也就是说，杜甫人生最后两年的大部分光阴是在衡阳度过的。
大诗人来到中国五岳之一的衡山，当然要写诗。据考证，杜甫在衡阳地区大概写了19首诗。从《杜诗详注》可统计出，杜甫诗中提到南岳衡山的诗有14首。
南岳配朱鸟，秩礼自百王。欻吸领地灵，鸿洞半炎方。
邦家用祀典，在德非馨香。巡狩何寂寥，有虞今则亡。
洎吾隘世网，行迈越潇湘。渴日绝壁出，漾舟清光旁。
祝融五峰尊，峰峰次低昴。紫盖独不朝，争长嶪相望。
恭闻魏夫人，群仙夹翱翔。有时五峰气，散风如飞霜。
牵迫限修途，未暇杖崇冈。归来觊命驾，沐浴休玉堂。
三叹问府主，曷以赞我皇。牲璧忍衰俗，神其思降祥。
这是唐大历四年晚春，杜甫自湘潭到衡山之作。
真是“人生不如意者十之八九”，杜甫真到了南岳山脚，却不能亲登。所以，许下“归来觊命驾，沐浴休玉堂”的诺言。他向“府主”打听：“祭祀南岳圣帝有什么规矩？”“府主”答：“牲璧忍衰俗，神其思降祥。心诚则灵。南岳菩萨会保佑施主的！”
没有登上南岳绝顶，这是诗人的遗憾，也是南岳的遗憾！
旄头彗紫微，无复俎豆事。金甲相排荡，青衿一憔悴。
呜呼已十年，儒服弊于地。征夫不遑息，学者沦素志。
我行洞庭野，欻得文翁肆。侁侁胄子行，若舞风雩至。
周室宜中兴，孔门未应弃。是以资雅才，涣然立新意。
衡山虽小邑，首唱恢大义。因见县尹心，根源旧宫閟。
讲堂非曩构，大屋加涂墍。下可容百人，墙隅亦深邃。
何必三千徒，始压戎马气。林木在庭户，密干叠苍翠。
有井朱夏时，辘轳冻阶戺。耳闻读书声，杀伐灾仿佛。
故国延归望，衰颜减愁思。南纪改波澜，西河共风味。
采诗倦跋涉，载笔尚可记。高歌激宇宙，凡百慎失坠。
“文明奥区”以新学堂开张迎接大文豪，算是千古美谈吧。
杜甫进入衡州的第一站就是衡山县城，当时的衡山县尹陆宰对杜甫仰慕已久，听说他来了之后，马上请他吃饭，并且邀请他参观了设在衡山县城内文宣王庙的新学堂。杜甫见了这所新学堂之后非常高兴，他没有想到在这兵荒马乱的年代里，在衡山这个小县城里，居然还有这么一个新学堂。在学堂院内听到了学童们琅琅的读书声，杜甫高兴万分，挥笔写下了这首诗。诗中有“衡山虽小邑，首唱恢大义”，就是说衡山虽然是个小城，但是他们高高举起了弘扬文化的大旗，是值得称赞的。
君不见潇湘之山衡山高，
山巅朱凤声嗷嗷。
侧身长顾求其群，
翅垂口噤心甚劳。
下愍百鸟在罗网，
黄雀最小犹难逃。
愿分竹实及蝼蚁，
尽使鸱枭相怒号。
凤凰是南岳的“图腾”，也是杜甫的“图腾”。
杜甫以朱凤自拟。朱凤高处山顶，见百鸟坠入罗网，自叹‘翅垂口噤’，有心营救而无能为力。杜甫借此表达对人民疾苦的同情和对奸邪恶人的怨恨。
杜甫晚年写《壮游》有深情回忆：“七龄思即壮，开口咏凤凰。”唐乾元二年（759年）十月，他经同谷凤凰山，作《凤凰台》：“图以奉至尊，凤以垂鸿猷。再光中兴业，一洗苍生忧。”这次入衡州，他将抵南岳，南岳的图腾正是朱雀（朱凤）。杜甫由岳及凤，由凤及人，写下《朱凤行》，应该不是臆断。“愿分竹实及蝼蚁”，与“焉得铸甲作农器，一寸荒田牛得耕？牛尽耕，蚕亦成。不劳烈士泪滂沱，男谷女丝行复歌”的心愿是一脉相承的。
邦危坏法则，圣远益愁慕。飘飖桂水游，怅望苍梧暮。
潜鱼不衔钩，走鹿无反顾。皦皦幽旷心，拳拳异平素。
衣食相拘阂，朋知限流寓。风涛上春沙，千里侵江树。
逆行少吉日，时节空复度。井灶任尘埃，舟航烦数具。
牵缠加老病，琐细隘俗务。万古一死生，胡为足名数。
多忧污桃源，拙计泥铜柱。未辞炎瘴毒，摆落跋涉惧。
虎狼窥中原，焉得所历住。葛洪及许靖，避世常此路。
贤愚诚等差，自爱各驰骛。羸瘠且如何，魄夺针灸屡。
拥滞僮仆慵，稽留篙师怒。终当挂帆席，天意难告诉。
南为祝融客，勉强亲杖屦。结托老人星，罗浮展衰步。
《咏怀二首》着重写杜甫的处境、心情，多抚事感时、叹老苦病之语，与此前心情大为不同，盖愈向南行而心情愈沉重。
文末说：“南为祝融客，勉强亲杖屦。结托老人星，罗浮展衰步。”说明诗人已接近衡山，南岳在望了。“老人星”又是万民共仰的寿星。可见，诗人是多么希望能登临南岳之巅啊。
洪波忽争道，岸转异江湖。鄂渚分云树，衡山引舳舻。
翠牙穿裛桨，碧节上寒蒲。病渴身何去，春生力更无。
壤童犁雨雪，渔屋架泥涂。欹侧风帆满，微冥水驿孤。
悠悠回赤壁，浩浩略苍梧。帝子留遗恨，曹公屈壮图。
圣朝光御极，残孽驻艰虞。才淑随厮养，名贤隐锻炉。
邵平元入汉，张翰后归吴。莫怪啼痕数，危樯逐夜乌。
这是大历四年开春，杜甫从岳州开始“南征”时所写。
这些诗篇在一定程度上体现了杜甫对南岳的一种独特的情感，即“南岳情结”。
对于“诗圣”杜甫来说，因衡山而著的衡阳是他人生和文学生涯最后一块拼图，没有这块拼图，就是不完整的；对于南岳衡山来说，因为杜甫，它得以名声大振，空前地提高了影响力，加快了走向全国、走向世界的步伐。