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历史上曾有1600多位文人墨客为南岳衡山留下了40000多首壮丽诗篇。李白与南岳衡山有着不解之缘，所留诗文影响深远，在湖湘厚重的文化史上占有着独特而卓越的地位。
李白一生游历江湖，纵情诗酒。自称“五岳寻仙不辞远，一生好入名山游”。25岁时，李白怀抱“四方之志”，出三峡，入四川，漫游各地，南穷苍梧，东涉溟海，北上太原，东到齐鲁。唐玄宗时，李白被召为翰林供奉。唐乾元二年（759年），李白受永王李璘争夺帝位失败之牵连，再次离开长安，游踪涉及中国南部许多地区。史料显示，他曾三次到过湖南，曾登临南岳，前后写有八篇（首）与南岳衡山有关的诗文，分别为《送戴十五归衡岳序》《江夏送林公上人游衡岳序》《将游衡岳，过汉阳双松亭，留别族弟浮屠谈皓》《登巴陵开元寺西阁，赠南岳僧方外》《江上送女道士褚三清游南岳》《与诸公送陈郎将归衡阳》《同王昌龄送族弟襄归桂阳》《送长沙陈太守》，真是煌煌南岳篇，殷殷衡山情！
李白与南岳之缘始于名道司马承祯。
玄宗开元十三年（725年），李白出蜀，“仗剑去国，辞亲远游”。他没有想到在江陵会有一次不寻常的际遇，居然见到了曾受三代皇帝崇敬的南岳道士司马承祯。
李白流传于世的诗歌有九百多首，他的诗歌中写到的历史人物多达354位。他在歌咏历史人物的事迹时，常常借以表达自己的情感和理想，借之抒发胸中块垒，或许可以说，李白写历史人物都是在直接或间接写自己，当中有自己的影子。他把友情看得很重，读过李白的诗，便可知诗仙的朋友遍天下。他在衡阳的朋友更是不少。
唐开元二十二年（734年），李白漫游江夏的时候，结识了一位俗家林姓僧人，写下《江夏送林公上人游衡岳序》：
江南之仙山，黄鹤之爽气，偶得英粹，后生俊人。林公世为豪家，此土之秀。落发归道，专精律仪。白月在天，朗然独出。既洒落于彩翰，亦讽诗于金口。闲云无心，与化偕往。欲将振五楼之金策，浮三湘之碧波。乘杯溯流，考室名岳；瞰憩冥壑，凌临诸天。登祝融之峰峦，望长沙之烟火。遥谢旧国，誓遗归踪。百千开士，稀有此者。余所以叹其峻节，扬其清波。龙像先辈，回眸拭视。比夫汩泥沙者，相去如牛之一毛。昔智者安禅于台山，远公托志于庐岳，高标胜概，斯亦向慕哉！紫霞摇心，青枫夹岸，目断川上，送君此行，群公临流，赋诗以赠。
这是一篇送别林上人南游南岳衡山的诗序。林上人原为江夏豪家世族，后削发为僧，此行赴南岳衡山禅游。群公将其送至江边，赋诗赠别，李白则写此诗为序。“江夏”的治所在今湖北武昌。“上人”是对僧人的敬称，佛教称德智善行俱备之僧人为上人。“衡岳”即衡山。
自江陵南下，李白第一次到达湖南，在巴陵（今岳阳）写下了脍炙人口的《送戴十五归衡岳序》，收录在《李太白全集》卷二十七中，序云：
白上探玄古，中观人世，下察交道。海内豪俊，相识如浮云。自谓德参夷、颜，才亚孔、墨，莫不名由口进，实从事退，而风义可合者，厥惟戴侯！戴侯寓居长沙，禀湖岳之气，少长咸、洛，窥霸王之图。精微可以入神，懿重可以崇德，谟猷可以尊主，文藻可以成化。兼以五材，统以四美，何往而不济也。其二三诸昆，皆以才秀擢用，辞翰炳发，升闻天朝。
而此君独潜光后世，以期大用。鲲海未跃，鹏霄悠然。不远千里，访予以道。郧国之秀，有廖侯焉。人伦精鉴，天下独立。每延以宴谑，许为通人。独孤有邻，及薛诸公，咸亦以为信然矣。属明主未梦，且归衡阳。憩祝融之云峰，弄茱萸之湍水。轩骑纠合，祖于魏公之林亭。笙歌鸣秋，剑舞增气。况江叶坠绿，沙鸿冥飞，登高送远，使人心醉。见周、张二子，为论平生。鸡黍之期，当速赴也。
从江夏动身前，李白写下了《将游衡岳，过汉阳双松亭，留别族弟浮屠谈皓》一诗：
秦欺赵氏璧，却入邯郸宫。本是楚家玉，还来荆山中。
丹彩泻沧溟，精辉凌白虹。青蝇一相点，流落此相同。
卓绝道门秀，谈玄乃支公。延萝结幽居，剪竹绕芳丛。
凉花拂户牖，天籁鸣虚空。忆我初来时，蒲萄开景风。
今兹大火落，秋叶黄梧桐。水色梦沅湘，长沙去何穷。
寄书访衡峤，但与南飞鸿。
从这首诗可以看出，李白向往衡岳，情不自禁，恨不能早登祝融之巅，北望洞庭浩渺，饱览天南胜境。
唐肃宗乾元元年（758年）秋，他取道长沙，溯湘江而上，以游衡岳。这次，诗人到了南岳“四绝”之一的方广寺，还赋诗一首。宋代陈田夫撰的《南岳总胜集》和清代光绪年间编修的《湖南通志》及李元度的《南岳志》都收录了李白写的这首《游方广寺》：
圣寺闲栖睡眼醒，
此时何处最幽清？
满窗明月天风静，
玉磬时闻一两声。
从725年开始认知南岳，到758年亲身走进南岳，李白花了整整33年！可以想象出作者当日在深山幽谷中特立独行的身影，可以感觉出他对南岳之行的美好印象。这次到没到过衡山之巅祝融峰？作者没有表白，但从其后的诗中可以推断，他应该是到过。
写了南岳方广寺，李白又写“大衡山”，如《同王昌龄送族弟襄归桂阳》（二首）。那时的桂阳（今属郴州）是衡阳的属地，是其“南穷苍梧，东涉溟海”的目的地之一。
秦地见碧草，楚谣对清樽。把酒尔何思，鹧鸪啼南园。
余欲罗浮隐，犹怀明主恩。踌躇紫宫恋，孤负沧洲言。
终然无心云，海上同飞翻。相期乃不浅，幽桂有芳根。
尔家何在潇湘川，
青莎白石长沙边。
昨梦江花照江日，
几枝正发东窗前。
觉来欲往心悠然，
魂随越鸟飞南天。
秦云连山海相接，
桂水横烟不可涉。
送君此去令人愁，
风帆茫茫隔河洲。
春潭琼草绿可折，
西寄长安明月楼。
这是一首充满南国情调的作品，“楚谣”“潇湘”“长沙”“桂水”是衡山周围最重要的构件，“把酒尔何思，鹧鸪啼南园”，“觉来欲往心悠然，魂随越鸟飞南天”，透露出李白对湖湘大地的青睐之情。
李白对衡山之地是欲走还留，无限依恋。这从其《送长沙陈太守（二首）》可以读出：
长沙陈太守，逸气凌青松。
英主赐五马，本是天池龙。
湘水回九曲，衡山望五峰。
荣君按节去，不及远相从。
七郡长沙国，南连湘水滨。
定王垂舞袖，地窄不回身。
莫小二千石，当安远俗人。
洞庭乡路远，遥羡锦衣春。
唐肃宗上元元年（760年）春，李白遇赦，心情愉悦，由零陵（今永州）返回江夏。适逢故人陈郎将致仕还乡，李白在离江夏城三里的南浦写下了《与诸公送陈郎将归衡阳》一诗，序并诗云：
仲尼旅人，文王明夷。苟非其时，圣贤低眉。况仆之不肖者，而迁逐枯槁，固非其宜。朝心不开，暮发尽白。而登高送远，使人增愁。陈郎将义风凛然，英思逸发。来下曹城之榻，去邀才子之诗。动清兴于中流，泛素波而径往。诸公惆望不及，联章祖之。序惭起予，辄冠名篇之首。作者嗤我，乃为抚掌之资乎。
衡山苍苍入紫冥，
下看南极老人星。
回飙吹散五峰雪，
往往飞花落洞庭。
气清岳秀有如此，
郎将一家拖金紫。
门前食客乱浮云，
世人皆比孟尝君。
江上送行无白璧，
临歧惆怅若为分。
李白又是写序，又是赋诗，陈郎何其荣幸！
南岳衡山是驰名中外的佛教名山，禅宗胜地，法乳长流，高僧辈出，李白自然十分景仰。他在《登巴陵开元寺西阁，赠南岳僧方外》诗云：
衡岳有开士，五峰秀真骨。
见君万里心，海水照秋月。
大臣南溟去，问道皆请谒。
洒以甘露言，清凉润肌发。
湖海落天镜，香阁凌银阙。
登眺餐惠风，新花期启发。
可见李白对这位衡山高僧是多么尊敬。
李白不但和南岳的佛门高僧交好，和南岳道教中的朋友也十分友好。除司马承祯外，唐玄宗天宝六年（747年）夏初，李白自广陵（今扬州）至金陵（今南京），还写下《江上送女道士禇三清游南岳》一诗，收录在《全唐诗》中，诗云：
吴江女道士，头戴莲花巾。
霓衣不湿雨，特异阳台云。
足下远游履，凌波生素尘。
寻仙向南岳，应见魏夫人。
其实天宝四年（745年），李白正式接受道篆，成为一名名副其实的道士，自号青莲居士，与禇三清道士算是“同道之人”。
或真情打探，或遥远张望，或寄语高朋，或送别友人，或亲临攀登，李白的系列南岳诗篇，发自肺腑，抒发着对南岳这座千古名山的无比热爱，饱含深情，留给世人无尽的遐思，更是留给我们的巨大精神财富。他与南岳的这份情缘，一千多年之后仍然感动着我们。正如韩愈《调张籍》一诗中所说：“李杜文章在，光焰万丈长。”
在李白的笔下，长安是繁华的，扬州是旖旎的，成都是激荡的，衡阳是平和的；在李白的诗中，峨眉山直通仙界，庐山在九天之上，泰山“杳在青崖间”，而南岳衡山是高远、纯美、澄澈而富有思想和温度的。
在李白的认知里，南岳更多的属于精神世界而不是物质追求，这里有“衡立天下”的绝伦山水，有“衡天下”的炎黄古风，有“天下衡”的舜禹精神，还有佛道出世入世的智慧，更有友情、理想、奉献和大爱！