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宋之问（656—712），汾州隰城（今山西汾阳市）人，伟仪貌，雄于辩。唐上元二年（675年），不到20岁的宋之问进士及第，登临“龙门”，踏上仕途，在上官婉儿主持的“诗词大会”上脱颖而出，成为初唐时著名诗人，与沈佺期并称“沈宋”。武则天时，他被敕召入阁，以文才为宫廷侍臣，颇受恩宠。
宋之问的“朋友圈”可圈可点。据《旧唐书》，宋之问与陈子昂、卢藏用、司马承祯、王适、毕构、李白、孟浩然、王维、贺知章被称为“仙宗十友”。据《新唐书》，宋之问与陆余庆、赵贞固、卢藏用、陈子昂、杜审言、毕构、郭袭微（徵）、司马承祯、释怀一，因不拘世俗礼法，号为“方外十友”。
这两组“十友”中都有宋之问，可见其影响力。
宋之问一度依附于武则天的宠臣张易之兄弟。其间，他从九品殿中内教跻身五品学士，为时人钦慕。后张易之被杀，中宗李显复位。宋之问于唐神龙元年（705年）被贬为泷州（今广东罗定）参军，次年被赦免回京。708年，他转考功员外郎，与杜审言、薛稷等同为修文馆学士。后因得罪太平公主，709年，中宗将其下迁为越州（今浙江绍兴）长史。宋之问在越州期间“颇自力为政”。
唐景云元年（710年），唐睿宗即位，宋之问再次被流放到钦州（今广西钦州）。《旧唐书》说：“先天中，赐死于徙所。”而《新唐书·宋之问传》载，宋之问两次被贬岭南，第一次是“逃回洛阳”；第二次没能回来，被皇上“赐死桂州”。
由于一些流传的民间故事，宋之问的人品为人诟病。隋唐史学会则研究表明，宋之问并非有才无德的龌龊之人，发表《宋之问：所谓岭南逃归、告密、贪赃受贿，全系虚假》系列研究文章，予以辩解。
不管后人怎么评说，宋之问对诗歌的贡献是卓越的。他是律诗的奠基人之一，和沈佺期一样，在创作实践中使六朝以来的格律诗的法则更趋细密，使五言律诗的体制更臻完善，并创造了七言律诗的新体。
宋之问曾三次到达衡阳，认为衡阳是个可以忘掉忧愁的地方。
唐神龙元年（705年），宋之问第一次被贬岭南。
据尚永亮先生考证，宋之问此次奔赴泷州贬所的路径大致是：自洛阳南行，经黄梅（今湖北黄梅）、洪府（今江西南昌），溯赣水、度大庾岭，经始兴（今广东韶关）、端州（今广东肇庆），沿泷江到达泷州官邸。由此可知，宋之问第一次赴岭南是未经过衡阳的。
但是，唐神龙二年（706年）春夏之交，宋之问遇赦北归时，却是从衡湘地区返回京城的。从其《初承恩旨言放归舟》《自湘源至潭州衡山县》《渡汉江》等纪行诗可知，他这次北归回朝路线是沿西江、桂江北上，泊永州，过湘水，经衡阳衡山，入荆楚，渡汉江，再回到长安的。从泷州出发时，他作《初承恩旨言放归舟》诗云：
一朝承凯泽，万里别荒陬。
去国云南滞，还乡水北流。
泪迎今日喜，梦换昨宵愁。
自向归魂说，炎方不可留。
“承恩旨”“承凯泽”，从诗中可以看出，他屈辱被贬，一朝承恩遇赦，心情非常激动，北归之途也就显得异常轻快。
到了衡阳地界，宋之问更是豁然开朗，其在《自湘源至潭州衡山县》诗中云：
浮湘沿迅湍，逗浦凝远盼。
渐见江势阔，行嗟水流漫。
赤岸杂云霞，绿竹缘溪涧。
向背群山转，应接良景晏。
沓障连夜猿，平沙覆阳雁。
纷吾望阙客，归桡速已惯。
中道方溯洄，迟念自兹撰。
赖欣衡阳美，持以蠲忧患。
湘源可能指湘水之源。潭州，即今天的长沙，当时衡山属潭州管辖。
美丽的心情催生美丽的诗句：“赖欣衡阳美，持以蠲忧患”。诗中对衡阳境内湘江河段时而急湍飞流，时而江阔水漫的壮美景色和两岸秀美的山峰云霞等作了形象的刻画，最终宋之问将其归结为“衡阳美”，并认为依靠这种美，可以忘忧去愁。由此这首诗将特定的情与特有的景相统一，颇具艺术魅力。
“纷吾望阙客，归桡速已惯”，轻松愉悦的心情一直伴随着宋之问北归的旅途。
据尚永亮先生等考证，公元710年秋，宋之问第二次被贬岭南钦州（今广西钦州）时，则是由中原直经荆楚、湖湘、衡阳、永州到达广西的。
“况复秋雨霁，表里见衡山。”在南行途中，宋之问再次途经南岳衡山，但心情是复杂痛苦的。他在《晚泊湘江》诗中云：
五岭恓惶客，三湘憔悴颜。
况复秋雨霁，表里见衡山。
路逐鹏南转，心依雁北还。
唯余望乡泪，更染竹成斑。
五岭的客人是恓惶的，三湘的颜色是憔悴的，宋之问借指自己的心境悲凉。在诗里，宋之问极力渲染自己流贬岭南、去国怀乡的苦痛。“路逐鹏南转，心依雁北还。”方位的背离延伸了岭南与朝廷的距离，更加突出了他的思乡情怀。
宋之问与禅宗南、北二宗祖师均有交往。“能禅师”就是大名鼎鼎的禅宗六祖慧能。据刘振娅先生考证，宋之问此行先由湖南径直入桂，在桂州逗留了一年多，这期间有一趟短暂的出行，取道衡阳至韶州至广州。他慕名到曹溪拜谒慧能，执弟子礼，作《自衡阳至韶州谒能禅师》诗云：
谪居窜炎壑，孤帆淼不系。
别家万里馀，流目三春际。
猿啼山馆晓，虹饮江皋霁。
湘岸竹泉幽，衡峰石囷闭。
岭嶂穷攀越，风涛极沿济。
吾师在韶阳，欣此得躬诣。
洗虑宾空寂，焚香结精誓。
愿以有漏躯，聿薰无生慧。
物用益冲旷，心源日闲细。
伊我获此途，游道回晚计。
宗师信舍法，摈落文史艺。
坐禅罗浮中，寻异穷海裔。
何辞御魑魅，自可乘炎疠。
回首望旧乡，云林浩亏蔽。
不作离别苦，归期多年岁。
这首“谒能禅师”的诗，是一篇罕见的、由著名文人所作的有关禅宗六祖大师住世时的长诗，是研究六祖大师的珍贵文献之一。
慧能云：“烦恼是菩提。”宋之问身处岭南，分分秒秒都在思念家乡和亲人、故交。他站在桂林逍遥楼上北望，把满腹心事寄托在“衡阳雁”上，希望“鸿雁传书”带来赦免北归的好消息。他在《登逍遥楼》诗中云：
逍遥楼上望乡关，
绿水泓澄云雾间。
北去衡阳二千里，
无因雁足系书还。
逍遥楼遗址在今桂林市区滨江路北段解放桥与伏波山之间，始建于唐武德四年（621年）。诗以起句“望乡关”确立主题。颌句中，宋之问在若即若离之间回扣主题，言出心声。桂林以北的南岳衡山有回雁峰，传说雁南飞至此而止。诗用此典，不但十分典雅，使转句有所依附，而且寓意深邃。
宋之问再三对衡阳表达敬意，可惜没有登上南岳衡山。他对衡山的总体印象是“表里见衡山”“衡峰石囷闭”。
当宋之问还在揣着朝廷的诏令在广西地界思念故土的时候，712年8月，唐玄宗李隆基即位，他被赐死。从此，一代文豪结束了他人生的旅程。