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南岳半山亭石刻：五岳独秀
中华五岳，凌然于天地间，成傲世之姿。崇尚五岳是华夏文化的重要特征之一。
五岳源于古代的封禅和祭祀文化，作为我国山岳崇拜、“五行学说”“大一统”观念等传统文化和哲学思想的物化代表，被视为华夏民族的象征之一。它集中展示了儒、释、道的交流与融合。它还是研究地球早期演化以及生物多样性的理想标本，呈现出非凡的天然美景，具有重要的政治、地理、文化、旅游和经济意义。
南岳属五岳之一，在唐虞时代早已有之。南北朝盛弘之《荆州记》载“衡山者，五岳之南岳，其来尚矣。至于轩辕，乃以潜、霍之山为其副焉”
，认为尧舜时代古南岳就已存在。
《尔雅·注疏》云：“‘衡山，南岳’者，《禹贡》云：‘岷山导江。’又曰：‘岷山之阳至于衡山’。孔注云：‘衡山，江所经。’然则江水经此山之北，东入于海，故曰江南衡也。”
《周礼·职方氏》曰：“南岳之镇曰衡。注以其分当轸翼，光辅紫宸，上列注生之宿，下符长育之功，称物平施，故谓之衡。”
由此推测，在上古时代衡山即为南岳。
可是，汉武帝刘彻于元封五年（前106年）封安徽天柱山为南岳。从此，“南岳”的名号离开湖南到了安徽。汉宣帝刘询把五岳作为一项国家制度而进行常祀。汉宣帝于神爵元年（前61年）确定泰山为东岳，华山为西岳，恒山为北岳，嵩山为中岳，霍山（天柱山）为南岳。
但此后仍有人将衡山祝作南岳。东晋大学者、耒阳人罗含（292—372）《湘中山水记》云：“衡山，朱陵之灵台，太虚之宝洞，上承轸宿，铨德钧物，度应玑衡，故名衡山。下踞离宫，摄位火乡，赤帝馆其岭，祝融宅其阳，故曰南岳。”
据唐宋以后的史料记载，自隋文帝杨坚统一南北朝之后，于开皇九年（589年）诏定江南衡山为南岳，废霍山为名山，其他四岳不变，从此成为定制。
南岳金刚舍利塔
佛祖释迦牟尼的舍利是在公元383年传入中国的。隋文帝仁寿元年至四年，曾有三次营造、供奉佛舍利塔之事，影响深远。
隋仁寿元年（601年）六月十三日是隋文帝杨坚六十大寿。在仁寿宫的仁寿殿，杨坚颁布了一项重大决定：在天下各个州郡中，选择30个州郡，建立舍利塔，来供奉释迦牟尼佛舍利。杨坚亲自从七宝箱取出30份佛祖舍利，放在龙椅前的玉案上烧香礼拜，然后把舍利分别放入30个金瓶中，以熏香之泥封印其盖，派人送往选定的30个州。
南岳衡山便在这30个州郡内。衡州使者团由净业大师迎请，从江陵开始坐船，水路有二千多里，途中他们“四遇逆风”，但“愿定便定，四祈顺风，皆如所愿”，如期到达目的地衡山，安放至南岳衡岳寺。
隋仁寿二年（602年）正月二十三日，隋文帝又下诏书，令在全国再选53个州，建立灵塔，供奉佛祖舍利。
隋仁寿四年（604年），隋文帝又在全国选了31个州供奉佛祖舍利。就这样，隋文帝先后三次在全国选了114个州，每个州安奉一份佛祖舍利。
后来衡岳寺中的佛舍利竟然不知所终。直到1974年8月，南岳气象站的同志到文物管理所反映，他们在勘测地基时，挖出铜塔一座，疑为国家文物。文物所随即派人前往检验：塔为鎏金铜塔，高约40厘米，八方攒尖顶，塔腰圆鼓形，开有小圆拱门。塔中安置玉盒一个，盒内又有一个小玉杯，杯中装着两颗骨舍利。玉盒内还有一块刻有“舍利佛”字样的金牌，以及红色玛瑙一颗，珍珠数粒，紫红琥珀方印一枚。通过鉴定，这两颗舍利就是当初由净业大师迎来的。
佛祖舍利在佛门中是无上至宝。为更好地供奉释迦牟尼佛骨舍利，时任南台寺方丈宝昙大和尚筹资400多万元，于寺后瑞应峰之顶建造了高49米的九级金刚舍利塔，在第九层供奉佛祖舍利。
隋文帝的儿子隋炀帝在历史上褒贬不一，尽管如此，他对南岳的贡献却是不可磨灭的。
上封寺在隋朝以前是道教的一座宫观，叫“光天观”，为道教第二十二福地，是凤真人所治之处。隋大业年间（605—618），隋炀帝笃信佛教，为纪念一代高僧慧思祖师，遂下旨改观为寺，并聘请慧思的弟子、天台宗高僧惠日为第一任住持。因其为“敕建”，故名“上封寺”，沿用至今，已有1400多年历史。
南岳上封寺山门
山门上有对联“皇王天子地；佛祖法门家”，横额是“敕建上封寺”。这幅联语的上联指南岳衡山自古就是帝王天子祭岳圣地；下联指慧思、智顗等天台宗法祖在这里过往说法、修持，开创天台宗之事；横额指隋炀帝下旨建上封寺之事。
上封寺因为是隋朝皇帝下旨所建，名气大，还是离山顶祝融峰最近的佛寺，占据了地利，所以自唐以来经久不衰。历代许多高僧显宦、墨客骚人曾涉足于此，如唐代韩愈、齐已、李冲昭，宋代黄庭坚、朱熹、张栻、胡宏、陈田夫，明代湛甘泉、罗洪先、徐霞客、王夫之，清代魏源、曾国藩、彭玉麟、谭嗣同都在此留有诗文或逸事，他们的游踪为上封寺增添了不少光彩。
隋炀帝杨广是文帝的次子，笃信佛教，为扬州晋王时，曾多次延请天台宗的创始人、南岳佛教“开山师祖”慧思的弟子智顗大师到扬州，十分恭敬地拜智顗为师，并礼为“国师”。智顗为他授菩萨戒，法号“总持菩萨”，他也敬赠智顗“智者大师”名号。很有意思，师徒二人互封法号，此时杨广23岁，智顗54岁。
杨广在江都设立了四道场，都在扬州城内总管府新官邸附近。杨广当初曾亲临扬州城内的寂照寺（即今旌忠寺）听智顗大师讲经说法。6年后智顗圆寂时，杨广“五体投地，悲泪顶受”，十分悲痛。他依大师遗愿，于天台山南麓建立大寺院。他登基后，御赐这座寺庙名为“国清寺”。相惜之情，传为历史上一段佳话。
慧思的另一位弟子禅师智瓘，早年在南岳随慧思修法华三昧证入甚深。隐居钟山未尝越阃。炀帝屡诏之方勉为一赴，又诚恳请问法要，礼为“国师”。
隋朝立国虽仅三十余年，但文帝与炀帝对佛教的贡献，上承南北朝讲经、禅坐之风，下开唐宋各宗大盛之门，成为中国佛教史上重要的转折点。