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古代帝王多巡狩。巡狩，是指天子出行，视察邦国州郡，在古代文献中也被称为“巡省”“巡守”等，是我国古代帝王政治生活中的一件大事。
《孟子·告子·下》：“天子适诸侯曰巡守。”
意思是：天子巡行诸侯的国家叫巡狩。巡狩，是天子在巡行他的疆土，也是对诸侯治理能力的实地考察。
根据《史记》及国家夏商周断代工程推定，舜帝可能生于公元前2173年，卒于公元前2073年，是中华民族人文始祖之一，也是中国道德文化的奠基人，开创了“尧天舜日”的美好世道。因此，千百年来其地望、行迹、业绩、思想、卒葬等问题，一直是世人关注的焦点。
在南岳的各种传说故事中，舜帝巡狩的故事尤为特别。舜帝位居“三皇五帝”之列，他的大驾光临当然是南岳历史上的重大事件。
巡狩作为上古帝王的重要活动，在《尚书》《礼记》《孟子》《史记》等典籍中均有记载。
《史记·封禅书》曰：
《尚书》曰，舜在璇玑玉衡，以齐七政。遂类于上帝，禋于六宗，望山川，遍群神。辑五瑞，择吉月日，见四岳诸牧，还瑞。岁二月，东巡狩，至于岱宗。岱宗，泰山也。柴，望秩于山川。遂觐东后。东后者，诸侯也。合时月正日，同律度量衡，修五礼，五玉三帛二生一死贽。五月，巡狩至南岳。南岳，衡山也。八月，巡狩至西岳。西岳，华山也。十一月，巡狩至北岳。北岳，恒山也。皆如岱宗之礼。中岳，嵩高也。五载一巡狩。
据说，这次巡狩之年的二月，舜到东方巡狩，到达泰山后燔柴祭天帝，并按照祀典秩序祭祀山川，然后接受东方诸侯的朝觐，又协调了四季的时令以及天数，统一了音律以及度量衡，又制定了五礼（吉、凶、军、宾、嘉），还以五种瑞玉、三种不同颜色的帛、两种活物（活羊羔、活雁）、一种死物（死雉）分别作为诸侯、卿、士的朝觐贡品，其中五种瑞玉在朝觐仪式结束以后还要还给诸侯。
舜帝五月到达南岳衡山、八月到达西岳华山、十一月到达北岳恒山后，也举行同样的仪式；巡狩回来之后，他到尧的太庙去祭祀，用一头牛作为祭品。他每隔五年就要巡狩四方、四岳一次，诸侯在四岳朝觐。
春秋战国时期的《慎子·外篇》也记载：舜帝于二月中旬前往泰山巡狩，而后前往南方，五月到达南岳衡山，八月到达西岳华山，十一月到达北岳恒山。这说明当时南岳已经处于舜帝统治下的政治版图中了。
舜帝巡守南岳图
那么，舜帝多次南巡的目的究竟是什么？笔者认为，除了祭祀天地之外，或许还有六个意图。
其一是“巡狩方国”。文献典籍或民间传说都有这一说法。舜帝“巡狩方国”本是一种定制，其深层意图是“考察官员，体察民情”。诸侯要向舜述职，舜借此考察他们的政绩，并据此赏罚。
其二是“德服三苗”。《史记》载：“天下明德皆自虞帝始。”
据《战国策·魏策》载：“昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。”
按现在的行政区划，这一范围包括湖北、湖南、江西，以及安徽、浙江和江苏的一部分。湖南长沙、衡阳、永州、岳阳和洞庭湖一带为三苗分布与活动的主要地区，这是完全可以肯定的。《吕氏春秋·上德》载：“三苗不服，禹请攻之。舜曰：‘以德可也。’行德三年，而三苗服。”
“舜修政偃兵，执干戚而舞之”
。舜帝以德感化三苗，即“舜却三苗，更易其俗”，使国家最后的疆域达到“方五千里，至于荒服，南抚交阯、北发”，实现天下大一统。
其三是“会盟诸侯”。舜作为天子，处于中心而巡视四方诸侯和祭祀方岳，其巡视诸侯、制定礼制法则是为了督促各路诸侯有效治理方国。舜帝来到南岳衡山，大会南方诸侯，筑坛祭祀山川，并将用玛瑙瓮盛的甘露赐给众人，此坛因而得名甘露坛。舜帝还多次于此召开诸侯大会，问计天下。
其四是“助禹治水”。据传，舜帝61岁登临帝位；93岁时，交由大禹摄政。《山海经·海内经》认为，舜是为视察洪涝灾害而南巡。南方多水患、多猛兽、多灾荒。舜决心亲自到南方巡视，寻找解决之道。舜命禹制定了“分导其流而分其量，疏浚河身，以安其流”的治水方案，又委派身边大臣皋陶、伯益等助禹实施治水工作。舜还颁号令，从九州到四海，每州征集三万人，共计二十八万人，由各州长分管带队服从禹的调遣。
其五是“崇祀炎帝”。《南岳总胜集》云：“（舜）致斋南宫，以祀炎帝。”《左传·成公》：“国之大事，在祀与戎。”
先于舜帝大致200多年的炎帝，其陵寝之地在衡山以北的长沙茶乡之尾。
其六是“看望亲人”。当初，舜帝将他同父异母的弟弟象封于有庳（今永州道县），将其儿子商均、叔均等封于长沙、巴陵（今岳阳）。舜帝南巡，则“公私兼顾”，或许有看望亲人的成分在里面。经舜教化后的象在有庳做了不少好事，深受爱戴，死后当地人为其立有象祠。最后，舜帝逝于弟弟象的封地，且葬在了那里。
据传，舜逝世后，其随征的宗亲、族人有不少滞留南方，成为最早徙居湖南的一批中原华夏族人。
关于舜帝南巡的路线，学界普遍认为是：从蒲坂出发，过黄河，渡淮河、汉江南行，过长江，到洞庭湖，沿湘江南下，经南岳衡山到永州，再从永州溯潇水而上，南行至零陵，后从零陵到各地去巡视。
据传，舜帝在南巡时，与商均、彘领着随从和乐工，顺湘江、溯潇水而上，一路上传道德、教稼穑、授陶艺。这充分说明，舜帝开发和统一南方，事实上早于秦始皇、汉武帝开发和统一南方的时间，起码在千年以上。这意味着，我国南北文化交流和民族融合的历史篇章，可能早在舜帝时就揭开了。
衡山的崇高地位，显然不是因为自然高度，更主要的是因为政治与文化高度。衡山作为五岳之一，曾经象征国家江山社稷和政权，俨然成为一种文化象征与符号。舜帝对南岳的加持力度无疑是三皇五帝中最大的。
《竹书纪年》云：“七十四年，舜初巡狩四岳。”
这应该是舜帝第一次到南岳。
《衡湘稽古》云：“七十有五年五月，虞后来巡狩于南岳，柴禋于六宗，望于南方山川，南诸侯朝虞后于总章。”
这应该是舜帝第二次到南岳。
《衡湘稽古》云：“七十有九年，夏五月，虞后来巡狩于南岳，柴禋于六宗，望于南方山川，南诸侯朝虞后于总章。”
这兴许是舜帝第三次到南岳。也就是说，在他正式继承大统之前，到过南岳三次。
舜帝在位期间，到南岳的次数应该不少于六次。
《尚书·虞书·舜典》记载：（元年）“岁二月，东巡守，至于岱宗，柴。望秩于山川，肆觐东后。协时月正日，同律度量衡。修五礼、五玉、三帛、二生、一死贽。如五器，卒乃复。五月南巡守，至于南岳，如岱礼。”
这兴许是舜帝第四次到南岳。
《衡湘稽古》云：“六年，夏五月，帝来巡狩于南岳，柴禋于六宗，望于南方山川，南诸侯朝帝于总章。”
这兴许是舜帝第五次到南岳。
其他记载史料不明，但舜帝大体上遵循了“五载一巡狩”的古制。
舜帝禅位于大禹后，至少还到过南岳两次。
时间最长的一次巡狩，就在他将国家的军事指挥权移交给大禹后。《竹书纪年》是这样写的：“三十二年，帝命夏后总师，遂陟方岳。”
这次活动时间比较长，到过的地方比较多，做的事情也比较多。
舜帝在一生中的最后一次巡狩南岳时，将生命奉献给了这片土地。《衡湘稽古》载：“五十年，夏五月，帝来巡狩于南岳，帝崩于何（地名，大致为今宁远）。”
据《拾遗记》和清代李元度《南岳志》记载：帝舜还将高辛氏盛甘露的玛瑙瓮迁于衡山紫盖峰上，故南岳有宝露坛，其有“时淳则满，时浇则竭”之奇，将帝德之高低与瓮中甘露之盈竭相结，以表达帝有大德。舜帝南巡至衡山，“百辟群后皆得露泉之赐”。后汉东方朔曾作《宝瓮铭》曰：“宝云生于露坛，祥风起于月馆。望三壶如盈尺，视八鸿如萦带。”
与此同时，舜帝还在衡山最高峰——祝融峰望月台建月馆。
南岳安上峰有舜庙，早毁。峰下有溪，称舜溪。在金月村桑树坪的田垄里，原来有一片樟树。相传舜帝曾在树下歇息。后来樟树无存，巨石上的“舜樟”二字流传至今。峰上还有舜井、舜洞，传说是舜帝巡狩曾驻跸在此。明代诗人李珣《安上峰》诗曰：“安上峰名岂浪垂，舜皇巡狩此栖迟。”
据传，公元前2078年，舜帝南巡到达衡阳，缅怀当年帝喾在衡阳平定术器的功绩，无限景仰，遂亲自上雨母山，“遥引竹宫之拜”，并修建帝喾祠供后人祭拜。晋代罗含《湘中山水记》云：“舜南游经此立祠，每祭有云气起。”
舜帝南巡，“义”传常宁。舜帝在常宁的传说很多，方富贵所著的《大义常宁》一书中有较多论述。
据载，舜帝长眠于南岳之南的九嶷（也作疑）。
《大清一统志》载：“禹南巡，至衡山，筑紫金台，望九疑而祭舜。”
《南岳总胜集》记载，大禹在今南岳东街祝圣寺处建清泠宫，以安奉虞舜之像。
《山海经》成书年代约为公元前700年，是所有记载舜帝的经书、史书中离舜帝生活年代最近的。《山海经》现存十八卷，其中就有三处记载舜葬苍梧九嶷山。卷十《海内南经》记载：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。”
卷十五《大荒南经》载：“赤水之东，有苍梧之野，舜与叔均之所葬也。”
卷十八《海内经》载：“南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中。”
1972年，长沙马王堆汉墓出土的帛书地图中，在九根地状物间绘有五个“A”形屋顶，旁注“帝舜”。经2014年考古确认，此为舜帝陵庙“立柱”的文字记载，明确标出九嶷山是舜葬之地。
战国时期屈原之《九歌》有《湘君》《湘夫人》两章，专以祭奠娥皇、女英，其辞云：“帝子降兮北渚，目渺渺兮愁予……九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云。”
辞中的“帝子”即指舜妃娥皇、女英。
屈原乃战国时人。这足以说明，至少在战国时代，舜崩于苍梧之野、葬于江南九嶷，就已在楚地流传。
《史记·五帝本纪》记载：“（舜）践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野、葬于江南九疑，是为零陵。”
大禹之后，秦始皇出游洞庭，望祀虞舜于九嶷山。《史记·秦始皇本纪》载：“三十七年（前210年），始皇出游，行至云梦，望祀虞舜于九疑山。”
公元前106年冬，汉武帝南巡，冒着凛冽寒风，望祀舜帝。
王莽登基伊始，即遣骑都尉嚣等分治虞帝于零陵九嶷。公元9年王莽在九嶷舜帝陵墓前修祭祀大庙，祭祀舜帝。
其后关于祭祀舜帝的记载还有：
南朝宋湘州刺史张邵、颜延之祭舜，唐玄宗遣张九龄、永州刺史冯叙、司马柳宗元祭舜，唐文宗派遣李商隐赴九嶷祭舜。
到了宋朝，宋太祖赵匡胤于乾德六年（968年）敕建九嶷山舜庙，并置守陵五户，每年春秋以三牲祭祀。
元承宋制，由朝廷派遣官员，每年春秋第二个月上旬吉日，到九嶷山祭祀舜帝。
明清时期，朝廷每年春秋派遣大臣致祭于九嶷山舜帝陵。明代祭舜有记录的有17次，留存御祭文12篇。清代留存御祭文45篇，御祭碑30块。
1990年4月，省政府参事室组织谒陵团，拉开了新时期祭舜序幕。1992年，萧克将军倡修舜帝陵庙。
2000年春，抢修舜庙第一期工程竣工。同年4月，宁远县人民政府举行各界人士祭舜大典。
湖南省人民政府先后于2005年、2009年、2012年、2015年、2018年、2021年、2022年七次举行公祭舜帝大典。2011年5月，“舜帝祭典”被列为国家非物质文化遗产。
2022年9月7日，由湖南省政府主办，永州市政府、宁远县政府承办的壬寅年公祭舜帝大典在宁远县九嶷山隆重举行。
高山仰止，景行行止。千百年来舜帝依然以德行感召着一代又一代华夏儿女。