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提起元首，大家想到的肯定是某国头号领导人，其实它只是“首”的意思，比如首长、首领、首席，而“元”的含义被忽略了。“元”和“首”是两个完全不同的概念。
“元”和“首”是两个完全不同的概念。元指被头颅包裹在内的脑髓、脑浆（大脑、小脑、延髓、脑干），首指头颅、头面、头发、头脸。如果用数字来表达，元是零，首是一。
先说首。首是象形字，从巛从自，按金文的字形，上面指头发，下面指眼睛，合起来指头面、头颅。古人束发留须，源自“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”的孝道。头发于人的意义不亚于头颅，中医有发为血之余的理论，情人之间互赠信物，几缕青丝包在香囊之中，包含无限情意。佛教入本土，一个人剃度出家，斩去三千烦恼丝，断绝世俗亲缘关系也在一念之间。在古代，“剃发”是相当重的刑事处罚，被称为“髡刑”。曹操便有著名的“割发代首”的故事。
再说元。元通玄，与虚无同义。道家和中医讲“无中生有”，“无”指无形，以物质以外的形式存在。“生之来谓之精，两精相搏谓之神”，每个人生来都秉承父母遗传的精气神，这被称为元精、元气和元神。元也被称为先天。胎儿在母体内孕育成长，被称为胎元，这时候它已经是生命，但未出生，故中国人计算年龄多用虚岁。出生以后，胎儿头顶的囟门并未闭合，头皮随呼吸而动，这是为大脑继续充盈发育留下空间和余地。婴儿受母乳（母亲精血所化）的滋养，继续充实元精、促进大脑发育，直到囟门自然闭合，开始张口说话。如果母乳不足，代用质量低劣的牛奶或者婴儿消化和吸收功能有障碍，就会造成大脑发育不良，出现“五迟五软”等疾病，严重的会出现脑积水，变成“大头娃娃”——想必诸位现在对吃劣质奶粉致残的孩子还有印象。
婴儿断奶以后，脑髓受饮食五谷之精的滋养；随着年龄增大，消耗逐渐大于补充；到老年出现脑萎缩，伴随出现精神痴呆症状。中、青年人如果过度消耗甚至透支肾精，也会提前出现痴呆的症状，比如白天打瞌睡、晚上睡不着，近的事记不住、远的事忘不了等。尤其是，如果一个人常常通宵熬夜，最消耗肾精。最严重的就是借助兴奋剂熬夜助兴的人，他们开始是抽烟、喝酒、喝咖啡，后来借助软毒品大麻，最终吸毒。吸过毒的人的大脑会严重受损，而且这种伤害是不可逆的。
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用脑过度的人常会出现失眠焦虑、耳鸣脑鸣、胫酸眩冒、眼干脱发等症状。中医认为伤精血过度，应该用血肉有情之品补充。有个名方叫作大补阴煎，用猪脊髓一条，蒸熟加中药黄檗、知母服食。当然，直接吃猪脑似乎更有效，但是猪脑过于阴寒，消化能力差的人不仅不能吸收、利用，还会伤损自身阳气，造成某些男性阳痿。
说起滋补头脑，就不能不提太原的“头脑”，这是明末清初的中医傅山发明的。傅山的母亲年老体弱，鉴于药补不如食补，傅山亲自配制了八味中药，选用了羊肉、羊髓、酒糟、煨面（炒过的面粉）、藕根、长山药，连同黄芪、高良姜共计八种。吃的时候，佐以盐腌韭菜作为药引子。傅山将此配方转让给了一家名叫“清和元”的饭馆，还特地题写了店招，在三个大字上边又写了一行小字“头脑杂割”，合起来就是“清和元头脑杂割”。傅山写的这块店招，就是想时刻提醒人们，要坚持民族气节。
元首常被引申比喻成领导，俗称头脑、首脑。《尚书·益稷》记载：“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！”“元首丛脞哉，股肱惰哉，万事堕哉！”用了比喻的手法谈治理国家的道理：上层统治者明白事理，执政的大臣有良知、勤勉，国事就能昌盛；反之，上层头脑昏庸、琐碎、脆弱，大臣懒惰懈怠，所有的事都办不好。
提起元首，大家想到的肯定是某国头号领导人，其实这只是“首”的意思，比如首长、首领、首席，而“元”的含义被忽略了。白话文的可悲之处就是用叠音词、同义词、近义词，甚至是反义词来取代原本言简意赅的汉字，时间长了就容易造成词意混淆和歧义，使国人的思维变得浅薄、粗鄙。
以君主立宪制的英国为例，平时抛头露面的是英国首相，算是“首”，英国女王则是“元”。道生一，无中生有。虚君共和中的“虚”字正和“元”同义。以美国和法国等总统制国家而言，元首似乎合二为一，实际上总统还是“首”，总统背后掌管司法权的最高法院、有立法权的国会是“元”。