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写作这本书的渊源其实应该追溯到27年前我还是个小孩子的时候。当时我就在琢磨：父亲每天在办公室里做什么？他是一家小型制造企业的总裁。在一个6岁大的孩子眼里，他的工作很奇怪。有人操作机器，有人打印文件，可他呢，好像就只管在办公室里坐着，偶尔签个字，或跟其他人说说话。管理者到底是做什么的？
在之后19年的学习生涯中，包括在两年的管理学硕士以及博士课程的第一年，我都没有再想过这个问题。我一直都没有意识到（我的很多导师显然也没有意识到）：没人探讨过管理者的工作本身——尽管管理学课程号称是为培养管理者而设计的！
到我为自己的论文选题目时，这个老问题才又冒了出来。我的导师拜访了一位知名的政府官员，那位官员有兴趣让别人研究一下他的工作。导师跟我谈到了这个想法，但我有些犹豫——在现代以科学为基础的管理学院里，这个课题似乎有点风险。
不过出于童年的好奇心，并且我日益感到并非只有6岁的孩子才不了解管理者的工作，于是我终于拿定主意去做这项研究。在第1章，我提到了一次关于“计算机对管理者的影响”的研讨会，那次研讨会我也参加了，会后我马上就确定了自己的论文主题。我在会上看到，就连管理领域极优秀的思想家也因为不了解高层管理者的工作而遭遇困扰。1968年在麻省理工学院的斯隆管理学院，我根据对5位首席执行官工作的研究，完成了《工作中的管理者：通过结构式观察判定其活动、角色和计划》（ The Manager at Work：Determining His Activities，Roles，and Programs by Structured Observation ）这篇论文。
在随后的两年，我没有再接触过这个课题，直到1970年才重又拾起。此时，我可以用大学教授审查博士论文的眼光来看待这篇论文。如果觉得这个学生的论文太过肤浅，或者根本不着边际，那我可以毫不犹豫地把它毙掉。如果事隔多日再来看，就能够更好地理解文中的结论，更清楚地看到这些结论与管理者及管理学家之间的关系。然而此时，我是要写一本书，而不仅仅是发表一篇论文。它应该是一部全新的著作，不仅包括我自己对5位首席执行官工作的研究，还包括很多其他管理者的实证研究。 我决心把这本书写得更具有普遍意义，既可供管理者及其员工在工作中借鉴，又能对学者和学生有所裨益。 我感觉，这个领域中有太多的错误概念，管理者已经受够了不切实际的天才理论，他们需要对自己的工作有一种全新的理解，而这种理解建立在系统研究的基础上。
在写作的过程中，你只需要集中精力，一次解决一个问题，一切就都可以按部就班地完成了。可现在书写完了，我坐下来回想整个过程，却惊讶地发现，原来这是件多么复杂的事情，不过有许多人给了我莫大的帮助。最早是内德·鲍曼（Ned Bowman），他主动帮我在麻省理工学院开了这个有些不合传统的博士研究课题；还有吉姆·海基曼恩（Jim Hekimian），他一路为我提供帮助，直到课题完成。吉姆、查尔斯·迈尔斯（Charles Myers）和唐·卡罗尔（Don Carroll）是我的课题组成员，无论是在论文写作过程中，还是在论文完稿后，他们每个人都对我帮助良多。多亏了这些人，我的课题才终于顺利完成。我还必须感谢那5位首席执行官，他们给了我一周的时间，让我整天如影随形地跟着他们，而且他们随时愿意抽出时间来与我分享他们的想法。很遗憾，在此不便提及他们的姓名。
写作过程中，也有很多人提出了有益的建议。在此，我必须特别感谢麦吉尔大学管理学院的3位同事：普拉迪普·康德瓦拉（Pradip Khandwalla）、斯坦·夏皮罗（Stan Shapiro）和哈维·汤姆森（Harvey Thomson）。特别是哈维，他帮助我完成了结语关于技术和特长的部分。我在麦吉尔大学的一些学生也提供了建设性意见。我在本书中引用了欧文·肖兰（Irving Choran）、王龙（Liong Wong）、丹尼·米勒（Danny Miller）和托尼·弗雷恩（Tony Frayne）的一些文章。英国菲利普斯工业公司的约翰·贝克斯（John Bex）、汉斯·维尔德尼斯（Hans Wirdenius）和他的同事谢尔·马特沃尔（Kjell Martvall），以及斯德哥尔摩人力资源管理委员会的马茨·卡尔斯泰特（Mats Kullstedt）在本书成稿之初提出的意见，让本书大为改观。
我特别感激艾米娜·拉贾贝利（Amina Rajabalee）。这份书稿到底反复录入了多少次，我和她都记不清了。不论压力多大，她都从无怨言，始终保持着较高的工作质量。我还要特别感激哈珀与罗出版社（Harper & Row）的吉姆·坎贝尔（Jim Campbell）。从更正论文语法到印前核对校样，比尔·利特瓦克（Bill Litwack）总是欣然相助。可能除了我之外，没有人比他更熟悉这部书稿了。
我在博士论文中表达了对伊薇特（Yvette）的感激和爱意。她放下自己的工作，远离波士顿的城市生活，到山边的“湖滨小屋”休长假，而她丈夫则在孜孜不倦地写一份400页的论文。比起写论文来，写书要慢很多，作家的妻子总是会在种种细微之处给丈夫以支持。伊薇特给予了我特别的且更重要的帮助——她为我们营造了一种思维开放的生活，让我们满怀激情，并且永远也不觉得枯燥无味。我相信这对我的书有着重大意义。
最后，这本书要献给两位小姑娘，我要说的只是，她们从不会好奇自己的父亲在干什么。她们很清楚他在地下室里写书，自己不能去打扰。安静一点……