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淮水边的二月里，气候已经颇为温暖。许多树木经历了严酷的寒冬，枝杈上已经绽开出点点新鲜碧绿的叶片，野地里，甚至有不少小小的野花，也已经含苞待放了。
杞人左手提着半斤猪肉，口哼着小曲，喜滋滋地走在山道上。
那日彭莹玉离开以后，他把王小姐送到罗山城外，没和察罕、王保保照面，就逃跑似地离开了这座他也许毕生难忘的县城——虽然这些年来兵燹不断，但那样满地的尸体、漫天的火光，他还是第一次见到。他希望这只是一场噩梦，并且永远也不要再重复这样的噩梦！
他和韩绿萼一起，找到了师侄史文焕的尸体。为怕兵荒马乱的，抬着口棺材不大方便，只好火化了，装了个骨灰坛，遂准备护送绿萼去濠州投亲。谁想走到怀远附近，绿萼悲伤过度，又不慎感冒了风寒，突然就病倒了。
此去濠州，虽然不过一二百里路，但绿萼病势沉重，杞人不敢再让她赶路。他们只好寄住在城外山边的一户猎户家里——为着杞人宁死也不肯再进某个县城了。
这家猎户的主人是位年逾六旬的老者，和他七八岁的小孙儿。孩子的父亲前两年被征兵拉走，从此再无音讯，而他的妻子，年前也得病死了。老者精力已衰，不能再进山打猎，只靠耕种半亩菜地，偶尔拾些柴火，勉强度日。杞人来到以后，就暂时充作了他家里的男劳力。
绿萼的病情极为沉重，几次昏迷重醒，只因为自小习武，体质尚好，这才熬过了整个冬天。这其间，杞人也延请过几位郎中，但一来医资无源，二来乡下地方，也没甚么好医药，病情始终不见好转。庸医看病，原是随口胡诌，每位郎中的说法绝不相同，有说风寒邪症的，有说内热不调的，并且竟有告诉杞人，说绿萼是被妖人勾了魂去，非请法师来设坛作法不可的。这种所谓郎中开的药，杞人大半不敢让绿萼入口。
好在靠着细心照顾调养，又加天气渐暖，绿萼的病势终于日有起色，这几天已经可以下床活动，并且也不用餐餐吃稀粥度日了。杞人见今日天气不错，赶着把冬天打到的几张狐狸皮去城边集市里卖了，买了半斤猪肉，准备好好烹调了给绿萼补补身子。
本来这里向来荒僻，很少行人的，但杞人才刚拐上山道，距离寄住的草屋还有数十丈远，忽然听到人声嘈杂。他吃了一惊，放轻脚步，蹩到一株老树后面去偷望，只见十多个人堵在草屋门口，正自高声恚骂。
草屋是依着山壁建的，屋前就是那半亩菜园，此刻人踩马踏，把老猎户辛辛苦苦刚翻好的地，搞得一塌糊涂。
杞人蹑手蹑脚，再走近几步细看，只见其中半数人骑在马上，离草屋较远，看装束象是士兵，其中竟然还夹杂着三个顶盔贯甲的蒙古人。另半数人各挺兵刃，猫在草屋前的几匹死马后面，不时探头向草屋张望。
杞人只怕绿萼有甚么闪失，也不敢多耽搁，拐了个弯，轻轻奔到山壁边，把拴猪肉的草绳叼在嘴里，十指抠住石棱，壁虎游壁般爬上了山崖。他平日里一副老实木讷、慌手慌脚的样子，此刻心急如焚，倒把真本事显出来了，身轻如燕，不过一眨眼的功夫，已经爬到了草屋上面。
石壁上乱草丛生，杞人又极为谨慎小心，那些士兵只顾紧盯着门窗，倒并未发现屋顶上多了个人。杞人凭记忆找到了一处空档，双足用力，踩破茅草，无声无息地穿过屋顶，直向房中跳落。
他记得左边是床，右边是桌，中间并没甚么家什碍脚，却不料身在半空，陡然发现下面地上竟然躺着几个人，百忙中右手向斜下虚拍一掌，右脚在左脚面上一踩，又往上升了半尺，接着斜刺里飞纵出去，不偏不倚，正坐在床沿上。
还来不及看清屋中形势，忽听风声响起，脑后似乎有人袭到。杞人忙不迭伸掌反击，一边向旁跃开。他虽然只用了一成功力，但听“嘭”的一声，那人应声而倒。
杞人站稳身形，细看屋中情势，不由大吃一惊。忽然又听见一个人低声惊呼：“你！”原来正是罗山城外遇到过的“经天纬地”孙朝宗。
此刻屋内，或立或卧，足有八九个人。老主人和他的小孙子以及绿萼，就正躺在屋子中央，他刚才险些踩到的地方。床上躺了一个汉子，看不清面目，却又有一个胖大道人，一个葛衣老者，一个相貌颇熟的麻衣大汉以及孙朝宗，满身鲜血，站在门边。床背后呻吟声起，转眼又坐起个疤脸大汉来，正是意图偷袭，被他一掌打翻的人。
孙朝宗轻声问道：“你……你来做甚么？”杞人并不答话，只顾伏下身去搀扶绿萼：“你可好么？”孙朝宗脸上杀气陡现，手中长刀凌空劈下，斩向杞人头顶。杞人头也不抬，随手挥去，“当——”的一声，长刀从中断为两截。孙朝宗望着他手中黑黝黝的菜刀，面如死灰，叹道：“罢了，罢了。”掌中半截长刀跌落尘埃。
杞人为绿萼解开穴道，扶她坐起，头也不回，手臂反转，伸手便去抓床上躺的人。孙朝宗闭目叹道：“是我师弟，快要死了，你发发慈悲心，容他多躺会儿罢。”杞人手指已经捏到那人胸口衣襟了，闻言一愕，轻轻扳过那人脸来，只见他面色惨白，双颊凹陷，已经只有出的气，没有进的气了。
“孙兄，此人是……”那道人低声问道。孙朝宗摇摇头，向杞人道：“你杀了我罢。”
“杀你，作甚么杀你？”话虽如此，杞人话语中却隐约透出一股煞气。孙朝宗道：“你功夫高我甚多，我宁可死于你的刀下，也不能死在鞑子手里！”杞人奇怪地一摇头：“甚么鞑子？外面那伙人是来捉你们的？”
“这位大侠，”那葛衫老者施礼道：“请问尊姓大名？你和那些鞑子不是一路么？”杞人答道：“不敢，在下陈杞人，不识得外间那些……”孙朝宗恶狠狠地打断他的话，反问道：“你不识得王保保？”
“甚么？保保在外面？”杞人急走两步，凑到窗口去窥望，只见躲在马后的数人似乎听到了些甚么，正在小心翼翼地向前逼近。葛衫老者捡了副弓箭，“嗖嗖”几声，又把敌人逼退了。
“你是汉人？”孙朝宗忽然冒出一句话来。杞人愣了一下，答道：“是又如何？”“那好，”孙朝宗似乎瞧见了一线希望，“你不至于甘心做鞑子的走狗罢。你救我们出去，必有重谢！”
杞人正在踌躇，忽听绿萼开口道：“师叔，你救他们出去罢。”
“甚么？”杞人连忙走过去扶她靠墙坐好，“你叫我……”“请你，”绿萼抓住他的衣襟，“救他们出去。”
杞人一头雾水：“这究竟，怎的一桩事？”愣了一会儿，突然扬声叫道：“保保，你在外间么？”
“遮莫不是，是陈叔叔么？”外面传来了熟悉的声音。“保保，给我个面子，”杞人一边扶着绿萼，一边叫道，“且放这干人去罢。”外面万籁俱寂，良久无声。
“保保，这点面、面子也不给么？”杞人“面子”这两个字越说越觉得拗口，一边说，一边竟然垂下头去，“休说我与你义父是知交好友，我，我救过你妹子……”绿萼轻声笑道：“师叔，为了救人性命，只得委屈你了，我晓得你不惯讲这些话……”
“陈叔叔，不是保保不给你面子，”王保保叫道：“这几个是朝廷钦犯，小侄不能因私废公啊！”“朝廷钦犯？”杞人抬头望了一眼孙朝宗他们。“休听他胡沁，”葛衫老者连凤鸣急忙低声说道：“朝廷可曾画影图形，传令各关要拿我们？”
“是啊，”杞人叫道，“朝廷可曾画影图形，传令各关要拿这干人？”王保保似乎是愣了一下，随即又扬声叫道：“咱们押解钦犯上京，这干人大胆来劫囚车，还不该同罪么？”
杞人轻声问道：“劫囚车？劫谁？劫到了么？”孙朝宗咬牙切齿地道：“咱们是来救我四师弟，谁想他们耍个掉包计，在囚车里装了个番人渥尔温，还把我三师弟……”——他指一指床上躺的那人——“伤成这般……”
“既然钦犯并未被劫走，算不得同罪甚么的罢？”杞人也不怎么懂大元律令，所以底气多少有些不足，“你放他们走路，也不算甚么、甚么因私废公罢……”
外面又是寂静无声，少顷，才听见一个粗哑的嗓子叫道：“陈师傅，既你是王公子的朋友，咱们就卖放个人情，许他们走路罢。不过孙朝宗是害我师兄的凶手，你且将他留下！”
“甚么师兄？”孙朝宗问道，“渥尔温么？你师兄是哪个？”“姓孙的，有胆子做就莫装蒜，”渥尔温叫道：“我师兄唆督，不是被你杀害的么？！”
“原来他就是那个唆督的师弟，”胖道人尉迟鹤自言自语地道，“怪不得恁么厉害。”只听孙朝宗叫道：“骚……唆督死了么？在下委实不知，你却是从哪里听来的？”
又听王保保叫道：“唆督大师那日说前去罗山探查，便再未归来。不是你，更有谁能伤得了他？也罢，你说并非你下的手，那么把凶手名字讲出来，咱们就便放你走路！”
杞人一愣，心说唆督不是死在李思齐手里么，正在犹豫要不要说穿，只听孙朝宗叫道：“自那日酒店战过一场，在下便再未与唆督大师会过面。哪个见着他的尸体了，便咒他死？又怎么一口咬定我晓得他的死因？”
杞人趁他们说话的时候，伸手解开了猎户祖孙的穴道，关照他们不要乱动。只听外面王保保叫道：“孙朝宗，是好汉子休得耍赖，你们害了唆督大师，自然把尸体隐匿起来了，旁人哪里寻得到？”
杞人实在忍不住了，叫道：“保保，你休一口一个谁谁害了唆督，你……你到底放他们走不放？！”“好啊，陈师傅，”渥尔温叫道，“有本领胜过我这对拳头，咱们便一切依你！”
“陈叔叔，你何苦回护他们？”王保保道，“屋中气闷，请出来讲话如何？”杞人站起身来，就要向外走，被连凤鸣一把扯住袖子：“小心了，防有诡计。”杞人微微一笑：“料他不能拿我怎样。”推开屋门，大步走了出去。
只见屋外众人已经撤到五六丈外，王保保骑在马上，左首是一个蒙古军官，右手是个红发番人，想必就是方才说话的渥尔温了。他正待开口，却听见身后孙朝宗叫道：“渥尔温，你们究竟将我四师弟弄到哪里去了？”
王保保“哈哈”大笑，道：“义父早已遣人押他直接北上，绕过颍州，直奔大都去了，此时想必已入了中书省地界……”孙朝宗惊问：“你、你们竟敢走颍州一路？！”“有甚么不敢，愈是贴近贼兵腹心，愈是平安无事啊，”王保保笑道，“便这般大摇大摆地自刘福通鼻子底下溜过去了也……”
话音未落，忽听一声冷哼：“未必！”只见一条灰影突然出现在山崖侧面，迅捷无伦地跳到了场心。双方数人一起惊呼，原来此人赫然竟是孙朝宗等人一心要救的李仲勋！孙朝宗又惊又喜，叫道：“四师弟，你怎……你可好么？”只听一声大吼，渥尔温一个箭步扑上前去，朝李仲勋当胸一拳打出。
李仲勋不慌不忙，将身一侧，忽然从他身后伸出一只手掌来，堪堪迎上来招。双掌相交，只听渥尔温怪叫一声，一个跟斗直翻出七八丈远，才待拿桩站住，却觉胸腹间气闷异常，不由自主地又倒退了三四步，这才消了来掌势道。
这一下石破天惊，众人一齐向李仲勋身后望去。只见那是一位蓝衫秀士，约摸四十上下年纪，箭眉美须，轻摇摺扇，风雅俊朗。他环顾场中，缓缓地走上了两步。
“阁下，”渥尔温深吸了一口气，消去胸腹间的气闷，沉声问道：“阁下何人？”“不敢，”那秀士深深一揖，“区区山东宫秉藩。”
“原来是‘黄河大侠’！”听到那人报上姓名，王保保第一个叫道，“久慕盛名。李叔父常时向小侄谈起宫大侠，不想今日能亲眼得见大侠风采！”
“这位小兄弟谬赞了，”宫秉藩微微一笑，问道，“你讲的可是罗山李世贤么？”“正是，”王保保跳下马来施礼，“李叔父时常与在下谈起，他十年前曾往山东，欲拜在宫大侠门下学剑，宫大侠虽未能收录，却赠他刀谱，嘱他练刀。他心中向来是万分感激的。”
宫秉藩摇头笑道：“李世贤聪明得紧，只是功利心重了一些。剑是隐逸之兵，他便是走这条路，也终究难有大成。我这才请他改弦易辙，单刀的路数较适合他——怎样，他的刀法可练成了？”
王保保还没来得及回答，旁边翁赤剌早听得不耐烦了，冷笑道：“‘黄河大侠’，好大的名头。今日有幸相遇，肯不肯赐教一二？”宫秉藩问道：“这位是……”王保保连忙介绍：“这位乃是怯薛翁赤剌百户长，他仰慕侠名已久，倒并无恶意的。”
“区区并非前来打架，只希望做个鲁仲连，”宫秉藩行礼道，“铁冠真人昔日曾有大恩于区区，此番涉及他的门徒，区区不得不百里赴援——并非欲与诸位为敌啊。”
“那你，”渥尔温大步走近，“想怎样？要咱们放人的话，你就过来动手罢！”“乱世各为其主，”宫秉藩微微一笑，“战阵上刀枪无眼，血流漂杵，区区哪敢强自出头，前来多事？便要待救人也没这个本事。但既然今日……”
渥尔温打断他的话：“你想为这一干人求情？”王保保皱皱眉头，心道对方添了个陈杞人，又添了个宫秉藩，现在强弱易势，宫秉藩是在为谁求情，那也难说得很，不趁机收蓬，只怕事情要糟。
宫秉藩还没来得及回答渥尔温的问话，突然一道人影挺着单刀从草屋里冲出来，直向渥尔温扑去，口中叫道：“四师弟，这鞑子害了你三师哥啊！咱弟兄两个合力将他毙了！”正是“经天纬地”孙朝宗。
李仲勋乍闻此言，一愕问道：“甚么？”孙朝宗手中单刀已经连施七下杀手，刀刀斩向渥尔温要害，一边答道：“他害死了你三师哥。你却上是不上？”李仲勋目眦尽裂，发一声吼，从腰间抽出双剑抢上。
孙朝宗的武艺本来稍逊渥尔温一筹，加之那对趁手的食指周天笔已失，不过十三四合就落在了下风。李仲勋恰于此时赶到，二人合力，渐渐把形势扭转了过来。
翁赤剌见状大怒，拍马拧枪，直向宫秉藩面门搠去。宫秉藩双手反背，双脚足尖点地，仿佛一片秋叶般随风飘舞，顷刻间已躲过对方十余招杀手，枪尖竟然连他一片衣角也没能沾到。
王保保见势不妙，知道孙朝宗此次出手，是因为己方实力陡增，想要引起混乱，逼宫秉藩出手，偏偏翁赤剌胡人劣性，不退反进，眼看局势越来越对己方不利，急忙挥动手中长枪，招呼部下聚拢过来。
可惜这时安排已经迟了，连凤鸣一见孙朝宗发动，早明白了他的心意，趁着陈杞人尚在茫然糊涂之际，飞步从他身旁跃过，直向王保保扑去。
王保保长枪舞开，想要逼退敌人。却不料连凤鸣来到身前，忽然无缘无故地一个跟斗载倒。王保保虽然感觉奇怪，却毫不犹豫地一枪刺下，只听“嚓”地轻响，锋锐的枪尖连缨戳入泥地，连凤鸣早已一个翻身，滚到了自己脚边。
原来这是淮北流行的北派地堂身法，用来对付敌人长兵器最为有效。王保保虽然从未见过这样的古怪招术，却也知道敌人既然抢入圈内，想要拔枪再战已经来不及了，百忙中一个错步，让过一边。几乎同时，连凤鸣一个鲤跃，也跳起身来，手中短短一柄匕首已经划到敌方面门。
王保保马刀出鞘，“当”地一声格开敌招，不禁觉得右臂隐隐发麻。这一来近身搏击，虽然刀长匕短，连凤鸣却已丝毫不惧，一味“刺、割、挑、抹”，招招紧逼，不过七八个回合，就把王保保逼得手忙脚乱。
这时候，那两个麻衣大汉郭氏兄弟也已经冲出草屋，和一众骑兵斗在一处。只有杞人茫然呆立，不知道是上前好，还是后退好，是应该帮助孙朝宗好，还是应该帮助王保保好。
宫秉藩一味闪避，翁赤剌闹得满头大汗，却兀自奈何他不得。孙朝宗师兄弟二人合斗渥尔温，虽然稳占上风，却一时间也不能取胜。只有王保保叠遇凶险，又战了十数回合，已是既无招架之功，更无还手之力。眼见连凤鸣一匕首从左侧割来，他急忙横刀去挡，却见银光一闪，敌人竟然将匕首掷向空中，随后左手伸出握住，就如同耍杂技的一般，一招“李广射石”，又从右侧刺下。
王保保心中一声长叹，自知招术用老，无法撤刀自保，看起来今天要命丧当场了！就此停了手中刀，束手待毙。忽听“嚓”地轻响，杞人不知何时已经拦在身前，连凤鸣却一个跟斗倒跃出去，手中匕首只剩了一个木柄。
王保保后背冷汗涔涔，心道好险。又一转念，不禁自责道：“保保啊保保，你欲将有用之身，做出一番大事业来，怎好在此丧了性命？他日若再遇险，便拚得废了一手一足，也须死中求活，万不可再生绝望之心了！”
连凤鸣被杞人逼退，一愕之下，赞道：“好刀！”他杀得性起，顺手拾起地上一把马刀，不退反进，一招“力劈千钧”，斩向杞人头顶。
又是“嚓”的一响，也看不清杞人怎么出的手，连凤鸣手中兵刃又只剩下了半截。他“咦”了一声，反手拔出王保保先前插在地上的那柄长枪，踊跃又上。
这次切割木杆，连声音也没有，连凤鸣就被迫改长枪为单鞭了。杞人见他屡战不退，心下烦躁，踏近一步，手臂微晃，又把半截枪杆又斩成了两断。
杞人的菜刀锋锐无比，连凤鸣早知道任何兵器都挡不了它的一斩。只是无论他如何出招，或刺或劈或扫，杞人却只立刀下斩，倒好象厨子切菜一般，必能一招奏效。他心里不服，见长枪已然无用，退后几步，反手一抓，把个看得目瞪口呆的骑兵从马上揪了下来，拔出他的腰刀，猱身又上，一心只要杞人换招抵挡。
杞人见他无休无止，心里烦透，一刀挥断敌刃，手腕转个圈子，就向连凤鸣头顶斩去。他无缘无故地又被卷入了一场厮杀，早已又气又怨，偏偏连凤鸣不识相，还要屡来招惹。杞人本无心伤人，只想劈断对方髻子，将他吓退。
刀在半途，忽然风声响起，一柄长剑直向左肋刺来。杞人收刀不及，自然而然地左手案板挥出，迎上敌剑。他这案板本是南海千年鲛木所制，无坚可摧，却不料敌剑实是锋锐已极，又兼出剑者内力深厚，长剑竟然无声无息地刺入案板一寸多深，差点便要穿透。
杞人为剑气所激，不自禁地倒退半步。说时迟，那时快，他右手菜刀已经划个半圆，赶了回来，对方还没来得及抽剑后退，又是“嚓”地轻响，长剑自中一断为二。
对方右脚点地，就如同在冰上滑行一般直溜出丈余远外，姿势优雅之极。杞人不想追赶，定睛细看，只见蓝衫磊落，原来正是“黄河大侠”宫秉藩！
这电光火石般地一招交手，看得在场诸人全都呆住了。连翁赤剌也自横枪发愣，不明白宫秉藩是在何时舍己而去的，也打不定主意要不要追赶上去。
杞人也自木然不动，心里虽然明白宫秉藩方才这一剑旨在救人，倒并无伤己之意，但他案板被刺穿，还是自学艺出山后的首次，想起这迅疾无伦的一招交手，不由额头冷汗涔涔而下。
宫秉藩也是一愕，举起手中半截断剑来望了一望，忽然间“哈哈”大笑，把断剑往地下一抛，高声叫道：“好敌手！我知你是谁了也！”