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晨光熹微。
几缕阳光冷漠地穿过浓厚的乌云，轻尘一样洒在白茫茫的雪原上。远近的残垣断壁，就都在这肃杀孤寂的冬日里，瑟缩着呻吟起来。
半块焦黑的门板，承受不住雪压，“嘎”地一声倒在残破的灶边。然后，一切又复死寂，一切又复混茫。
一只可怜的小麻雀，静静地倒卧在雪地中，一任纷纷扬扬的大雪掩埋它孤弱无助的尸体——它是得到大解脱了，可那些依旧在生与死边缘上挣扎的生灵呢？
大雪一夜未停。
杞人醒了。
他从残檐下探出头来，一边“得得”地咬着牙，一边愤然嘟哝道：“才十月里就下恁大的雪，老天爷莫不是疯了！”
挣扎着爬起来，拍掉棉袄上厚厚的雪花。才伸一个懒腰，冷风卷着大雪就直往领口里灌进来，慌得他忙又佝偻下身子。抬头望望天，浓云压得很低，好象顷刻间就要砸落下来，把地上一切全都碾成齑粉似的。
“我怎说来，天要塌了不是——怪道今年天时不正——这往后可真没活路喽！”
杞人拉高领子，紧紧裹住脖颈，又把一双冻得通红的手笼进袖子，然后跺一跺脚，迳直走进雪地里。
风更紧了，雪更大了，万事万物，唯有天籁轰鸣。宇宙间仿佛只有他一个生灵，而且天地仿佛连这一个生灵也不肯放过，要置之死地而后快似的。“天要塌喽”，可但凡还有一口气在，谁都不愿意引颈等死，谁都还要最后做一下挣扎——杞人也不例外。
因此他开始哆哆嗦嗦地向西南方向走去，只希望能见到一家茅屋，一个生人，讨口热水喝或者胡聊一通解解闷。然而，极目望去，只有白雪、衰草，和残垣断壁。
半个月前，汴梁派了个千户来，领八百余骑进攻罗山县，结果被守城的红巾军杀得大败亏输。溃军一路东蹿，所到之处烧杀抢掠，片草不留。如今淮河以南，罗山以东以北的数百里内，恐怕要找一个定居的活人都很难了。
杞人低了头，深一脚浅一脚地在雪地里疾行。走不上二里路，突然间脚下一滑，“咕嚓”一声，四脚朝天来了个大跟斗。
他“哎呦”叫着爬起来，忙不迭弯腰去扒开脚边厚厚堆积的雪末——雪下面不是土地，而是硬冷浑浊的冰面。
杞人抬头辨辨方向，又用力在冰上跺了两脚——冰面纹丝不动。“娘的，这是淮河么？连淮河都冻这么深，怕是连地也要陷了！”
他打个寒噤，转身向南走去，一边象唱歌似地叫着：“天崩地裂哪……”
走不上两里地，杞人竟然发现了奇迹。
那是一间木柱土墙、茅草盖顶，前不着村、后不挨店的小酒馆。
其实，这馆子前后，原本也有数十户人家，逢年过节，也满能挣几叠交钞，加上临近官道，时常还能碰上两三个客人——然而，世道乱了，半个月前的那场浩劫，附近人家不被杀光也全部逃光了，从此官道上连叫花子也难见踪影。这酒馆竟还能存活到今天，怎么不是奇迹？
先是一缕浓黑的炊烟，接着是半幅尘灰满面的酒旗，再后来是两扇东倒西歪的柴门——杞人看见了，脚下立刻加快了速度，身上也好象不那么寒冷了，满心窝里都是憧憬。
馆子不大，堂屋里也就摆得下四张方桌和几条长凳。才刚清晨，竟然已经有了食客——东首高踞着一个胖大番僧，正自粗鲁地抱着只死炖不烂的老公鸡拼命大嚼。
满身油腻的伙计倚在角落里，恹恹的象是在打盹儿，脸上却分明放着光。
杞人几乎是冲进堂屋里去的。他跳到伙计面前，轻声唤道：“老板……”伙计似乎没有醒，却下意识地向后面微一努嘴。
杞人“唉”了一声，撩开破蓝布帘子，径直冲进了里屋。伙计似乎这才明白过味来，伸手去抓杞人：“喂，喂，你进去做甚么？”他一把抓个空，杞人早蹿进去了。
里屋黑乎乎的全是浓烟，隐隐约约的一个瘦长汉子立在浓烟深处，左手铁镬，右手菜铲，象是正在炒菜。杞人定定神，怯生生地唤一声：“老板？”
那汉子没有回头，只一扬菜铲：“请大师少待，肉丁这便炒好……你休进来，在外间盯着罢。”
杞人咬咬牙，结结巴巴地问道：“老板，你、你们这里还要雇厨子么？”
“雇厨子？”那汉子回过头来，“你却是谁，怎么进来的？”
杞人一愣，随即清清喉咙，把方才的问话又重复了一遍。那汉子一扬铁镬，把菜拨到盘子里，一边不耐烦地道：“不要，不要，你快些出去！”
杞人急忙说道：“我原在沈丘城‘大肉居’里做事，那里的人大都晓得的。”
那汉子托起菜盘，从浓烟深处走出来：“沈丘‘大肉居’，倒好大名气？你做得好好的，为甚么到这里来？”
“那是……”杞人面孔涨得通红，“香军与官军几番大战，城里人多逃光啦，没客上门……”
那汉子冷冷一笑，撩开门帘，把菜递出去：“你看我这里还不是一般？兵荒马乱的，没甚么活路，你且往别处去罢。”
杞人呆了半晌，突然一伸手，从破棉袄里掏出一把黑黝黝的菜刀来。
“你待做甚么？”那汉子后退一步，横掌当胸，惊问道。
“请您、您瞧瞧我的手艺。”杞人又掏出块圆形案板，顺手从灶上抽过根老黄瓜来，深吸一口气，左手托案板，右手挥菜刀，“刷刷”地就切了起来。只见刀影翻飞，寒光乱闪，一排薄如蝉翼的黄瓜片整整齐齐地铺在了案板上。
“喂，你做甚么？这黄瓜我要切丁炒肉的！”那汉子却似乎一点也不欣赏他这精妙的手艺，没等切完，一把揪住杞人的脖领子，径直往门外摔去。
杞人正全身心贯注在刀、案上，毫无防备，等清醒时已经身在半空中。他急忙一个翻身，拿桩站稳，人却已经到了外屋。那伙计斜倚在门边，早将两人对话听得清清楚楚，当下走过来，眨眨眼睛：“去罢，这里也没甚么活路，你且去罢。”
杞人哪肯轻易离开这里——这里有屋子、有灯光、有活人、有菜香，这些虽然普通，可偏偏外面一样也没有。
“我、我，”杞人收好刀、案，伸手在怀里乱摸，“……我歇一会儿，吃些酒，用些饭，可使得么？”伙计犹豫了一下，望着杞人，眼珠一转：“若是有钞，甚么不行？”
杞人哆哆嗦嗦地摸出一张皱巴巴的交钞来。伙计一把抢过去，举到眼前，对着门边透进来的阳光细看：“这个……也罢，先坐着。”
“唉，”杞人高兴地应了一声，忙拣张空桌子坐下。屁股还没落稳，就听角落里那番僧大笑起来：“好，好。”
杞人望他一眼，不明白他笑些甚么。这时候伙计走过来，在杞人面前放下一碗黄酒和一个半热的蒸饼。
“就、就这点点？”杞人一把抓起蒸饼，捂捂冻得胡萝卜一样的十指。
“现今交钞不值钱哪，百贯钞还抵不得一千文，况你这张又破烂……”
“那有甚么法子，新中统钞质地太脆，本就容易烂……”杞人一边嘟哝，一边紧着喝下一大口酒去。
“行啦，你又何苦耍他，”那番僧声若洪钟，“叫里间切块肉与他罢。”伙计点点头，笑着答应一声，跑进里屋去了。杞人满怀感激地望向番僧，只见他啃了满桌的鸡骨头，正张开蒲扇大的手往桌面上撸，好腾出地方来上菜。
伙计还没有端肉上来，这家荒村野店竟然又来了个客人——这在杞人看来，若非异数，定有预谋。此人四十岁上下，身形偏瘦，肤色白皙，颔下三柳长髯，相貌倒确是超尘脱俗。他披着件玄色大氅，进门来先掸掉大氅上的雪花，才扫了杞人一眼，目光却停留在那番僧身上。
伙计从里屋出来，又在杞人面前放下好大一盘碎切冷肉，接着很快转向新进来的那人：“客人请坐，吃些甚么？”
那人一边不错眼地望着番僧，一边在最近的条凳上缓缓坐了下来。那番僧也双睛不眨地盯着他。两人对视了半晌，那人突然又站了起来：“将两个蒸饼来，我揣了走路。”
“外间风大雪大，”那番僧笑道，“且坐会儿罢，着急走甚么？”那人冷冷一笑：“不敢请教大师法号。”
番僧一拍桌子，突然“哈哈”大笑：“佛爷忍不得了，俺改主意啦。”说着话，踢翻条凳跳了起来，双臂一振，径直扑向那玄氅人。
那人早就凝神戒备，见对方来势太快，不敢硬挡，赶忙一个“移形换位”，闪到一边。番僧一扑不中，抬腿将张条凳直踢向对方面门。那人轻轻巧巧横臂一格，条凳折成两段：“遮莫汝便是那个大都来的甚么骚秃么？”
番僧闻言大怒，暴喝一声，猱身再度扑上。他嗓门本大，又是在狭窄的室内，这一下更是震得人耳鼓都“嗡嗡”作响。伙计急忙伸手捂住双耳，却仍感觉头胀胸闷，几乎喘不过气来。
只听“当”的一声，两人各自兵器在手，交了一招。杞人定睛望去，只见番僧手持一柄金光灿然的手锥，长可尺许，镂刻的花纹颇为精细，柄端还镶着一粒颇大的红宝石。他虽曾听说过西域、吐蕃一带，许多喇嘛僧都喜欢使用这种奇门护身利器，今天却是第一回看见。再看那玄氅人，手中所使，却也是对奇异的外门兵刃，形制仿佛峨嵋刺，但更粗更长，就象两支铁笔接在一起，中间装有一环，正好套在双手食指上，以腕力振动，旋转如飞，“嗡嗡”作响。
“且住，”番僧暂停进攻，喝问道，“铁冠道人与你怎样称呼？”
玄氅人冷笑答道：“老爷行不改名，坐不更姓，颍州‘经天纬地’孙朝宗的便是！铁冠真人是某家的恩师。你待怎的？”
番僧一扬手锥，大声说道：“铁冠老道虽自封为中原武林的泰山北斗，佛爷却从不放他在眼内！然而令师向来不敢与朝廷为敌的，你却私自归了反贼，也不怕连累他么？”
孙朝宗冷笑道：“骚秃听真，家师也是堂堂汉人，岂甘心臣服于鞑子番狗？！”
番僧大怒：“休以为食指周天笔无人识得，佛爷偏偏能破！”挥锥便凿。孙朝宗急忙横笔格架，二人重又战到了一处。杞人这才明白，原来那对奇门兵刃，就是中原武林盛传的“食指周天笔”，却不知道这个域外的番僧，曾经在哪里见到过？
店堂本来就不大，两人这一交上了手，可又把杞人逼到门外去了。他缩着脖子，跺着脚，一边把最后几口酒吞落肚里，一边托着装满肉的盘子，定睛看两人放对。只见堪堪三十余合，那个孙朝宗已然落在了下风。
番僧膂力极大，手锥使开，道道金光，直逼孙朝宗的面门，孙朝宗不敢硬碰，只好施展小巧腾挪之技，食指周天笔专取敌人胸腹间穴道。可惜店堂太小，轻身功夫施展不开，他不免叠遇险招，逐渐只有招架之功，没有还手之力。
杞人左手笼在袖子里，右手托着盘子，不时低头叼一块肉吃，仿佛看出了神。他正在为孙朝宗担心，忽听一声清啸，眼前一花，店堂中竟又多出了个人来。
此人三十多岁，又高又瘦，左手铁镬似盾，右手菜铲如刀，却原来是一直躲在里屋炒菜的店主人。只见他身法怪异，几步纵跃而前，让过孙朝宗，敌住了那个番僧。
番僧大怒喝道：“你来做甚？！”
店主人面沉似水，双手将铁镬、菜铲掷向番僧面门，随即从腰后拔出柄长刀来：“老爷汝宁府大名鼎鼎的‘闪电刀’李思齐，大师赐教。”猱身扑上。
番僧“当当”两声，隔开掷来的铁镬和菜铲，扬声大笑道：“好啊好啊，你们并肩子上罢！”手锥舞开，以短格长，竟然硬接二人招术，堪堪三十余合，又已稳占上风。
杞人被迫又退了几步，一脚踩在雪地上，这才恍然惊觉，抬眼向天上望望：“咦，雪停了。”正在欢喜，又听那番僧叫道：“好，好，铁冠老道教出来的徒弟有些斤两，能够挡得住佛爷这‘降魔卅六锥’，也算……”
话音未落，忽然又一个声音在店外暴响起来：“甚么人在此大呼小叫，扰人清梦。先吃洒家三百禅杖者！”杞人被这声巨响惊得一缩脖子，还没来得及回头去看，只见一道黄光从身侧风一般掠过，冲入了店堂。
番僧喝道：“好，彭和尚，你也来了！”那黄光稳住身形，却原来是个又高又瘦的黄袍僧人，手端一柄碗口粗细的漆黑铁杖。当下彭和尚横杖笑道：“我道是谁，原来是骚秃签院。别来无恙乎？”
番僧闻言大怒，身形疾转，一招“波旬降伏”，手锥分心便刺。彭和尚后退半步，竟然不架来锥，掌中铁杖早抡圆了往那番僧头顶砸去。番僧不敢舍命硬拼，急忙错步让过，怒吼道：“臭和尚，你找死么？！”
彭和尚笑道：“甚么找死，这招唤作‘棒打狗头’，好过瘾么？”舞开一路“疯魔杖法”，满是进攻招术，直往番僧逼去。
番僧赶忙奋锥相还。只见一道金光，一派黑雾，翻翻滚滚，把整个店堂都挤得满满的。李思齐和孙朝宗不但插不进手去，更几乎寻不着立锥之地，步步后退，最终也只得闪出门来，和杞人并肩站到一起。
孙朝宗面色极为难看，沉声问李思齐道：“李兄，这彭和尚也是你们请来的么？”
李思齐却并不立刻回答，收起长刀，双手五指向天，在胸前交叠，轻声道：“休道石人一只眼。”
孙朝宗一愕，随即也同样动作回答：“挑动黄河天下反。”
李思齐点头：“孙先生，城主只令我来迎你——这彭莹玉……谁晓得他来罗山做甚。”孙朝宗冷笑一声：“也罢，先并力除了骚秃再说。”双手金光闪耀，食指周天笔旋转如环，纵身再度扑入店堂。
店内番僧恶斗彭和尚，正在感觉吃力，忽见孙朝宗夹攻过来，急忙叫道：“两打一么？佛爷岂会惧你！”
彭和尚笑道：“两打一便两打一，洒家才不怕坏了名头。小孙，先并力做了这个骚秃，旁的话待歇下再讲。”孙朝宗面色阴冷，并不回答，只是加紧摧动双笔，着着迫近。
堪堪又斗二三十合，番僧已经叠遇险招，只能招架，无法还手，正在惶急，忽听身边一声清叱：“大师休忙，我来助你。”随即一柄长剑加入了战团。
“咦，”孙朝宗惊疑不定，“李兄，这人与你不是一路么？”原来出手的并非旁人，却是那一直靠在旁边恹恹欲睡的伙计。
李思齐一愣，随即答道：“不是。”说话间长刀又再操在右手。那伙计剑术颇为高明，虽然火候尚浅，但与番僧并肩而战，彭和尚、孙朝宗二人合力，一时半刻也难以攻入。再你来我往走了二十多个回合，伙计眼看渐渐支持不住，李思齐突然挥刀冲上，喝道：“小子，不要命了？快躲开罢！”
彭和尚笑道：“这小子碍手碍脚的，洒家先做了他罢。”舞动铁杖，一招“砥柱中流”，将敌人分开两处，随即舍了番僧，直向伙计扑去。那伙计连连后退，勉强分拆了几招，不由手忙脚乱。彭和尚得理不饶人，一连三招杀手，誓要把对方立毙杖下。
伙计吓得魂飞魄散，开口大叫：“陈叔叔救我！”杞人正在店外观战，听得此人此时言语好不耳熟，不由心下一凛。
彭和尚大笑：“唤叔叔，唤大爷也无用。”两膀奋起千钧气力，兵器当头砸下。堪堪便要敲着敌人的天灵盖，突然斜刺里伸过一物来，“噗”的一声，架住了铁杖。
彭和尚变招极快，一击不中，左手在杖尾一抽，右手一按，杖头颤动，向来人当胸捣去。忽听“当当当当～～”一阵悠长绵密的金铁交击之声响过，他只觉手上铁杖骤然变轻，连忙松开右手横在当胸，撤步定睛细看。不看还则罢了，这一看啊，不由他惊得目瞪口呆！
原本八尺多长的一支黑铁禅杖，此刻竟然只剩下了不到一半长短，碗口粗细的切口处光滑平整，尤其骇人。彭和尚抬眼望去，只见来人布袄毡帽，左手案板，右手菜刀，却原来是方才一直站在门外观战的那个邋遢汉子。
此刻店中诸人也都停了手，随着彭和尚的目光，一齐望向那汉子。
彭和尚沉声问道：“甚么人？”
那汉子满脸歉疚之色，点头哈腰地回答：“在下陈杞人。一时无奈，坏了大师的兵器，实、实的对不住也。”说着话，左手案板稍斜，只听一阵密响，数十枚圆形铁片跌落尘埃，每枚都是两分多厚薄，一眼望去，竟似毫厘不差！
“好好，”彭和尚度己量人，明知不是杞人的对手，于是恨恨地说道：“陈朋友好本事，好利器。今日便看你的面上，先饶过了这个骚秃！”说着话，半截铁杖脱手向下掷去，悄无声息地没入脚边硬土地中，只露出不到半尺长的杖头。他忽然又拍拍手掌，仰天大笑三声，一大步跨出店门，就此扬长而去了。
杞人重新揣好案板、菜刀，转头忙问那伙计：“保保，怎的装扮这副模样，若非你唤我一声，哪里认得出来？”
那伙计伸手在脸上擦了几下，又揪下两撇假须，露出本来面目，原来是个十六七岁的清秀少年。他收了长剑，揖手笑道：“王保保见过陈叔叔——若非叔叔相救，小侄今朝是定死无疑了。叔叔如何落魄到这般模样？若不是那玄铁菜刀、鲛木案板，小侄也几乎认不得叔叔了也。”
杞人无奈地笑笑，抬眼四顾，原来孙朝宗和李思齐也早不知何时逸去，店中只留了一个番僧。那番僧抹一把额头热汗，走过来望着地上那堆铁片，愕然半晌，才开口大叫道：“好刀！好功夫！”
王保保一指那番僧，向杞人介绍：“这位唆督大师，大都来的，乃是理藩院的第二签院，人称‘西北第一高手’。”杞人心道，原来这番僧名唤唆督，怪不得彭和尚他们一口一个“骚秃”，叫得好不起劲。绷紧了面孔，也不敢发笑，急忙上前行礼。
唆督合十还礼：“既然公子认得，大家便是朋友。这位陈朋友，此间已然无事，咱们一道去察罕处讨杯酒吃，算是借花献佛，答谢你的帮忙，不知意下如何？”
杞人一愣，王保保连忙解释道：“义父搬到这左近来了，便在罗山城外，去此不过六七里路。叔叔便请屈尊一顾罢。”
杞人皱眉道：“沈丘城破，我道你爹住不得了，定要迁走，可怎么到这里来了？莫非……”王保保笑道：“叔叔猜得正是，只是无需说破……”
这时候，屋外飘飘洒洒的，大雪竟然又下起来了……