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姓名：李斯
籍贯：上蔡
所任官职：左丞相
非正常死亡方式：被腰斩于市
●牵着黄犬出东门去
秦二世二年（公元前208年）七月，秦朝的首都咸阳发生了一件了不得的大事：一大群人被士兵押到集市上，有被腰斩的，有被砍头的，有被绞死的，哭叫声、惨嚎声惊天动地。咸阳的百姓们看到这一幕，心中全都如喝了冷水一般冰凉，他们预感到秦始皇所建构的这个大秦帝国，已是大厦将倾，再难以挽救了。
其实秦法本就严苛，秦始皇又为人残暴，在咸阳集市上行刑杀人本是常有的事情，等到始皇帝驾崩，二世胡亥继位，这位新皇帝没有他老子的雄才大略，杀起人来可更加肆无忌惮，毫不手软。上起二世的兄弟姐妹、始皇留下来的朝中重臣，下到小吏和黔首（秦朝称百姓为“黔首”），哪月不杀个十家八家的，咸阳城里的居民早就司空见惯了。然而这年七月间所杀的人，本身实在太不同凡响了，所以才会引发人们如此巨大的内心震动。
这天所杀的，乃是左丞相李斯的全族。
李斯被诬告谋反，关在牢里好几个月，他想要上书为自己辩解，奏章却根本递不到二世的手里。最终判决李斯妄图谋反，证据确凿，二世下诏把他腰斩于咸阳城的集市上，而李斯的家人、亲戚们，株连三族，也全都被处决了。
据说李斯被士兵们从监狱里押出来，他看到了同样被五花大绑的自己的第二个儿子，不禁老泪纵横，回想往事，无限的懊恼和自责。他对儿子说：“我还记得在你小时候，咱们还住在上蔡城里，我经常带着你，牵着黄狗出上蔡东门去打猎，追逐野兔……往事就象梦一样啊，这种闲适安全的生活，已经一去不复返了。”
李斯的儿子听到父亲提起往事，也不禁嚎啕痛哭。父子两人泪眼相望，知道这是今生最后一次见面了。
很快，这位辅佐秦始皇平定六国，统一天下，为秦朝的创建立下不可磨灭的功勋的大丞相李斯，就被杀死在了咸阳集市上。腰斩本是一种很残酷的死刑，也就是用大铡刀把人齐腰切成两段。遭受腰斩之刑的犯人不会马上死去，往往要忍受相当长时间的极度的痛苦，甚至半截身体会在地上打滚，嘴里吐着血沫，发出凄厉的惨嚎声。据说生命力比较顽强的人，在遭受腰斩之刑后拖上数个时辰才会咽气。
李斯是秦王朝的栋梁之臣，他的死亡，无疑会使咸阳城内的居民们对这个日薄西山的大帝国彻底失望，认定天下大乱的局面再也无法阻止了，国家的灭亡也无法挽救了。不过假使李斯并没有被诬下狱，也没有被杀，他就能独立支撑即将倒塌的大厦吗？
那是根本不可能的，况且此时的李斯，已经不是辅佐秦始皇扫荡关东的那个意气风发的强势的臣子了，他已经老朽而昏聩，甚至可以说，他本身对于秦朝的灭亡也负有不可推卸的重大责任。李斯之死，完全是咎由自取，虽然是被诬陷的，其实并没有谋反之心，但他仍然死有余辜。
●厕鼠和仓鼠
李斯是楚国上蔡人，根据他早年间的经历，以及日后所写的一些奏章中可以判断出，他的出身并不高贵，很可能不是上层贵族，而只是一名普通的“士”而已。战国时期的士和春秋时期已经大为不同了，原本的士都是指的世袭贵族和武士，战国时期则有很多自由民混杂入其中，一般情况下，只要家有恒产，熟习六艺（礼、乐、射、御、书、术），就可以被称为士。
战国时代，很多诸侯国在部分地区开始打破传统的采邑分封制，而施行郡县制度，李斯的家乡就划归上蔡郡管辖。年轻的时候，李斯做过上蔡郡的小吏，也就是中低级的办事员。以他的身份来说，除非机缘巧合被君主看中，或者立下军功，还有可能升为中级官员以外，很可能会老死在这个没多大权力，更没有影响力的职务上。
然而李斯却与他的同僚们不同，他虽然年轻，已经心怀大志，想要做一番惊天动地的大事业。然而大事业该怎样起步呢？李斯偶然从老鼠身上得到了启发。
郡中小吏们都住在集体宿舍里，宿舍旁的厕所里经常有老鼠蹿来蹿去。李斯发现那些老鼠又脏又瘦，看到上厕所的人和找屎吃的狗就惊慌地四处躲避。“真是太惨啦，”李斯从老鼠联想到了自己，“可是我们这些小吏，又穷困又没权，见到上司就象厕所里的老鼠见到人和狗一样胆战心惊，我们在人世的处境，也实在高明不到哪里去呀。”
过了几天，李斯受命前往仓库去查点存粮，他在仓库里却又看到了几只老鼠，和它们住在厕所里的同类截然不同。这些仓库老鼠整天偷粮食吃，养得肥壮硕大，因为仓库里很少有人进来，更别说狗了，所以它们没有天敌，活得非常舒适。
李斯恍然大悟：“人的成就高低，也和这些老鼠是一样的道理呀，关键是外部的环境。身处合适的环境中的人就能够发挥所长，节节攀升，好象仓库老鼠一般；身处糟糕的环境中的人就毫无出路，日益沉沦，好象厕所老鼠一般！”
李斯认识到，上蔡郡，甚至整个楚国，都并非自己安身立命之所，不能使自己发挥才能，更不能使自己飞黄腾达。于是他毅然辞去了小吏的职务，决定离开故乡，去闯出一片属于自己的宏伟天地来。
想要出人头地，首先就必须充实自己，因此李斯拜到了当时的大思想家荀况门下，潜心向学。荀况原本属于儒家体系中的人物，但他的思想已经和传统的儒学大不相同了，对应战国乱世，诸侯交相攻伐的局面，荀况的思想日益实用化，逐渐向法家转变。荀况主张抛弃对传说中的圣君的缅怀，提倡“强本而节用”，最终建立“一天下”、“一制度”的集权国家。当时荀况的门生弟子很多，除了李斯以外，还有韩国的公子韩非，都算是他的得意门徒。
经过数年的刻苦学习，李斯终于拜别了老师荀况，打算去开创自己的事业。然而自己该到哪里去呢？要回楚国吗？在战国群雄中，楚国的制度最为古老而且腐朽，贵族们依旧把持着政局，出身低微的人即便才能出众，也很难冒出头来。除了楚国以外，齐、赵、燕、韩、魏等国也好不到哪里去，某些国家虽然比较注重人才的发掘、培养和任用，但当时天下大势已定，关东诸国日趋衰弱，被西方的强秦打得抬不起头来。
只有秦国，自从商鞅变法以来，就更注重个人的能力而非出身，大量录用身份低微的有才之士，李斯认为那才是他可以施展抱负的真正乐土。况且秦以一国之力对抗关东六国，仍然每每处于上风，辅佐秦王强盛国力，最容易达成老师荀况“一天下”的理想——那本身也是李斯自己的理想。
就在这种考量下，李斯整顿行装，千里跋涉来到了秦国，拜在秦国丞相吕不韦的门下做了食客。
●谏逐客书
吕不韦是李斯的榜样，他原本不过卫国的一个大商人，虽然家财万贯，但当时商人的地位很低，即便是吃不饱饭的普通的士，社会地位也要比商人来得高。然而吕不韦利用自己的才智扶持秦庄襄王继位，竟然被任命为丞相，封文信侯，食邑十万户。李斯心想：“一个商人都能做到宰相，秦果然是个不计出身门第，只看重个人才能的蓬勃向上的国度啊！”
对于毫无名气的李斯来说，投靠一位高官为其门客，乃是最好的进身之阶。当时的贵族、官僚们都养客成风，不管才能大小，只要有一技之长，都可以去他们家里吃闲饭，并且很容易得到机会展露才华，从此青云直上。吕不韦身为秦相，又有万贯家财，更是豢养了数量庞大的门客群，他还从这些门客中挑选精通各家学说的人才，集合编篡了《吕氏春秋》一书，以使自己名扬后世。
诸子百家中，荀况的学说在当时影响力很大，作为荀况得意门生的李斯投来门下，很快就受到了吕不韦的重视。通过吕不韦的推荐，李斯得以见到了年轻的秦王政，也就是后来的秦始皇。
李斯对秦王政说：“秦穆公称霸西方，却不东进以讨伐关东各国，那是因为当时周德未衰，诸侯众多。自从秦孝公任用商鞅变法以来，秦国日益强盛，周朝衰微，关东诸侯互相兼并，只剩下了六个强国。现在这六国无不畏秦，就象郡县一般向秦国纳贡，以秦之强盛国力，加上大王您的贤明，足以扫平诸侯，统一天下，建立万世不拔的基业。您为什么还不动手呢？等到六国缓过劲儿来，联合成一片，那时候就算大王您是黄帝复生，也无法再期望统一了呀！”
野心勃勃的秦王政对李斯的这番言论很感兴趣，于是就任命他当了长史，也就是自己的秘书，过了几年，又拜李斯为客卿。“卿”这个称号本指辅佐君主的世袭贵族，客卿是指外国出身的重臣。
可是就在李斯得到秦国重用，想要一展所长，尽施抱负的时候，突然一个晴天霹雳响了起来——秦王政下诏，罢免所有外国出身的官员，把他们都赶出秦国去。这又是怎么一回事呢？
原来，秦王政继位的时候年纪还小，吕不韦作为宰相专断朝政，使得秦王政大为不满。公元前238年，秦王政前往旧都雍城去行冠礼（成人礼），准备开始亲政，结果长信侯嫪毐突然发动叛乱。叛乱被镇压后，秦王政处死了嫪毐，并且因为嫪毐本是吕不韦所推荐的，就以此为藉口免除了吕不韦的丞相职务。
与此同时，又发生了“郑国渠事件”。原来秦王政才刚继位的时候，距离秦国最近，遭受压力最大的韩国为了自保，派一个名叫郑国的水利专家去劝说秦国开挖河渠，认为只要秦国把人力物力都浪费在水利工程上，那就没力量再来攻打韩国了。就在吕不韦罢相前后，历经十年，眼看水渠即将完工，郑国是韩国奸细的身份却在此时被揭穿了。
因为这两件事，公元前237年，秦国的宗室大臣们联名上书，请求“逐客”，即把外国人都赶出秦国去——当然，楚国人李斯也在被驱逐之列。秦王政一时糊涂，竟然真的下了“逐客”的诏书。
李斯这只老鼠好不容易找到自己可以安身立命的“粮仓”，怎么甘心还没有做出任何成绩就从秦国离开呢？于是他写了一篇文章，递交给秦王政，请求收回成命，这就是著名的《谏逐客书》。
李斯在文章中写道：“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深。”他举了很多例子，说明“物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众”，秦国历史上很多有名的大臣，比如由余、百里奚、商鞅、张仪、范睢等等，全都是外国人，他们为秦国的强大做出了不可磨灭的贡献。下令驱逐外国人，无异于借兵给敌人，送粮于别国，“内自虚而外树怨”，则必然导致国家的灭亡。
恰巧在这个时候，郑国的案件又有了戏剧性的转折。经过审讯，郑国分辩说，修渠固然是韩国的阴谋，但渠若修成，对秦国的利益比危害要大上百倍。这道渠就是著名的郑国渠，主渠西起泾阳，引泾水向东，下游入洛水，全长300余里（灌溉面积号称4万顷）。郑国渠的建成，使关中干旱平原一跃成为千里沃野，粮食产量大增，直接支持了其后秦国统一六国的战争。
秦王政这才如梦初醒，急忙收回逐客令，并且恢复了李斯的官职。经过这一事件，他更加深了对李斯的信任，并且对于李斯的才能也有了更进一步的认识。于是时隔不久，秦王政就任命李斯做廷尉，这是主管诉讼审判的最高官职，相当于大法官。
●统一天下的功臣
为秦王政削平六国作出最大贡献的，有李斯，还有一个名叫缭的魏国人。这个缭被秦王政拜为国尉，也就是最高军事长官，因此后世称为“尉缭”。在李斯和尉缭的谋划下，秦王政一方面派人贿赂或谋杀关东六国的重臣，一方面秣马厉兵，准备开始大规模的兼并战争。
秦国向东发兵，首当其冲的就是韩国。为了阻止秦军的侵略，韩王派韩非出使秦都咸阳。韩非本是韩国的公族（同姓的贵族），但是长久不得重用，他于是退而著书立说，写下了《说难》、《孤愤》、《五蠹》等十余万字，成为法家学说的经典著作。据说这几本书流传到了秦国，秦王政读完以后大为赞赏，感叹道：“我要是能见到作者，和他交谈，就算死也无恨了！”
李斯听说此事，马上凑过去对秦王政说：“此书乃是韩非所写，他是我的同学，是韩国人。”于是秦王政派兵猛攻韩国，索要韩非，韩王没有办法，这才派韩非出使秦国。
韩非虽然下笔万言，但他本人却并不善于言谈，并且还是个结巴。大概正因为这样，秦王政见了韩非的面，想要和对方好好探讨治国之道，却始终无法深入透彻地交谈，所以大感遗憾吧，他并没有下旨要重用韩非。李斯看到这种情况，一方面嫉妒韩非的才学，害怕他一旦得势将会压制自己，另方面也认为韩非终究不会死心塌地为秦国效力，于是就跑到秦王政面前去说韩非的坏话。李斯建议说：“韩非是韩国的公子，他热爱祖国，不肯为秦所用，此乃人之常情。大王您不能给其高官，拉拢其心，只是把他留在秦国，想留到什么时候呢？他终究是要回去的，到那时候反而成为秦国的祸患，还不如预先找个罪名，把他杀掉算了。”
秦王政觉得李斯所言很有道理，于是就把韩非打入大牢，派人审讯。韩非虽然说话不利索，可是很会用笔，他写了长长一篇为自己申辩的文章，想要交给秦王政，却被李斯拦阻住了。李斯恐怕秦王政会后悔，赦免韩非，于是就给韩非送去毒药，逼迫他自杀了。
过后，秦王政果然觉出不对，派人去牢中放出韩非，可是却得到回报说：“韩非已经畏罪自杀。”秦王政懊悔不已，但是并没有处罚进谗言的李斯，大概他认为虽然是李斯的进言害死了韩非，但李斯终究是忠心报国，是为秦国考虑才出此下策的吧。
就这样，在李斯、尉缭等人的辅佐下，秦王政终于兼并六国，平定了乱世，基本完成了大一统的政治格局。为了昭显自己至高无上，千古所无，秦王政自称“皇帝”，也就是秦朝的始皇帝。
等到完成统一，丞相王绾、御史大夫冯劫等人请求秦始皇复兴分封制，他们说：“象燕、齐、楚等新征服地区实在距离中央太遥远了，不在那里设置诸侯王，就无法有效地加以统治。请求陛下把您的儿子们都分封过去吧。”身为廷尉的李斯反对这种意见，他反驳说：“当初周文王、周武王大封同姓诸侯，这些诸侯家族几代后就日渐疏远，甚至相互间攻伐不休，好象仇敌一般，连周天子也无法控制局面。现在陛下征服四海，统一天下，应该全都设置郡县来治理，皇子和功臣们可以厚加赏赐，用国家的赋税来养活他们，这样谁都不会出格——不应该恢复分封制度！”
秦始皇赞同李斯的意见，他说：“多年以来，天下纷乱，战祸延绵，都是诸侯王们闹的乱子。现在天下初定，再要分封诸侯，无疑是埋下了战争的隐患，还可能万世太平吗？廷尉的意见是正确的。”
以郡县制代替分封制，乃是中国古代政治制度的一大进步，提议和促成此事的李斯，他的功劳是不可磨灭的。
●对文化的贡献和破坏
秦始皇把天下分为三十六个郡，郡下设县，与此同时，还进行了一系列制度上的改革，以加强和完善中央集权统治。所谓“书同文，车同轨”，就是统一各国的文字，统一各国道路的宽窄和车辆的规格；所谓统一“度量衡”，就是统一各种计量单位，便于朝廷对地方上的管理；此外，还统一了货币。这种种的改革措施，李斯也大多参与，并且作出了很大贡献。
其中对后世影响最大的，乃是李斯主持了对文字的改革。经过春秋、战国的长期分裂，中国各地的文字写法虽然同源，形式却大相径庭，非常不利于中央集权和文化交流。为此，秦始皇决定统一文字，并且把这件重任交给李斯来负责。
这个时候，李斯已经升任为左丞相，成为仅次于右丞相冯去疾的秦帝国的政府首脑（秦以右为尊）。他仔细考察和研究了被统称为“大篆”的各诸侯国文字，最终在秦国文字的基础上创制了“小篆”。这种文字笔划相对简洁，均衡圆润，不但具有实用性，也具备相当的艺术价值。为了把这种新的文字尽快普及开来，李斯亲自撰写，命令工匠刻下了数块石碑，作为人民效法的榜样。
这些石碑的内容都是歌颂秦始皇的功德，随着始皇巡游各地，先后留下了泰山、峄山、琅邪、芝罘、碣石、会稽六处地方，共有七块，全都李斯亲笔所写。后人评价李斯的书法“画如铁石，字若飞动，作楷隶之祖，为不易之法”。可以说，李斯乃是中国古代第一位书法家。
李斯不仅字写得好，作文也是一时之冠，他著有《仓颉》等多篇文章，可惜都已经散佚失传了。然而李斯本人的文化水平虽然很高，却并非是一个文化保护者，相反，他辅佐秦始皇摧残了当时的文化。
公元前213年，秦始皇在咸阳宫中大宴群臣，出身齐国的博士淳于越趁着这个机会重提分封之事。李斯立刻跳出来反驳，并且建议秦始皇说：“曾经天下散乱，诸侯并立，所以很多人以古非今，虚言诡辩，崇尚私学，诽谤国君。现在天下已经统一，学术也应归于一统，然而那些私学却仍旧存在，每当朝廷颁下法令，就会引起街谈巷议，他们往往用反对朝廷法令来显示自己的与众不同，学识高人一等，这对治理天下有极大的危害。因此必须严禁私学，包括《诗经》、《书经》在内的百家之言全部搜集上来，不准民间私藏。民间只能保留医药、算命、种树等技术性书籍，想要提高学问的人，就去向实际办事的官吏们学习，不能去学习那些虚妄无用的东西！”
这分明是愚民政策，李斯希望百姓们都只懂得实用技术，却毫无自己的思想，他认为只有这样才更便于集权统治，才能使百姓不敢怀疑也无从反对朝廷的政令，从此安安稳稳地当万世顺民。此后汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，用意本与李斯相同，但一个运用教化之法，一个却直接钳制思想和言论，两相比较，可见李斯的政策是多么荒谬和拙劣了。
然而这一套冷冰冰的统治方法却很合秦始皇的胃口，他立刻接受了李斯的建议，真的下令搜书甚至焚书——然而这种手段并未能达成预期的效果，秦始皇死后不久，天下重又大乱，六国残余贵族和百姓们全都揭竿而起，终于推翻了秦朝暴虐的统治。
正是李斯种种严苛的政策，把大秦帝国逼到了灭亡的边缘。
●沙丘矫诏
秦始皇死于公元前259年。为了加强君主专制，削弱相权，秦国长时间以来都分置左右丞相，到了秦始皇的时候，他还重用宦官赵高，从某种意义上来说，赵高已经越过了右丞相冯去疾和左丞相李斯，变成真正的宰相了。
秦始皇喜欢到各处去巡游，最终就死在了巡游的途中，他的死地是在今天河北省广宗西北一个叫做沙丘的地方。当时冯去疾留守咸阳，李斯、赵高和秦始皇的某几个儿子跟随出巡。秦始皇临终留下遗命，要北御匈奴的长子扶苏尽快把军权交给大将蒙恬，然后赶回咸阳去主持自己的丧事。虽然没有明说，但意思是很明确的，他决定把皇帝之位传给扶苏。
据说扶苏为人比较宽厚，不太满意秦始皇制定的严刑苛法，以及大兴土木、加重徭役的种种劳民伤财的举措，所以始皇才把这个儿子赶去边疆，想让他好好历练一番，从而了解父亲执政的苦心。正因为扶苏的政治理想和秦始皇完全不同，也和与秦始皇思路一脉相承的赵高、李斯等人截然相反，所以让扶苏继位的决定引起了这些人的恐慌——就此，一个巨大的阴谋开始秘密酝酿起来。
首谋者就是宦官赵高，他本是皇子胡亥的师傅，很想把年幼识浅的胡亥拥上宝座，自己就可以因此而把持朝政。赵高先说服了胡亥，然后斟酌道：“这件大事，如果不和丞相合谋，恐怕最终是竹篮打水一场空，我去和丞相谈谈吧。”
赵高找到李斯，先试探着问：“让扶苏主持始皇帝葬礼的诏书还没有发出去，除了我们几个，也没人知道此事。现在诏书和玉玺都在胡亥手里，咱们该怎么办呢？立谁做新皇帝，其实只由你我两人说了算呀。”
当初秦始皇才刚驾崩，李斯为怕引起政局动荡，就秘不发丧，假装皇帝仍然呆在密不透风的马车里，只是命令队伍加快前进速度，想等赶回咸阳后再诏告天下——所以赵高才会说“除了我们几个，也没人知道此事”。
李斯听了赵高的话，大惊失色，责备道：“这是亡国之言，不是为人臣子所应该说的话！”赵高冷笑道：“丞相认为自己的能力比蒙恬强吗？功劳比他大吗？智谋比他深吗？人望比他高吗？扶苏更信任你还是他？我在秦宫中二十多年了，从来就没见过秦国罢免丞相后还善待他及其后人，不仅如此，基本上全都诛灭！始皇帝二十多个儿子，你都是了解的，以扶苏的性格，一旦继位，肯定会任命蒙恬做丞相，到时候你的下场一定会很惨。我多年来教胡亥读书，知道这位皇子非常仁厚，他如果登基，却有望善待你。”
听了赵高的这番话，李斯开始动摇起来。按照商鞅所制定的秦国的法律，最重军功，大将在外建立了功勋，回朝就有资格担任丞相，而李斯本人是没有多少军功的，他只是一直呆在统治中心，辅佐秦始皇制定各种规章制度而已，所以非常害怕这个弱点被蒙恬所趁，夺去他丞相的位置。赵高的话，可谓正戳到了李斯的痛处。
可是这样大的事情，李斯当然不可能一口答应下来，他既没有赵高的野心，也没有赵高的胆子，现在的他，已经逐渐从一位政治家堕落成了一个政客，成为大秦帝国统治机器上一枚虽然重要却并非必不可少的螺钉了。于是他半推半就，假意提出自己的担忧，说害怕如果矫诏让胡亥继位，会引发天下的动乱。
赵高早就看穿了李斯的心思，继续劝说道：“只要咱们同心协力，就不会出什么乱子。你扶助胡亥继位，他必定对你言听计从，那样你的权力就能稳固下来，世世代代成为国家的重臣。你还有什么好担忧的呢？”
通过赵高反复动之以情，晓之以理，李斯终于迈出了他这一辈子最不该迈出的一步，仰天长叹说：“只要我能不死，那就随便你吧。”
于是李斯、赵高两个人合谋，假造始皇帝的诏书，勒令扶苏和蒙恬自尽。同时三人加快脚步，匆匆赶回咸阳，扶胡亥登上了秦朝皇帝的宝座。可笑的是，当时因为天气炎热，载着秦始皇尸体的车辆通风也不好，时间一长，始皇的尸体开始腐烂，臭气阵阵往外发散。李斯恐怕事情泄露，就命令装上一车鲍鱼，跟着队伍行进，用鲍鱼的腥臭气来掩盖尸体的异味。这种欲盖弥彰的办法，实在很难想象出自素以精明著称的左丞相李斯之手，这只能说明他当时已经方寸大乱，手足无措了。
●赵高的阴谋
秦二世胡亥登基以后，立刻在赵高的怂恿下杀光了自己的兄弟姐妹，同时也滥杀了一批大臣。这个家伙性格之残暴，比起他老子来更有过之而无不及，然而威望和能力却又实在差得太远，因而暴政激起了民变，天下从此再度动乱起来。公元前209年七月，陈胜、吴广首先在大泽乡揭竿而起，拉开了秦末大起义的序幕。
时局动荡，李斯屡次进谏二世，要他关心国政民生，收敛自己奢侈放纵的行为。然而二世虽然荒淫，却并非愚蠢之徒，他的小聪明足以拒绝忠谏，堵塞言路，竟然开口对李斯讲了一番貌似有理的大道理。他说：“昔年帝尧节俭，大禹操劳，天下都说他们是圣君。然而富有四海的君主，谁真想节俭如同野外露宿，操劳如同奴隶婢仆呢？正是因为他们无能，所以才必须这样勉励自己，辛苦自己。真正的贤人，要能够安定天下，治理万民，如果自己都没有能力享乐，还能够使别人富足吗？这才是我的志向呢！”
李斯的长子李由，此时正担任三川郡的郡守，陈胜派出的西征军经过三川郡，李由没有能力阻挡和将其击破，于是以赵高为首的很多不满李斯执政的大臣，就以此为藉口攻击李斯。李斯已经老耄昏聩，毫无锐气了，他不敢为自己分辩，反而上书秦二世，大拍马屁，想要挽回二世对他的信任。
李斯的这篇上书，彻底附和二世莫名其妙的思路，他竟然说：“真正的贤明君主，必须要能监督和约束臣下的行为，这样上下等级严明，臣下不得不竭尽忠诚地报效君主。所以君主应当一人统治天下，他的权力不可有所制约，如此才能肆意享乐。”
二世看了李斯这篇狗屁不通的文章，大为愉悦，从此更加严刑苛法，根本不管百姓的死活。赵高看到这种情况，害怕李斯因为马屁拍得响而得到二世的宠信，于是怂恿二世躲在后宫享乐，不要再随便接见大臣们。他说：“陛下您年纪还轻，行为处事难免有不周全的地方，大臣们看在眼里，就会轻视于您。不如居于深宫，让大臣们见不到面，自然他们无从质疑您的决策。这样您就会成为圣主了。”
二世听从了赵高的意见，但他虽然躲入后宫，终究不能谁都不见，作为宦官的赵高成为二世和大臣之间的唯一联系人，从此权势日盛，把皇帝和宰相全都架空了。
虽然大权在握，赵高仍然很忌惮李斯，一心想置其于死地，因为只有这样，他的权势才能够真正稳固。于是赵高就设下了一个圈套，他故意对李斯说：“现在关东地区盗贼纷起，可陛下还在花费大量人力物力修建阿房宫，搜罗狗马等无用之物，我因为身份卑贱不敢进谏，您是宰相，怎么也不敢说话呢？”李斯上了当，还以为赵高支持自己，于是叹气说：“陛下躲在深宫里，也不上朝，我想说什么话却找不到机会呀。”赵高回答说：“您如果真的愿意劝谏陛下，我可以帮助您。陛下的起居我最清楚了，等他什么时候空闲，我就通知您去觐见。”
赵高嘴里这样说，实际上却专挑二世玩得最高兴的时候通知李斯去求见。一回两回还则罢了，这种事情多次发生，二世不高兴了：“我有空的时候丞相总也不来，偏等我忙的时候要求觐见，他是故意的吗？他是因为小看我所以想耍我吧！”赵高趁机进谗言说：“我明白了，因为沙丘之事，丞相出了大力，他已经位极人臣，无法再加升赏，所以一心想要裂土分王，陛下没搭理他，所以他心怀不满。”
赵高同时还说：“陛下不问，我还不敢说。李由做三川郡守，陈胜等造反的家伙通过他的辖区，他不但不派兵捕捉，传说还和陈胜有书信往来。丞相的权力太大了，如果此事属实，他和那些造反的家伙联起手来，陛下您就危险了呀！”于是二世下旨，派人彻查李由通贼的传言。
到了这个地步，李斯才知道被赵高给耍了，于是就和右丞相冯去疾、将军冯劫一起进谏，诉说赵高擅权枉法，有谋反之心，同时劝二世停止阿房宫等浩大的工程。可是二世从还当着皇子，跟从赵高学习的时候起，就被赵高灌了大量迷魂汤，他最信任赵高，怎么会相信李斯等人所言？赵高趁机倒打一耙，反而说李斯等人执政不力，恐怕皇帝责怪，所以才把罪过都推在自己头上，他哭着对二世说：“丞相唯一担心的就是我赵高，只要除掉了我，他就可以肆无忌惮，犯上谋反了。”
二世下令，把这三位元老重臣全都下了大狱，严刑逼供。
●仓鼠的下场
李斯被押入大牢，不禁仰天长叹说：“过去夏桀杀害关龙逢，商纣杀害比干，吴王夫差杀伍子胥，忠臣受戮。我的智谋不及这三位忠臣，二世无道，比夏桀、商纣、夫差更为荒淫，我合该被杀呀。二世听信赵高的谗言，我迟早会见到盗贼杀入咸阳，宫殿被夷平，成为野兽的巢穴啊。”
李斯至死不悟，还敢自比龙逢、比干，他也不想想自己参与矫诏扶二世上台，又写下那么卑躬屈膝的奇谈怪论来逢迎二世，他还能算是忠臣吗？
赵高派亲信严刑逼供，冯去疾、冯劫二人认为“君子不应忍受这样的侮辱”，全都自尽了，只有李斯惧怕死亡，苟延残喘地还想等待翻案的那一天。赵高在他身上用尽了酷刑，李斯忍不了痛苦，被迫招供，同时写下申辩的文字，向二世哀求活命，并且声明自己并无反心。赵高怎么肯让这样的文字被二世看见，冷笑着说：“囚犯怎么有资格向陛下上书。”把李斯所写的东西给扔了。
赵高此人实在狡猾，阴谋诡计层出不穷，他派自己的门客数十人假冒朝廷官员去审讯李斯，只要李斯胆敢讲实话，立刻乱棍打下，施以酷刑。等到二世真的派大臣前去责问李斯的时候，李斯还以为是赵高的圈套，再不敢为自己叫屈了，乖乖认罪。于是二世下诏，把李斯腰斩于咸阳市上，父、母、妻三族全都杀光。
就这样，公元前208年七月，发生了本文开头所写的那一幕，堂堂的秦朝开国宰相、帮助秦始皇建立大一统王朝统治架构的李斯，就这样可悲地丧了命。李斯之死，不仅可悲，而且可鄙，可以说，他是自己把自己逼到不得好死的结局上去的。
如果李斯不被赵高妖言所惑，不矫诏以立胡亥，即便此后在争权斗争中被蒙恬打败，被扶苏杀掉，他也仍旧能够保全忠臣的声誉。如果李斯不肯迎合二世，而是悉心地辅佐，把二世导到正途上来，或许他也不至于死得这样毫无价值并且惨不忍睹。
然而更重要的，乃是李斯帮助秦始皇所制定的政策，也直接导致了他的死亡。李斯的政治理想就是学自老师荀况的“一天下”，这个“一天下”并不仅仅指统一天下，还包括建立中央集权，把君主的权力放到无限大。象秦始皇那种有胆魄，有志向，有能力的皇帝都因为这种政策而肆无忌惮地骄奢淫逸，沉湎于巡游、求仙，以及修建陵墓和阿房宫等浩大工程中，根本不顾百姓的死活，换了一个年轻识浅，毫无自制力的秦二世上台，他怎么可能阻止秦朝覆灭的必然命运呢？
相权是对君权的制约，李斯的政策却无异于把这种制约主动放弃，把相权彻底交了出去，宰相变成了君主手下一个普通的办事员。然而权力交了出去，二世耽于逸乐，根本不接，那么这权力又该由谁来掌握呢？野心家赵高趁机跳了出来，把权力一股脑地抢了过去，在这种情况下，李斯这种朝廷重臣还可能有活路吗？
李斯正是所谓的“授人以柄”，这个词汇最初的含义是把宝剑倒过来，把剑柄递给别人，赵高老实不客气地抓住剑柄，接过宝剑，然后朝原本握有宝剑的李斯当头劈下——李斯的悲剧，完全是咎由自取，怨不得旁人。
就在李斯父子被杀死在咸阳市上之前不久，他的长子、三川郡守李由也死掉了。李由还算幸运的，他没有等到二世派去彻查通贼传言的使臣，就被起义的项梁攻破城池，死在战场上了。至此，李斯一门全部灭绝。
李斯、冯去疾等人被铲除以后，赵高当上了丞相，因为他本是个宦官，所以称“中丞相”，彻底架空了秦二世。公元前207年，刘邦率军西征，赵高杀死秦二世，立二世的侄子子婴为“秦王”，想要以此交出皇帝名号的态度来劝说刘邦退兵，这样他还能在关中长保富贵。可是刘邦根本就不理他，依旧长驱直入，杀入了关中。
最终子婴杀死赵高，然后前往刘邦军中请降，曾经强大的秦帝国就这样瞬间灭亡了。秦帝国覆灭的命运，在它建立初期就已经注定了，其实从根子上来看，灭掉秦朝的不是项羽、刘邦，甚至也不是二世和赵高，而是制定集权政策的秦始皇与李斯。
李斯合该丧命，死得一点都不冤枉。