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“九郎判官”，“九郎”是他的排行，“判官”是他的官职，事实上，这位“九郎判官”本名源义经，乃是已故的源氏领袖源义朝最小的一个儿子。
无论平家还是源氏，原本都是日本天皇的后裔。因为经过近千年的繁衍，皇室后裔数量越来越多，无法安置，某些天皇就把自己的几个儿孙降为臣籍，赐给他们姓氏（天皇是无姓的），其中最煊赫的就是桓武平氏（桓武天皇之孙高栋王、重孙高望王的后裔）和清和源氏（清和天皇之孙源经基的后裔）。
这些被降格的皇族，一开始多在朝中担任武官，警卫宫廷，后来和地方上逐渐崛起的武士阶层相结合，变成了全国势力最大的几个武士团的首领。等到“平治之乱”的时候，源氏的首领、源义经之父源义朝被平家的首领平清盛砍下了脑袋，源、平两家在政治斗争中结下深仇——那一年源义经还不满周岁。
说到“平治之乱”，还得从“保元之乱”讲起。且说保元是后白河天皇的年号，保元元年（1156年），这位年轻的天皇登基还不到一年，支持他的太上皇鸟羽院就去世了，另一位太上皇崇德院阴谋复辟，整个京都都笼罩在山雨欲来风满楼的险恶气氛中。
怎么会有那么多太上皇呢？原来日本天皇在很早以前就被基本架空了，政权落到了古老神官出身的藤原家族手中，当时朝中宰相叫作“太政大臣”，此外，在宰相上面还有一个名为“摄关”的职务（天皇亲政前称“摄政”，亲政后称“关白”，合称为“摄关”），相当于摄政王，无论太政大臣还是摄关，历来都由藤原家族中某几个支系的子弟充任，藤原家族就此独掌朝纲。
天皇不是因此就被架空了吗？于是某几代天皇年纪轻轻就匆忙退位传子，自己以太上皇的身份另立一个小朝廷（某某院），以求和藤原家族分享一部分权力。前面提到过的鸟羽院就是这样一位太上皇，他被称为鸟羽上皇，后来因为笃信佛教而剃发修行，所以也称鸟羽法皇。
鸟羽法皇先是把皇位传给自己的儿子崇德天皇，隔了几年感觉这个儿子不大听话，就逼令天皇退位，让给弟弟近卫天皇——崇德天皇就这样变成崇德上皇了。近卫天皇体弱多病，很年轻就去世了，崇德上皇心说是不是让我复辟，再来当回天皇？我这个上皇和父亲相比，简直跟假的一样，什么权力都没有，还不如回去当天皇呢。谁想到鸟羽法皇却又指定另外一个儿子继了位，就是后白河天皇。
崇德上皇这个气呀，可巧老爹没多久就过世了，于是他就想发动政变，把弟弟后白河天皇从宝座上掀下去。在此同时，藤原家也出现了相类似的情形，前关白藤原忠实厌恶碌碌无为而又没有子嗣的长子藤原忠通，想逼他把关白之位让给时任左大臣的次子藤原赖长，忠通不从，父子间的矛盾激化到了剑拔弩张的地步。于是，希望变革现政权的这些人立刻便碰头到了一起，崇德上皇迅速与藤原忠实、藤原赖长结为攻守同盟，并诏令源义朝的父亲源为义和平清盛的叔叔平忠正带着麾下武士进京听候调遣。
后白河天皇闻讯，立刻找到了藤原忠通商议，并诏令源义朝和平清盛率兵勤王——同一家族的父子、叔侄，就因为所接受的诏令不同而分属了互相敌对的阵营。结果两下一交锋，源义朝捐弃私情，奋勇杀敌，终于为后白河天皇赢得了胜利。这就是“保元之乱”。
大乱平息以后，源义朝自认为功勋卓著，就向关白藤原忠通求情，想以自己的功绩来抵偿父亲源为义的罪过，可他没想到是，此举却遭到了平清盛的阻挠。清盛先是斩杀了与他素来交恶的叔叔平忠正，然后向藤原忠通进言说：“此次大乱，自皇室、摄关家到我平氏一门，无不为失去父母兄弟而悲痛万分，今切不可令源氏一门独美。义朝为其父求情，分明是对朝廷怀有二心。”昏庸的藤原忠通采纳了清盛的意见，对义朝的请求不予批准，并催促义朝尽早对其父处以死刑。
藤原忠通通过此事，认定源义朝怀有二心，在论功行赏时仅仅只封赏义朝为有名无实的左马头一职，而将殄平“保元之乱”的大功归之于平清盛，不仅破格提拔他为执掌九州全境的太宰大贰，更将清盛的几个儿子都升了高官。将这一切看在眼中的源义朝又怎么可能心情平静？然而此时他的实力还不够强大，便只得暗暗隐忍下来，等待报复的时机，而这一忍就是三年。
等到了平治元年（1159年），一位叫常盘的侍妾为源义朝生下了他的第九个儿子，义朝喜不自胜。且说常盘是京中有名的美女，也曾担任过近卫天皇的皇后九条院宫中的侍女，源义朝靠着他赫赫威名和纠纠雄姿把常盘娶到了手，一连生下三个儿子，这最后一个就是本文的主人公、九郎源义经，小名叫做牛若丸。
但是此时望着怀抱中婴儿的源义朝绝对料想不到，将来要为源氏一门报仇雪耻的，就正是这个牛若丸。也就在这一年的十二月，义朝为了复仇，联合后白河上皇（后白河天皇在前一年退位，传于二条天皇）的近臣藤原信赖发动了军事政变——是为“平治之乱”。
然而藤原信赖这个人，本身并没有什么本事，仅仅只因为是喜欢男色的后白河上皇的男宠而得以爬到了高位，这样的人事实上根本就没有什么政治号召力，而后白河天皇也更不会因为对他宠爱而任由他政变夺权。结果义朝和信赖很快就被朝廷指为叛逆，原本跟随义朝的家臣也都纷纷投向了平清盛一边。义朝眼看大势已去，便准备逃回根据地坂东地区，以图东山再起，却不想在逃到美浓国（日本古代行政区划，称“国”也称“州”）的时候，因家臣长田忠致的背叛而被刺死在了浴室之内，结束了他愤懑而又无奈的一生。
源义朝的首级被送到平清盛手中，清盛借助此次平乱的功绩再次升迁为检非违使别当兼中纳言（相当于首都治安官兼内阁秘书长），将近畿（京都及其附近地区）一带的军事实权完全掌握在了平家手中。为了斩草除根不留后患，清盛下令在全国范围内搜捕源义朝的遗孤，送交清盛在京都六波罗的宅邸处置。
此时的常盘也得到了义朝被害的消息，为了躲避平家的追捕，只得只身带着他与义朝生下的三个孩子逃离京城。然而清盛的目的是要将有实力与他争夺霸权的源氏一门斩草除根，为了这样的目的自然是什么样的手段都会用上。在得知常盘逃出京城之后，清盛立刻派人抓来了常盘的母亲，并对其严刑拷打，然后再叫人把这个消息传扬出去。为了不让年老的母亲蒙难受辱，常盘只得带着三个孩子回到了京都。
清盛虽然早就听说常盘是京城中数一数二的美人，然而当他真正看到常盘其人时还是被其无双的容貌所震动，甚至萌生了将其据为己有的想法。但是此时的常盘却只是一再地向清盛请求，请他放过年老的母亲和尚且年幼的孩子。
清盛明白，若想俘获眼前这位美人的心，就只有按照她的要求去做。正好此前不久，有人捉到了源义朝的嫡子源赖朝，送到六波罗，清盛本待立刻处以斩刑，继母池禅尼却跑出来求情，原因是赖朝很像她早夭的亲生儿子。为了不伤从小把自己养大的池禅尼的心，清盛被迫放过了赖朝，只处以流放之刑，事既如此，现在再多放几个仇敌的庶子也便顺理成章了。
当然，如果完全放任不管是很不明智的选择，于是清盛与常盘约定，三个孩子性命可保，但是年长一点的两个孩子必须立刻剃发出家，只有当时年仅两岁的牛若丸可以暂时留在常盘身边，但是一旦长大之后也要立刻送进寺院。就这样，常盘为了保全三个幼子的性命，不得不委身睡在了仇人之侧。
此时的牛若丸因为只有两岁大，竟完全不知情地生活在仇人家中。直到数年之后，常盘为清盛生下一女，并且美色渐衰，清盛才对她失去了兴趣，便自作主张把她再嫁给了大藏卿（财政部长）一条长成，而牛若丸也跟随母亲进入了一条家。
转眼间，牛若已长到了七岁，已经是能够记事的年纪了。此时的清盛开始忧虑起来，于是便火速着人向一条长成和常盘传达了他的意思：立即将牛若丸送往鞍马山出家，否则的话就要送交六波罗处置——所谓送交六波罗处置，多半只有斩首一途。无奈之下，常盘只得强忍悲痛，将幼子送到了鞍马山中。