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十二世纪末，日本爆发了一场有史以来规模最大的全国性战争，战争的双方分别是企图通过接近公家而掌握全国政治权利的恒武平氏（以下简称平家、平氏）一门，以及希望通过稳固武家的地位而用武力来统一天下的清和源氏（以下简称源氏）族人——因此后世称这场战争叫做“源平合战”——所谓“合战”，既可以指一场战争，也可以指一场战役。
战争的第一阶段源氏获胜，平家被赶出京都，被迫带着年幼的安德天皇向西方奔逃。但随即源氏内部起了纷争，平家倒是重整旗鼓，纠集了十万大军卷土重来，铠甲鲜明，旌旗蔽日，在距离京都仅数日路程的一之谷要塞伺机反扑。战争的天平似乎已经反向倾斜了。
一之谷要塞地势险峻，面朝大海，背靠悬崖，平家十万雄兵，连营重砦，当真如同金池汤城一般。源氏虽从京都调发大军前来进剿，但本身兵力就要略逊于平家，统帅又是只以老实见长的“蒲将军”源范赖，京中一日数惊，都以为平家将再度获胜，这天又要变了。
源氏军想从东西两面夹击一之谷要塞，平家大将能登守平教经等人都对统帅、内大臣平宗盛说：“我方营砦难攻不落，管他几路杀来，都可从容应对。只要打败源范赖，我等就能重归京都了。不过刀剑无眼，恐怕有个万一，还是先把主上（安德天皇）和女眷转移到船上去吧。”平宗盛点头称是。
这一年为平家所尊奉的安德天皇寿永四年，源氏所尊奉的后鸟羽天皇元历二年（1185年），二月七日，大战正式爆发。源氏兵将奋勇前突，箭羽重重笼罩住了一之谷。然而正如平教经等人所料，平家防守严密，在即将重回京都的美好愿景驱使下，顽强抵抗，源氏付出了相当惨重的代价，却始终无法前进一步。眼看战局即将底定，等到源氏兵将疲乏之时，平家开砦杀出，就能将敌人彻底击溃，就算生擒敌将源范赖也不是什么不可想象的事情。
然而就在这个时候，突然几支火箭射向一之谷要塞的中心，随即喊杀声大起，平家军骤然遇袭，瞬间乱成一团。平宗盛出帐观看，喝问道：“哪里来的敌人？！”部将仓惶禀报：“是源氏的旗帜，已将要杀至大帐之前了！”平宗盛抬眼望望身前波涛汹涌的大海，以及身后陡峭的悬崖，感到大惑不解：“难道他们是从天上飞下来的吗？”
战局，甚至历史都在这一瞬间拐了个一百八十度的大转弯，在这位从天而降的后来被人称作“九郎判官”的将领的奇谋下，平家军被彻底击溃了，他们重归京都的梦想也就此彻底破灭。可以说，源平合战的最终结局，正是由“九郎判官”所一力奠定的。