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中国古代的“武圣”本有多位，包括孙武、关羽、岳飞等等，到了清朝的时候才最终确定关羽为唯一人选，建庙祭祀，尊为“关圣帝君”。而在日本古代，享有与中国“武圣”相同地位的武将习惯上称为“军神”，一开始也有多位，除源义经外，还有楠木正成、上杉谦信等等，直到近代才最后敲定楠木正成一人独尊。
楠木正成俗称为楠正成，幼名多闻丸，乃是日本南北朝时期的名将。正成原本是河内国金刚山麓地区远近闻名的“恶党”头子，其身份与山贼无异，但最终官拜从五位下（相当于中国的从五品下）记录所寄人，并担任河内国守，河内、摄津、和泉三国守护，成为可以时时上殿面君的“殿上人”，其经历之传奇，也并不在源义经之下。
然而，更为传奇的还是历史上对楠木正成的评价：正成死后，曾一度被北朝定为“反贼”，多年后才被平反；然而在同时期的很多文献记载中，他却都受到称赞，或是被目为“智仁勇兼备之良将”、“忠臣义士之龟鉴”（《太平记》），或是被赞誉为“贤才”和“武略勇士”（《梅松论》）。时隔数百年后，到了德川家康开创的江户幕府时代，儒学兴盛，正成的勤王事迹更被大加推崇，声名日隆。
等到日本经过明治维新迈入近代社会，维新政府出于维护天皇制的需要，对正成其人其事又加大宣扬力度。明治五年（1872年），也就是楠木正成战死五百三十二年以后，明治天皇不但追赠他为正一位高官，并在其自杀的凑川设立凑川神社，以“军神”之名祭奠之，成了日本军国主义宣传“忠君爱国”的榜样。
对比中国的关羽，也是从一名乱世武将逐渐化身为忠义的代表，甚至变成了神，楠木正成的身后荣辱，与之又何其相似。那么，此人又是如何从不为正统武士阶层所接受的“恶党”，最终成长为一代“军神”的呢？